Jusqu'à la Révolution, l'emplacement de l'actuel lycée Touchard est occupé par les bâtiments dits de la Mission appartenant aux lazaristes et dont il ne subsiste aujourd'hui que l'église Sainte-Jeanne-d'Arc. Lors de la visite en 1792 de la "maison royale et collégiale, curiale de Notre-Dame des Coëfforts" il n'y a plus sur site que six religieux.

Naissance des bâtiments militaires, La Révolution

Pendant la Révolution française, la volonté d'établir au Mans un corps de cavalerie s'affirme. Une lettre de l'administration centrale adressée au général Georges de Vietinghoff qui commande la 22e division militaire à Tours présente les difficultés d'une telle installation notamment due au manque d'écuries et à la rareté des fourrages.

En 1795, l'église de la Mission est utilisée comme magasin de fourrage et quelques mois plus tard, la maison de la Mission sert d'hôpital militaire. Celui-ci apparaît sous le nom de l'hôpital militaire de l'Espérance en 1796. La même année les ministres de la Guerre et des Finances imposent la création d'un chemin de ronde sur le périmètre de l'enclos de 10 mètres de large. Une description succincte dans une lettre de René Chaubry, ingénieur en chef du service des Ponts et Chaussées de la Sarthe, datée de 1796 permet d'appréhender l'implantation des bâtiments à la période révolutionnaire : "les bâtiments sont considérables, les cours sont passables ; les jardins sont spacieux et le tout est effectivement entouré par une belle prairie de 70 à 80 hectares ou environ 25 à 28 hommées de pré. (...) l'établissement est le seul convenable dans la ville à faire une caserne de cavalerie (…) pour 1 000 à 1 200 hommes, les écuries, cours manège couvert et découvert ; quant à la prairie il faudrait savoir s'il est avantageux de mettre les chevaux au vert ou faire des évolutions sans sortir de son enceinte. (...) propose un chemin de ronde de 10 mètres en déduction de la prairie au moment de son éventuelle adjudication."

De nombreux débats ont lieu concernant la nécessité ou non de conserver le site dans son entièreté, à savoir bâtiments et prairies. Plusieurs points de vue s'opposent, d'autant que le citoyen Troussard avait acquis lors de la vente des bien nationaux, une partie des prairies et qui voit depuis son acquisition bloquée par le département afin de conserver l'espace pour le possible pâturage des chevaux d'une future caserne. La volonté de conserver l'ensemble est portée par Chaubry et par le département de la Sarthe contrairement au commissaire des Guerres qui n'y voit pas une nécessité. Le 21 août 1796, "il est approuvé que les bâtiments et enclos de l'ancien couvent de la Mission sont conservés au département de la Guerre, conformément au règlement du 30 floréal dernier, approuvé par le Directoire exécutif que toutes le maisons qui ont été employées pour un hôpital militaire doivent être conservées jusqu'à la paix générale. Le Ministre se réserve d'examiner à cette époque s'il convient d'établir dans ce local une caserne de gendarmerie. Quant à la prairie, (..) le Ministre a jugé convenable de l'abandonner à la réserve de la partie nécessaire pour former un chemin de ronde." La prairie est donc détachée de la Mission et vendue le 20 septembre1796 au citoyen Mathurin Troussard bien qu'il semble qu'il se soit désisté d'une partie du terrain alors acquis par d'autres propriétaires. En 1798, l'hôpital militaire dit de l'Espérance est fermé et les malades sont transférés à l'hôpital civil. Les bâtiments continus de servir de magasin de fourrage et de stockage.

Au début du XIXe siècle : de l'abandon, le projet de dépôt de mendicité au retour de la cavalerie

En 1802, une adjudication aux enchère publiques du bail du jardin de l'ancienne maison de la Mission par le commissaire des guerres au Mans permet à nouveau d'en connaitre une description :

"Charmille entourée de murs et de fossés, des bâtiments de la caserne et de la Manutention des vivres et pain ; location en même temps d'une étable, de 2 chambres à feu attenantes au hangar, d'une chambre à feu avec cave dessous, faisant partie de l'aile nord, le tout composant le logement du jardinier ; exclue, toute personne ayant à voir avec les administrations militaires ou départementales ; entrée dans le jardin par la cour de la Manutention, droit aux latrines, puits et cour, jouissance de la fosse à fumier ; l'adjudicataire sera tenu de cultiver en légumes et non en herbage ; versement du loyer en numéraire à la caisse des domaines nationaux au Mans."

Malgré cette adjudication, le projet du chemin de ronde persiste. Un plan levé en 1805 par Jean Dugué géomètre et arpenteur public, expert de la préfecture au Mans, et qui figure l'enclos de la Mission et du chemin de ronde à délimiter autour, indique avec précision l'ampleur du site de la Mission. A cette date, les locaux ne serviraient plus qu'au casernement d'une troupe de réserve et pour la gendarmerie et le site est finalement remis par le ministère de la guerre au département de la Sarthe. Jusqu'en 1811, les sources relatives à la Mission concernent le chemin de ronde.

En 1811, le département de la Sarthe est à la recherche d'un lieu comme dépôt de mendicité pour accueillir 300 mendiants. Le séminaire de la Mission est alors considéré comme étant le site "le plus convenable". Afin d'agrandir le site et permettre l'établissement de 12 gendarmes, la maison site Blossier (anciennement Tascher) adossée à l'église de Coëffort doit être acquise et le propriétaire est en passe d'être exproprié mais le lieu changeant d'affectation avec le changement de régime en 1815, l'expropriation n'est finalement pas prononcée.

En effet, le retour de la monarchie en 1815 implique de nouvelles orientations, notamment en matière de gestion militaire sur le territoire. Les bâtiments de la Mission sont alors à nouveau investis pour moderniser et agrandir ce qui sert alors de caserne. Des plans et élévations datées de 1816 rendent compte de l'ampleur du site projeté et de la symbolique politique. L'inscription "LE ROI / LA FRANCE" était alors envisagée au-dessus du portail monumental d'entrée. Les bâtiments projetés sur le plan ne sont pas réalisés. En revanche, deux corps en fond de cours et au nord sont construits et forme, avec l'église une cour d'honneur centrale. Durant les années 1820-1830, le problème pointé par les autorités reste le manque d'écuries pour établir la cavalerie. Une enquête datée de 1831 sur la commune de Sainte-Croix révèle qu'est alors même envisagée la location d'écuries particulières afin de résoudre ce déficit pendant que sont amorcés de travaux de construction pour le casernement de 611 hommes et 606 chevaux. Pour répondre à ce vaste chantier, l'ancien lieu de culte est réaménagé : pavage, plafonnage, cloisonnement. Une ordonnance royale de 1831 autorise l'emprunt de 20 000 francs par la municipalité en vue de l'achat des terres de la Hardière afin de construire de nouvelles écuries. De nombreux projets pour l'extension se suivent. En 1846, une enquête évalue à 852 cavaliers et 152 fantassins la capacité de logement à la Mission.

De la caserne Cavaignac au lycée Touchard-Washington

En 1868, un projet d'assainissement du quartier de la Mission est porté par le Comité des fortifications. Les travaux permettent l'installation du 26e Régiment d'Artillerie. L'entrée des Prussiens dans la ville en 1871 entraîne la récupération des bâtiments de la Mission qui servent alors de dépôt de prisonniers.

A partir de 1872, la réorganisation militaire et la construction de la caserne Paixhans complète le quartier dit d'artillerie. Des travaux de modernisation des locaux sont amorcés afin de réduire le taux de mortalité des soldats. La caserne de la Mission accueille alors le 44e régiment d'artillerie et la 4e compagnie du train des équipages. En 1886, le général Boulanger qui obtient de renommer les casernes françaises par le nom de héros militaires, fait baptiser la caserne de la Mission, la caserne Cavaignac.

Comme pour la caserne Paixhans, la Seconde Guerre mondiale marque un coup d'arrêt pour le site. La caserne est d'abord occupée par les soldats américains entre 1944 et 1946. La diminution de la présence de militaire dans le quartier d’artillerie est également marquée par la remise à la ville de l’église de la Mission dans la séance du conseil municipal du 27 juin 1946. La volonté de la mairie est alors de déplacer l'école pratique de commerce et d'industrie, alors dans la vieille ville dans l'ancienne caserne Cavaignac. Dès 1948, Pierre Vago et Pierre Savin sont missionnés pour reconstruire les bâtiments dans un style "moderne" afin d'y accueillir un collège technique. Mais il faut attendre dix ans pour les travaux débutent sous la directions des architectes Vago, Savin, Goussin et Prebay. La question de la destruction du bâtiment de l'horloge (bâtiment principal en fond de cour de l'ancienne caserne) entraîne des retards de travaux. Il est finalement détruit en 1962 et l'ensemble du site est inauguré en 1964. Le premier édifice du collège à être construit est le gymnase, aujourd'hui disparu, qui se trouvait dans la troisième cour au sud.

En 2000, les locaux sont réhabilités et l'établissement devient le lycée Touchard-Washington. L'isolation par l'extérieur de l'ensemble du bâtiment a modifié la physionomie des bâtiments mais quelques éléments de la première construction ont été conservées. Au rez-de-chaussée des façades est des bâtiments A et E, sud du bâtiment C et ouest du bâtiment D sont en béton laissé brut avec un motif quadrillé issu du projet dessiné par Pierre Vago. De plus, ces mêmes rez-de-chaussée, à l'exception du bâtiment E, sont précédés d'un auvent soutenu par des poteaux béton en forme de V et un porte-à-faux aux bâtiments A et C. Le rez-de-chaussée du bâtiment D présente jusqu'à l'avant-corps sud une claire-voie soutenue par des poteaux béton rectangulaires. Les menuiseries des fenêtres au nord sous cette claire-voie sont en aluminium et les verres des fenêtres, coulé et texturé, sont caractéristiques des années 1960. Les rambardes des escaliers tournants à retour et palier intermédiaire avec jour, positionnés à la jonction des différents corps de bâtiments et au centre de chacun sont en métal et présentent une forme en V ou rectangulaire.