La maison de campagne de René Sourdille

Deux aveux rendus au seigneur de Mondot en 1624 et en 1649 par la famille de Torchard pour le lieu des Noës "pour raison des fiefs de la Grande Maillardière et la Valette" suggèrent qu'il aurait existé une petite seigneurie dont on ignore tout. Pourtant, en 1658, la Valette n'est qu'une obscure closerie que René Planchard, prêtre chapelain à Angers, vend avec la moitié du moulin à tan voisin à René Sourdille (ou Sourdrille) – l'autre moitié est achetée au seigneur de la Rongère en 1664. René Sourdille, sieur de la Tremblaye et conseiller du roi en l'élection est, comme son père avant lui, grenetier du grenier à sel de Château-Gontier où il réside rue des Juifs. Si la vente de 1658 ne fait pas état d'un fief, la Valette est bien qualifiée en 1690 de "maison seigneuriale" et possède un pigeonnier, privilège noble. La carte de Cassini mentionne effectivement une seigneurie, mais celle-ci devait être de peu d'importance et qui ne disposait pas même du droit de pêche dans la Mayenne, si l'on en croit l'abbé Angot.

Il existait peut-être dès le milieu du XVIIe siècle une maison de maître, qui pourrait être le gros pavillon rectangulaire situé derrière le principal corps de logis (dit "pavillon des terrasses"), dont la forme est courante dès la fin du XVIe siècle. Rien ne le prouve cependant, d'autant qu'il n'est pas possible d'identifier ledit pavillon dans la "veue, visite et apréciation" de la terre de la Valette effectuée en 1690 au décès de René Sourdille. Toutefois, celle-ci livre une description intéressante des bâtiments alors occupés par le fermier René Rezé : "La maison seigneurialle pour le maistre où y a une salle basse à cheminée, cuisine à l'un des bouts d'icelle où ledit Rezé fait sa demeure, une chambre à l'autre bout où il y a un alcove aussy à cheminée, une chambre haulte sur laditte cuisine, une autre chambre haulte sur laditte chambre de l'alcove, le tout à cheminée, grenier sur laditte salle, une cave dessoubz laditte chambre de l'alcove, une court audevant ; au costé droit d'icelle est un logement où y a un pressouer à long fus et les estables à bestiaux, et à costé gauche est l'escuirye et grenier au foing le tout entourré de murs avec un portal fermant une grande porte, et un collombier sur icelluy, le tout couvert d'ardoize". L'ensemble est accessible par deux allées plantées de châtaigniers, chênes et pommiers. La propriété inclut l'ancien moulin à tan devenu moulin à draps et le logement du meunier, le corps de garde des gabelles au port de la Valette, la métairie de la Maraquinière, les closeries de Champagnette, de la Vallée, de Basse et de Haute-Gaudrée, de la Chedasnière.

Bien qu'il soit difficile de se repérer dans cette description, notamment du fait de la disparition des anciennes dépendances au XIXe siècle, cet acte est éclairant sur la nature du logis à cette date, qui s'apparente aux maisons de maître de l'époque. L'habitation du fermier et du propriétaire sont intimement mêlées. Le premier occupe une partie du rez-de-chaussée, le second une pièce du rez-de-chaussée et l'étage, espace noble par excellence. Si on pousse l'analyse, il est très séduisant de proposer de reconnaître, dans cette description du logis, l'aile centrale du château actuel. En effet, celle-ci présentait, avant d'être surélevée au début du XXe siècle, une pièce en rez-de-chaussée séparant deux pavillons à étage, comme le suggère le document de 1690. Une datation par dendrochronologie de la charpente du pavillon de droite n'a pas permis de confirmer cette théorie, mais témoigne d'un profond remaniement, avec a minima le remplacement des charpentes, en 1817 (confirmation par date portée).

Néanmoins, les curieux volumes et les anciennes trémies de cheminées de cette partie du logis semblent bien confirmer son ancienneté. Du fait de son implantation perpendiculaire à la rivière, les campagnes d'agrandissement postérieures n'ont eu de cesse de tenter de réorienter la demeure vers la Mayenne et vers les jardins. Pourtant, malgré les transformations significatives du château aux XVIIIe et XIXe siècles, la pièce basse au centre du logis est demeurée le vestibule d'entrée autour duquel l'ensemble de la demeure s'articule, mais dont la modestie et le dépouillement contraste avec l'ampleur des constructions.

De la maison de maître au château

A la suite de René Sourdille, quatre générations de Sourdille - prenant le nom de la Valette - se succèdent au château dans le courant du XVIIIe siècle. Famille influente de la magistrature castrogontérienne, ils n'ont de cesse de consolider leur domaine et d'agrandir leur résidence de campagne. Ainsi, Pierre, puis Pierre-Anne (mort en 1766), puis Jean-Baptiste ou Jean-Pierre (mort en 1774) sont conseillers en l'élection de Château-Gontier. Fils de ce dernier, Pierre-Jean ou Jean-Pierre est avocat du roi au présidial. Favorable aux idées de la Révolution, il est nommé administrateur du département de la Mayenne. Mais effrayé par la radicalisation des idées nouvelles, il se range aux côtés des Girondins contre les Montagnards et est finalement guillotiné en 1793. Malgré ces événements, la terre de la Valette n'est pas saisie et est conservée par la famille.

La chronologie des modifications successives n'est pas connue car les archives ont disparu et aucune autre description antérieure au XIXe siècle n'a pu être retrouvée. C'est vraisemblablement dans la 1ère moitié du XVIIIe siècle que le pavillon sud est prolongé de deux travées vers le nord-ouest, et que le pavillon nord se voit presque dissimulé par un long corps de bâtiment tracé vers le sud-est. Néanmoins, il est aujourd'hui impossible d'attribuer telle ou telle phase de travaux à tel ou tel descendant de René Sourdille. La chapelle citée dès 1728 fournit un indice : d'après un document de 1913, celle-ci semble avoir occupé la petite pièce du rez-de-chaussée de l'aile sud-est, éclairée par une fenêtre et deux oculi. Cette partie du château serait donc antérieure à cette date, à moins bien sûr que ladite chapelle n'ait pas toujours occupé cet emplacement. Quoi qu'il en soit, les agrandissements témoignent d'une évolution de la perception du paysage et de la recherche de la vue sur la rivière. Ils permettent également de donner à l'ancienne maison de maître les proportions d'un château.

Le château semble également avoir fait l'objet de travaux tendant à harmoniser les façades sur le jardin. En effet, le cadastre de 1829, un plan de 1851 et certaines cartes postales des années 1900 attestent de la présence d'un jardin régulier avec des allées en croix sur la terrasse côté nord, alors précédée semble-t-il d'un perron demi-circulaire. Une section de voie rectiligne longeant ce jardin et parallèle à la façade nord du château, aujourd'hui disparue, devait être le vestige d'un ancien accès à la propriété ou du moins d'une réflexion sur l'aménagement de ses abords. Ainsi, il est plausible que la façade sur jardin, extrêmement irrégulière et complexe à interpréter, ait fait l'objet d'une tentative d'harmonisation en 1817 (date portée). C'est peut-être à cette occasion qu'on a relié le "pavillon des terrasses" au reste du logis. Le bandeau en pierre de taille tracé sous le toit depuis l'angle dudit pavillon et sèchement interrompu à hauteur du pavillon central est un indice ténu mais important. Il suggère qu'on a sans doute envisagé une surélévation globale du corps de logis et conçu le projet d'une nouvelle façade, probablement axée sur l'ancien perron et l'allée centrale du jardin. Néanmoins, aucun document ne vient étayer cette hypothèse ni ne permet de comprendre pourquoi les travaux ont été interrompus.

Le cadastre napoléonien de 1829 mentionne l'ensemble des bâtiments du logis actuel, à l'exception de l'extrémité de l'aile est. Les anciens communs, beaucoup plus modestes que les actuelles écuries, étaient disposés autour d'une petite cour à l'arrière. Des bâtiments de ferme qui prenaient place à main droite de l'avenue, il ne reste que le logement du fermier reconverti par la suite en maison de gardien. La chaussée qui portait un moulin sur chaque rive de la Mayenne a disparu, de même que les moulins ; il ne reste que des vestiges de celui du château, reconverti en remise à bateau à la fin du XIXe siècle.

Un homme de lettres à la Valette

Héritier du domaine au début du XIXe siècle, Charles-Guillaume Sourdille de la Valette (1792-1852), est le représentant le plus illustre de la famille. Après de brillantes études à Paris et son mariage avec Victoire Lemonnier de Lorière, il se retire à la Valette où il s'adonne à l'agriculture, à la littérature et à la politique : il est maire de Villiers-Charlemagne de 1821 à sa mort et député de 1839 à 1848. Ses recueils de fables sont sa principale œuvre littéraire. Il poursuit l'accroissement du domaine de la Valette, auquel il rattache notamment en 1849 le domaine de Fuseaux, plus en amont sur la Mayenne. Il acquiert également un domaine de chasse tout proche de Château-Gontier, la terre des Roserais et la forêt de Valles à Chemazé. En revanche, aucun document ne fait état des travaux auxquels il se livra au château. D'après la comparaison des plans de 1829 et 1851, c'est lui qui réalise le dernier prolongement de l'aile est (orangerie exceptée). Il fait également abattre une dépendance qui fermait la cour de la terrasse postérieure et fait légèrement agrandir les communs vers l'ouest. Peut-être fait-il également revoir la distribution intérieure, car l'escalier actuel peut être daté du XIXe siècle.

Amateur d'agriculture, il a également pu jouer un rôle dans l'évolution des jardins de la Valette, dont l'histoire reste peu documentée. Les plans de 1829 et de 1851 signalent tous les deux, en plus du jardin régulier, le jardin anglais situé dans son prolongement, derrière les communs. Ce dernier pourrait être son œuvre. Quant au bois qui sépare le château de la ferme de la Maraquinière, il apparait comme traversé par une allée droite sur le plan de 1829 et par des chemins sinueux sur celui de 1851, ce qui prouverait que Charles-Guillaume Sourdille y a réalisé des aménagements entre ces deux dates. Peut-être a-t-il également tracé l'avenue principale, aménagée avant même la construction du pont en 1838. Plus généralement, le domaine de la Valette est recomposé à l'image des parcs agricoles, avec des espaces d'ornement et de cultures intimement mêlés. En 1851 encore, la métairie est au cœur du domaine : ses bâtiments ne seront détruits qu'ultérieurement, à l'exception du logis du fermier reconverti en maison de gardien.

Le testament de Charles-Guillaume, reformulé à trois reprises, fait état de son souhait de laisser à son fils Marie-Charles Sourdille de la Valette "la maison de la Valette et la réserve qui y est annexée en jardins, avenue, bois terres labourables et prés". Sa maison de Paris, au 13 rue d'Enfer, doit être vendue pour le paiement de ses dettes. Il lègue à son fils "tous mes papiers, dessins, gravures, tableaux", à quelques exceptions près, notamment un tableau de Géricault donné à un ami. "Quant à l'édition de mes fables, chacun de mes enfants en prendra cinquante exemplaires, et le reste sera donné à un libraire pour être vendu au profit des pauvres de la commune de Villiers-Charlemagne". Ce même document précise qu'il lègue à son fils "le droit exclusif de chasse dans la forêt de Valles et sur les domaines des Roserais, de Queue-de-Loup et de l'Epervier".

Le partage donne une description plus précise de la Valette en 1852, dont l'ampleur contraste avec l'ancienne maison de maître de René Sourdille. Le château comprend alors "un principal corps de bâtiment distribué au rez-de-chaussée d'une salle à manger, d'un office, d'un salon de compagnie, d'une grande chambre à feu avec alcôve, d'une chapelle, d'une pièce au-devant et d'une orangerie en retour d'équerre, d'une cuisine, d'une décharge de cuisine, d'un vestibule, de trois petites chambres et de trois caves au-dessous, d'une petite sellerie, d'une boulangerie et des latrines ; au premier et second étages de dix chambres à feu, deux chambres froides, deux cabinets, cinq mansardes avec petits greniers sur le tout, charpente en comble et couverture en ardoise". L'acte énumère également les dépendances, à savoir une écurie-sellerie surmontée de quatre chambres de domestiques, une étable en retour d'équerre et une ancienne écurie-remise sur un côté de la cour ; un chenil, un puits, moulin à foulon et réservoir à côté. Un domaine considérable de 15 métairies et closeries y est alors rattaché.

Des communs d'exception

Le fils de Charles-Guillaume, Marie-Charles Sourdille de la Valette, maire de Villiers-Charlemagne à la suite de son père, s'intéresse tout particulièrement à l'amélioration des races bovines et notamment aux Durham dont il avait fait venir d'Angleterre plusieurs spécimens qu'il avait lui-même sélectionnés. Afin de les accueillir, il fait construire de nouveaux communs à la Valette, incluant de vastes étables et de prestigieuses écuries, vers 1860 (voir dossier). Cette composition savante, moderne et luxueuse, inspirée des fermes modèles, est jugée remarquable dès sa construction et fait l'objet de descriptions dans des publications spécialisées. Charles-Guillaume fait probablement remodeler le parc. Ses travaux agricoles lui valent le prix cultural de première catégorie décerné en 1870. En 1882, Charles-Guillaume revend la Valette à Charles-Laurent-Bernard-Godefroy de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais (1852-1903). C'est alors un domaine considérable qui compte une vingtaine de métairies et closeries.

Maire de Villiers-Charlemagne comme son prédécesseur, le prince de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais imprime comme lui sa marque sur les communs et non sur la demeure. S'associant les services de l'architecte parisien Louis Legrand, il y fait construire au début des années 1890 le chenil et la volaillerie, ainsi que la tour-château d'eau et les porches de la cour et de la laiterie, remanier quelques ouvertures et le séchoir, aménager des caves et un système de canalisations pour la distribution de l'eau. Il fait également construire dans le parc, face à la Mayenne, un pavillon pour le billard aujourd'hui détruit. Il fait aménager un nouveau potager à l'écart du château, avec une élégante maison de jardinier. On lui doit également l'installation de l'éolienne Bollée près de la Maraquinière, destinée à puiser l'eau pour les jardins et les communs. L'architecte conçoit également un projet de transformation du "pavillon des terrasses", alors à usage de buanderie, qui reste toutefois sur le papier. Les réalisations de Legrand se distinguent par leur caractère pittoresque et néo-régionaliste.

En 1899, le prince de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais confie un important projet de reconstruction du château à l'architecte parisien Gaston Ernest, élève de Félix Duban, qui est l'auteur de villas notamment en banlieue parisienne, dans l'Aisne, à Biarritz ou à Cannes. Celui-ci propose les plans d'une très vaste demeure d'inspiration néo-normande, sans équivalent sur les bords de la Mayenne. Le vocabulaire choisi était celui de la villégiature francilienne et balnéaire : pignons couverts en demi-croupes, tours et tourelles, faux pans-de-bois, décrochements de façades et encorbellements. Terrasses, vérandas et balcons devaient permettre de largement profiter de la vue sur la Mayenne et sur les jardins. Des ratures sur les plans semblent indiquer que le projet ne séduit pas complètement le commanditaire. Il ne sera finalement pas réalisé. Le seul agrandissement du logis réalisé à cette période semble être le bow-window de la salle à manger, côté jardin.

La presse de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle se fait l'écho de l'animation du château sous l'impulsion des princes de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais. Il s'y donnait des réceptions, des fêtes et des parties de chasse avec les amis de la famille parmi l'aristocratie mayennaise. Sur plusieurs cartes postales des années 1900, Godefroy de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais pose avec son ami le comte d'Elva à l'occasion de chasses à courre. Tous deux sont alors des figures reconnues de la vénerie. En 1898, la rubrique des "Echos du high-life" du journal le Triboulet, on trouve par exemple le résumé d'une de ces fêtes, avec tir aux pigeons dans le parc du château, cotillon et "élégant dîner par petites tables". En novembre 1904, le Figaro relate le banquet de 140 couverts donné pour le retour du voyage de noces du fils aîné Henri avec la princesse de Wagram, suivi d'un feu d'artifice tiré sur la prairie du château.

Les transformations du début du XXe siècle

Après le décès de Godefroy de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais, sa veuve résidant à Paris donne le château de la Valette à leur fils Henri (1876-1914) comme cadeau de mariage. Celui-ci, habitant principalement Paris rue Dumont-d'Urville, y fait quelques séjours avant de le vendre en 1913 à la famille du Tartre. L'acte de vente précise que le château comprend au rez-de-chaussée "un vestibule, une salle à manger, deux salons, une antichambre, une chapelle, une chambre à feu, une cuisine, une office, une laverie ; au premier étage dix chambres à feu ; au deuxième étage une chambre et greniers". Charles de la Tour-d'Auvergne-Lauraguais (1877-1940), frère d'Henri, liquide le reste des propriétés de Villiers-Charlemagne en 1923. Henri et Charles auront également été maires de la commune jusqu'en 1922.

Charles-Auguste-Eugène du Tartre et son épouse Marie-Cécile Gouraud d'Ablancourt résident principalement à Paris rue La Fayette, mais aussi au château de la Filotière à La Meignanne (Maine-et-Loire). Du fait de l'abandon du projet de reconstruction de la Valette, le couple se trouve en possession d'une habitation aux proportions disparates et sans doute malcommode, qui n'avait finalement que peu évolué dans le courant du XIXe siècle. Ils entreprennent donc aussitôt, avec l'architecte castrogontérien Alfred Latouche-Bourel et sous la surveillance du régisseur Dromaguet, d'importants travaux de rénovation, d'agrandissement du logis et d'harmonisation des façades donnant sur la cour d'honneur. Les parties du logis en rez-de-chaussée sont surélevées, notamment l'aile centrale qui est mise en valeur par un décor sculpté, pastiche des réalisations du XVIIIe siècle, où figurent en couronnement les armoiries du Tartre et Gouraud d'Ablancourt. Cet ornement, conçu par le sculpteur angevin Jean Voisine, rappelle certaines de ses réalisations identifiées à Angers (maison Pichon, boulevard Carnot). Les correspondances conservées livrent le nom d'autres entrepreneurs, comme le maçon Langlais ou le menuisier Ledoux. Un chauffage central par circulation d'eau chaude (entreprise Bordillon) est également mis en place ainsi que l'électrification de la demeure (entreprise Lainé).

Alfred Latouche-Bourel est aussi l'auteur de la nouvelle orangerie édifiée à l'extrémité de l'aile sud-est, dont les plans datés de 1918 sont conservés. Lors d'un séjour à la Valette, l'architecte, également artiste, peint les communs du château.

Propriétaires dans le courant du XXe siècle, Robert de Valroger, gendre de Charles du Tartre, puis Gérard Soucanye de Landevoisin, fils adoptif du précédent, sont maires de Villiers-Charlemagne de 1935 à 1945 et de 1977 à 1995. Le château ne connaîtra plus de modification importante, si ce n'est quelques transformations d'ouvertures concernant notamment les communs dans les années 1970 ou des réfections intérieures. En 1984, des plaques de zinc qui couvrent alors une partie des toitures du logis sont remplacées par de l'ardoise. Les actuels propriétaires ont entrepris une importante restauration des bâtiments, en vue d'y accueillir des gîtes.