Du manoir à la maison de maître

L'apparition de demeures de plaisance construites pour des notables en bord de Mayenne remonte sans doute à la fin de la période médiévale. Si certains manoirs angevins du XVe siècle, notamment dans le sillage du roi René, apparaissent clairement comme des villégiatures, il n'est pas si aisé de faire ce rapprochement pour le territoire étudié. Aucun document d'archive n'explicite l'usage de manoirs en bord de Mayenne comme résidences intermittentes pour la plaisance. Néanmoins, l'architecture désormais dépourvue de tout attribut défensif – à l'exception de quelques aménagements postérieurs dans le contexte troublé des guerres de Religion – et l'orientation du logis vers la Mayenne ou la vallée, comme à Bois-Gamats à Laval ou à Beaubigné à Fromentières, suggèrent l'attrait pour le paysage et sa contemplation. Malheureusement, la temporalité de l'occupation de ces manoirs reste non documentée.

A la période moderne, notamment aux XVIIe et XVIIIe siècles, le phénomène de la plaisance devient beaucoup plus tangible et revêt plusieurs aspects. D'une part, on construit sur l'emplacement de certains manoirs médiévaux de véritables châteaux dédiés à la villégiature. Ces prestigieuses demeures s'inspirent directement des grands modèles que sont les châteaux de campagne de la périphérie parisienne, construits notamment par de riches financiers au service de la monarchie. Exportés dans toute la province, ces modèles se retrouvent également sur les bords de la Mayenne, à l'image de Magnanne à Ménil ou la Rongère à La Roche-Neuville. Les commanditaires sont des familles d'ancienne noblesse, qui sont ancrées dans le Maine mais demeurent désormais à la Cour près du roi où elles assument des charges de prestige. Selon l'usage de l'époque, elles font remanier leur résidence seigneuriale "historique" en château de plaisance, selon la mode du moment, château à la française ou maison de campagne. Les jardins à la française puis à l'anglaise en sont le complément indispensable.

En parallèle, se développe la typologie des maisons de maître, également nommées maisons à maître ou maisons de réserve dans les archives. Le terme désigne des logis de propriétaires intermittents à la campagne, accompagnés d'une exploitation agricole permanente où réside un fermier généralement appelé colon (bail à colonie partiaire). Le maître est un notable citadin, exerçant en ville une fonction dans le commerce, dans la magistrature ou dans l'administration le plus souvent. Les beaux jours venus, il effectue des retraites dans sa maison de maître, où il s'échappe de la ville et peut surveiller l'activité de son domaine. On pourrait donc considérer que la maison de maître stricto sensu n'est pas attachée à un fief noble et se distingue en cela du manoir. Dans la réalité, force est de constater que de nombreux bourgeois ont acheté à la période moderne des seigneuries en déshérence et ont remis les manoirs au goût du jour. Les textes contemporains abandonnent toutefois le terme de manoir ou ses équivalents pour désigner toute résidence aux champs du nom de maison de maître.

Du point de vue architectural, la maison de maître – qu'elle soit attachée à un fief noble ou non – revêt des aspects différents, mais possède comme dénominateur commun le développement vertical du logis du propriétaire, dit logis à chambre haute, qui se distingue des autres bâtiments construits en rez-de-chaussée. Dans les exemples les plus modestes, comme la Herpinière à Laval qui paraît être une petite maison de maître, le logis du maître est sous le même toit que celui du colon mais possède un niveau d'habitation surélevé au-dessus d'une cave et accessible par un escalier extérieur. Dans les formes les plus courantes, le logis présente un étage carré réservé entièrement ou partiellement (l'étage seulement le cas échéant) au propriétaire. A la Grande-Roche à Entrammes par exemple, le propriétaire occupe l'étage du logis tandis que le colon occupe le rez-de-chaussée.

Les plus grands logis de maisons de maîtres sont à l'usage exclusif du propriétaire. Dans les exemples les plus anciens, ils revêtent la forme du pavillon de plan plus ou moins carré, avec toit à quatre pans, comme à l'Hermitage à La Roche-Neuville (XVIIe siècle). Par la suite, le logis est généralement de plan rectangulaire avec une façade symétrique à trois travées, comme au Tertre à Martigné-sur-Mayenne (XVIIIe siècle). Ce modèle, rustique mais élégant, est également largement utilisé pour les reconstructions de presbytères et de prieurés au XVIIIe siècle (Azé, Contest, Ménil etc.) qui témoigne également de l'attrait des ecclésiastiques pour l'architecture de plaisance. Il perdure, comme l'appellation maison de maître, pour de nombreux logis en marge d'exploitations agricoles tout au long du XIXe siècle, comme la Prairie à Ambrières-les-Vallées.

Variété des demeures et "châteaux" du XIXe siècle

Bien souvent, les familles qui ont fait construire des maisons de maître aux siècles précédents, enrichies dans le commerce (notamment de toiles) ou les fonctions publiques, se sont ancrées dans un paysage aristocratique renouvelé en Mayenne avant même la Révolution. Si la noblesse ancienne perdure et fait parfois reconstruire des résidences au XIXe siècle, il faut imputer l'essentiel des constructions de "châteaux" du XIXe siècle à ces familles issues de la bourgeoisie et ayant gagné la noblesse sur le tard, voire n'en ayant que le train de vie mais pas le statut. Bien souvent, une particule associée au nom d'une terre suffit à en donner l'illusion. Attachée à ses propriétés foncières, cette caste demeure conservatrice tout au long du XIXe siècle et adhère au courant légitimiste. S'inscrivant à la fois dans un idéal châtelain mais aussi dans la mode des milieux aristocratiques, elle choisit bien souvent une architecture historiciste, notamment à partir du milieu du XIXe siècle lorsque décline le goût pour le néoclassicisme et que de nouvelles formes s'imposent.

On emploie bien souvent, dans le langage courant et dès le XIXe siècle, le terme de "château" pour désigner ces grandes demeures, qu'elles en revêtent ou non les codes architecturaux (tours, pavillons, etc). Toute maison d'une certaine ampleur, avec un parc et des communs, se voit désignée abusivement comme "château", malgré toutes les ambigüités du terme. Le château stricto sensu appartenant au régime féodal, éteint à la Révolution, il apparaît préférable de parler de demeure, dite château. Dans la droite lignée des maisons de maître d'Ancien Régime, il s'agit bien de maisons de plaisance à la campagne, les propriétaires possédant également bien souvent des hôtels en ville et séjournant, selon la saison, dans l'une ou l'autre de leurs propriétés. Les architectes sont connus dans une vingtaine de cas mais restent bien souvent à identifier. Ils sont pour l'essentiel originaires de la Mayenne et du Maine-et-Loire, parfois de Paris selon les contacts des propriétaires. Mais le plus prolifique est le sarthois Pierre-Félix Delarue, auteur de cinq châteaux dans le périmètre étudié. Parfois, la tradition orale attribue les plans au propriétaire lui-même, notamment lorsqu'il a œuvré au sein du Génie (La Roche à Origné, La Motte-Serrant à Montflours).

L'esthétique de ces demeures évolue tout au long du XIXe siècle. Dans la première moitié du siècle, il s'agit de maisons d'inspiration néoclassique, dont le plan reste rectangulaire et les proportions modestes. La décoration est sobre et discrète, faite de pilastres et de frontons triangulaires. Néanmoins, les composantes du "château" du XIXe siècle sont déjà présentes, avec le parc paysager à l'anglaise, les communs et les dépendances, ainsi que la ferme annexe. Bien que reprenant un édifice antérieur et qu'il soit demeuré vraisemblablement inachevé, le château de Bonne à L'Huisserie semble l'exemple le plus abouti parmi l'ensemble des œuvres étudiées. En 1885, soit bien après les dernières demeures néoclassiques, le Ricoudet à Changé apparait comme une réminiscence tardive du néoclassique palladien, peut-être par nostalgie ou goût du désuet.

A partir de la fin des années 1840, le modèle du "château à tourelles" (formule utilisée notamment dans un article du Bulletin de la Société de l'Industrie de la Mayenne en 1853), inspiré des temps féodaux et d'un idéal chevaleresque, se diffuse en Mayenne. Il apparaît semble-t-il quelques années plus tardivement que dans les départements voisins d'Ille-et-Vilaine, Maine-et-Loire et Sarthe (cette hypothèse serait à confirmer par une étude à l'échelle du département) où se trouvent des viviers d'architectes plus importants. A l'image de Bois-Gamats à Laval (1847), les premières réalisations sont assez neutres sur le plan purement stylistique. Mais l'une des principales caractéristiques de la vallée de la Mayenne est l'absence du gothic revival – pourtant très à la mode en Anjou – et la quasi-absence du néogothique sur toute l'aire d'étude : seul le château de la Juvaudière à Sacé s'en réclame véritablement, tandis qu'on n'en trouve que quelques touches éparses sur de rares autres demeures. Une déclinaison du gothique refait quelques apparitions à la toute fin du XIXe siècle, dans la lignée des théories de Viollet-le-Duc, avec des plans massés à décrochements multiples, traduisant à l'extérieur les fonctions de chaque espace et leur hiérarchie, comme à Brives à Mayenne.

A l'inverse, l'architecture néo-Renaissance connaît un succès certain, notamment à la suite des productions de l'architecte Pierre-Félix Delarue, proche des milieux aristocratiques sarthois et mayennais. Le modèle volumétrique, généralement symétrique avec pavillon central et tours d'angle, ne diffère pas des châteaux néogothiques contemporains, mais l'ornementation s'inspire quant à elle de la Renaissance, comme à Orange à Saint-Jean-sur-Mayenne. Ce constat invite à se demander si, en référence aux prestigieux châteaux de la Loire, il n'était pas jugé de meilleur goût de construire à la mode Renaissance aux abords d'un fleuve ou d'une grande rivière. Néanmoins, ce style n'ayant à l'heure actuelle fait l'objet d'aucune véritable étude, que ce soit à l'échelle de la France ou d'une région, il est difficile de s'avancer sur cette théorie. Dans les années 1870, le motif de la tour, symbole féodal par excellence, est délaissé au profit du seul pavillon symbole du château à la française ; en parallèle, le style néo-Renaissance évolue et tire désormais vers l'éclectisme, comme à Bréon à Daon.

La fin des "châteaux" et de la villégiature

A l'image du néogothique, les autres styles développés au cours du XIXe siècle ne connaissent guère de succès dans la vallée de la Mayenne. Ainsi, le style Louis XIII et le néo-XVIIe siècle font peu d'adeptes, bien que le brique et pierre soit régulièrement utilisé pour permettre des jeux de couleurs sur les façades. Seul Chantepie à Thuboeuf apparait comme entièrement inspiré par les châteaux français du XVIIe siècle. A la fin du XIXe siècle, les architectures deviennent de plus en plus éclectiques et mêlent diverses influences. Torcé à Ambrières-les-Vallées en est l'exemple le plus significatif, avec ses références classiques, Renaissance et Art nouveau notamment. On note que nombre de ces demeures sont désormais construites pour des industriels nouvellement enrichis, désireux d'afficher leur réussite par l'appropriation du mode de vie châtelain. On peut alors distinguer la demeure de campagne, où l'industriel se repose et mène un train de vie d'aristocrate, du "château" patronal, qui jouxte l'usine et en constitue le fleuron architectural.

Autour de 1900 apparaissent les "châteaux" influencés par le régionalisme et l'architecture périurbaine et balnéaire, mais la vallée de la Mayenne y reste hermétique, à l'exception de quelques réalisations à la périphérie de Laval. Ainsi, le Pâtis à L'Huisserie apparaît comme le dernier "château" édifié dans la vallée, à la fois construction de bord de ville et de bord de l'eau. Il opte pour la forme d'une villa périurbaine ou balnéaire, refusant l'architecture châtelaine sans doute trop connotée pour son commanditaire, le maire républicain de Laval Victor Boissel. Néanmoins, il conserve l'habituel parc, les communs et la ferme. Le confortement de la troisième République et la fin du royalisme comme courant politique ne sont sans doute pas étrangers à l'abandon des codes châtelains. Les campagnes d'agrandissement des "châteaux" se poursuivent, de manière exceptionnelle, jusqu'aux années 1930 : on peut ainsi signaler la "terminaison" de la Girardière à Saint-Jean-sur-Mayenne, par l'architecte Guinebretière.

Une villégiature de classe moyenne émerge à cette époque aux abords de Laval notamment. Le quartier de la rue Berthe-Marcou à Changé en est le témoignage le plus tangible, caractérisé par ses petits "chalets" de plaisance construits le long de la rive droite, aujourd'hui remaniés. A Saint-Jean-sur-Mayenne, on trouve également quelques "villas" et un exemple de ferme transformée en modeste villégiature, "Bagatelle" à la Boussardière. Néanmoins le phénomène ne se généralise pas et ne concerne que les locaux, la Mayenne ne faisant alors pas figure de destination touristique. La suite du XXe siècle montre une absence complète de constructions de plaisance sur les bords de la Mayenne. Il faut sans doute y voir un désintérêt du public pour ce territoire rural à l'époque du développement du tourisme de masse, mais aussi peut-être le manque d'espace pour construire dans un contexte géographique déjà saturé de "châteaux".

Il faut attendre les années 1980 pour voir l'architecte Jacques-Henri Bouflet réaliser quelques œuvres contemporaines remarquables dans la vallée de la Mayenne, à Changé et à Nuillé-le-Vicoin. Aujourd'hui, les bords de la Mayenne sont de nouveau convoités notamment à la périphérie des villes – là où il est encore permis de construire sur les rives – , faisant apparaître des architectures contemporaines tout aussi audacieuses, comme certaines maisons à toits plats hissées sur pilotis, largement ouverte sur l'extérieur par de grandes baies. En parallèle, on repère en quelques endroits de la vallée des aménagement d'hébergement de loisir provisoires, qui tendent désormais à se pérenniser, à l'image des campings, du village "vacances et pêche" de Villiers-Charlemagne ou des "chalets" de l'écluse de Neuville à La Roche-Neuville.