Aspects architecturaux

Situation des chaufourneries

1. Localisation, topo-géologie et position des fours par rapport au relief

Les chaufourneries de Montjean-sur-Loire sont situées dans la partie est du territoire de la commune. Sept d'entre elles sont en bordure de Loire (bras de Chalonnes) ; les six autres sont construites sur le plateau, au sud du fleuve (cf. planche 1 en annexe). Ces treize dernières sont implantées à proximité des gisements de marbre ou de houille (cf. planche II). Pour les sept sites du bord de Loire, les fours sont tous construits en pied de falaise et en partie adossés à celle-ci. Les fours des six chaufourneries de plateau sont bâtis en terrain plat (Cathelinais, l'Orchère, Pincourt) ou légèrement en pente (le Petit-Lapin, le Grand-Lièvre, le Lièvre), juxtaposés à une carrière (cf. tableau II).

Structure des fours

Le principe de la fabrication de la chaux est de calciner la pierre calcaire afin d'en séparer la carbonate de chaux des autres constituants. La méthode utilisée à Montjean consiste à entasser cette pierre en couches, alternées avec des couches de charbon, dans un four vertical. La combustion est continue (plusieurs mois sans arrêt, le four étant rechargé au fur et à mesure que la chaux cuite est tirée) et à courte flamme. Par gravité la pierre calcinée descend au bas du four, sur la sole, puis dans les ébraisoirs où elle est séparée des impuretés (incuits, cendre) sur un système de grilles obliques. Le four comprend donc une chambre de combustion, contenue, soit dans une tour, soit dans un massif d'une autre forme. La masse du four est constituée de deux parements, l'un externe, l'autre interne, entre lesquels se trouve une fourrure de blocage (cailloux et terre) qui a pour rôle de contenir la poussée de la charge de pierre et de combustible, tout en assurant la conservation de la chaleur produite par la combustion (cf. planche IV).

1. Aspect extérieur

Les vingt-trois fours de Montjean sont répartis en treize chaufourneries ; quinze de ces fours sont contenus dans des tours tronconiques. Les huit derniers sont inclus dans deux massifs parallélépipédiques (7 fours à la Tranchée, 1 à Pincourt : cf. tableau II). Le matériau employé à la construction du parement de ces tours et de ces massifs est essentiellement le moellon schisto-grèseux : il se débite en plaques qui permettent de monter aisément des assises horizontales. Certaines réparations (colmatages de brèches, renforts divers) peuvent être effectuées avec d'autres matériaux (grès, tuffeau, pierre réfractaire. Cf : fig. 1). Les sommets de deux fours présentent les vestiges de plusieurs assises en tuffeau de taille qui formaient un couronnement (le Lièvre et le Lapin). Le massif de la Tranchée était décoré, quant à lui, d'une corniche en brique.

Les fours en tour : ces fours forment des troncs de cônes d'une hauteur variant de 7 à 14 mètres et d'un diamètre, à la base, variant de 8 à 16 mètres. Six de ces tours sont nues (cf. pl. III.2). Les contreforts des fours de Jalousie et Clermont, de Châteaupanne, ne sont plus visibles car ces deux fours ont été en partie englobés dans un massif. Leur large surface ç la base et le fruit de leurs parements leur confèrent une grande stabilité (cf. fig. 2). Sous l'effet de la chaleur, dans la chambre de combustion, des phénomènes de dilatation entrainent parfois des fissurations du parement. Afin d'éviter les dégradations et de colmater les fissures, des contreforts sont élevés pour épauler la tour à ses points faibles. Ces contreforts, non liés à la tour, sont, soit en forme de pile, étroits et rayonnants et s'appliquent à un endroit précis du parement, soit larges et enveloppant une partie importante du périmètre de la tour (cf. fig. 3).

Les fours en massif : les deux chaufourneries possédant des fours en batteries dans un massif sont Pincourt et la Tranchée ; elles ont été construites par Edmond Heusschen (en 1863 et 1875). La première n'a pas été achevée ; elle aurait dû compter 6 fours dans un massif de plan rectangulaire d'environ 75 mètres de long sur 12 mètres de large ; seul le four Sainte-Barbe a été construit (cf. pl. III.3). Le massif des fours de la Tranchée contient sept fours ; il forme un tronc de pyramide, à la base rectangulaire, d'une longueur de 27, 50 mètres et d'une profondeur de 20 mètres environ (cf. pl. III.3). Ces massifs accolés soit à une falaise, soit à un tertre de liaison présentent trois faces planes (cf. fig. 4).

2. Plan

Fours en tour : ces fours présentent évidemment un plan circulaire centré sur l'axe vertical de la chambre de combustion. Ils possèdent, tous, trois ébraisoirs (orifices de déchargement de la chaux. Cf. pl. III.1,2 et pl. IV). Pour obtenir un défournement régulier et égal dans chaque ébraisoir, ceux-ci doivent être disposés à 120 degrés les uns par rapport aux autres ; 6 fours présentent effectivement cette disposition (pl. III. n°4,5,6,10,11,14). Dans les autres fours, les ébraisoirs latéraux sont situés sur le même axe, perpendiculaire à celui de l'ébraisoir frontal (pl. III, n° 1,2,3,7,8,9,12,13). Le premier plan, à ébraisoirs rayonnants, à 120 degrés, correspond à des fours construits en terrain plat, et qui possèdent une rampe étroite ou une passerelle, permettant cette disposition idéale. Le second plan correspond à des fours adossés et en partie engagés dans une falaise ou un coteau, leur servant de rampe ou de plate-forme de travail au niveau des gueulards.

Fours en massif : la conception de plusieurs fours en batterie dans un massif, entraîne une organisation différente du plan et des volumes. La disposition des fours sur une ligne, telle qu'elle aurait dû être aux fours de Pincourt, ou bien sur deux lignes comme à la Tranchée (cf. pl. III.3), implique des circulations longitudinales et transversales à travers le massif, formant un réseau orthogonal. Dans le cas du massif de la Tranchée, les deux lignes de fours n'étant pas situées à la même hauteur, les circulations s'effectuent à des niveaux différents.

3 . La chambre de combustion

Tous les fours de Montjean possèdent des chambres de combustion de même forme ; il s'agit d'un volume ovoïde, tronqué à la base et au sommet. Au sommet se trouve le "gueulard" (cf. fig. 5 et pl. IV), cerclé de fonte, situé au niveau de la plate-forme du four, par lequel on charge la chambre en pierre et en charbon. La partie inférieure est formée par la sole (cf. pl. IV et fig. 6). La hauteur des chambres de combustion varie de 5 à 6 mètres pour les plus petits fours (le Grand-Lièvre, le Petit-Fourneau) à 11, 50 mètres, pour les plus grands (Jalousie, Clermont, l'Alouette, Maison-Blanche). Leur diamètre est en fonction de ces hauteurs et peut varier de 3 à 6 mètres environ. Leur capacité s'étage de 900 à 1 200 hectolitres (volumes fournis par les Carnets de patente des édifices industriels). L'intérieur de la chambre de combustion est garnie d'une "robe" (cf. pl. IV) constituée d'un matériau qui doit résister à la température de cuisson de la pierre à chaux. Ce matériau réfractaire peut être du tuffeau (3 exemples), de la pierre de Saint-Pierre-du-Chemin (granulite de Vendée - 4 exemples), ou de la brique (8 exemples, cf. tableau III). Deux fours possèdent des robes mixtes ; c'est le cas de celui de Pincourt où le tuffeau est associé à la brique et de celui du Rivage où la brique est associée à la pierre de Saint-Pierre-du-Chemin. Pour Pincourt, cette mixité est le témoin d'une réfection partielle de la robe. En ce qui concerne le four Cathelinais, nous savons que la robe, qui avait été refaite en brique en 1872, avait été achevée, à sa partie haute, par "hui rangs de barraudes, ou tuffeau blanc, posés de plat et couronné par un rang de grison, ou granit de Bécon" (AD Maine-et-Loire ; 5 E 31/49, cf. annexe 2). Ce procédé était peut-être destiné à renforcer la chambre à proximité du gueulard et à éviter les collages dans cette partie en surplomb et par conséquent fragile. Le rang de granit jouait le même rôle que les cerclages en fonte : il était destiné à renforcer l'orifice du gueulard qui aurait pu être endommagé par les roues de charrettes ou de wagonnets. Vingt mille briques de Langeais avaient été nécessaires pour le reste de la chambre. Ces matériaux sont mis en œuvre par assisses circulaires concentriques. Le tuffeau taillé (cf. fig. 7) est utilisé en moyen ou grand appareil (le Grand-Lièvre, le Petit-Fourneau : moyen appareil ; le Cerisier : grand appareil). La pierre de Saint-Pierre-du-Chemin, qui se délite en plaques dont les deux grandes faces sont naturellement parallèles, est dressé sur la face latérale qui forme la paroi intérieure de la chambre. La brique est toujours employée en boutisse : dans certains cas, toutes les assises sont constituées de briques à plat (la Tranchée, fours postérieurs), dans d'autres cas, une ou plusieurs assises à plat alternent avec une assise sur champ (la Tranchée, fours antérieurs et Pincourt). Ces matériaux subissent une dégradation très importante au niveau de la zone de cuisson, qui se situe environ au 2/3 de la chambre, immédiatement au-dessous du "ventre" du four (cf. pl. IV). La température s'élève à cet endroit à 1 000 ou 1 100 degrés, calcinant assez rapidement la robe ; ce qui produit des déformations importantes que les réparations annuelles tentent de rectifier. La robe est reliée et rendue solidaire du parement interne de la masse du four, par une "contre-robe" en terre, réfractaire, argileuse, qui sert de collage et d'anneau de dilatation (cf. fig. 7).

4. La sole

La sole est la partie inférieure, circulaire, de la chambre de combustion. Elle a pour rôle de canaliser la charge de chaux cuite vers les ébraisoirs et de séparer celle-ci des impuretés qu'elle contient. Sur l'ensemble des fours étudiés seulement six soles sont visibles. Les trois soles des fours de Châteaupanne sont identiques ; elles sont formées, chacune, de trois éperons en brique dont les pentes convergent vers le plan incliné des cendriers des ébraisoirs (cf. pl. IV et fig. 6). Des grilles, en pente, fixées sur un pivot central situé au point de convergence des éperons, descendaient au-dessus des cendriers, en prenant appui sur des ressauts latéraux. La chaux cuite (chaux en roche), formant encore des blocs, étant tirée par les ouvriers à l'aide d'un "rable" (gaffe à long manche), glissait sur les grilles jusque dans les ébraisoirs, où elle était chargée sur des wagonnets. Les cendres, pulvérulentes, passaient à travers les grilles et s'accumulaient dans la partie basse du cendrier, où elles étaient recueillies. L'orifice supérieur, servant à défourner la chaux en bloc ainsi que celui du bas (le cendrier) pouvait être obturé en cours de chauffe, par des portes métalliques. L'ouverture plus ou moins grande de ces portes, servait également à régler le tirage du four. Tout ce matériel métallique n'est conservé nul par à Montjean. La sole du four de l'Alouette, au Petit-Lapin, fonctionnait selon la même distribution tripartite ; cependant, le système d'éperons et de plans inclinés y était remplacé par trois doubles cuves en portion de sphère (cf. fours du Petit-Lapin). En ce qui concerne les fours de Pincourt et du Rivage, la sole forme une surface plane, échancrée par les trois pentes verticales des cendriers. Le four du Rivage, qui date du dernier quart du XVIIIe siècle, a dû posséder une sole identique à celles des fours de Châteaupanne ; c'est vers 1855-1860, vraisemblablement, qu'Edmond Heusschen la modifia, une première fois, y appliquant les procédés de défournement nouveaux décrits dans ses divers brevets, et en particulier dans celui du 24 avril 1856 (Archives INPI : n° 21880) : la sole primitive fur sans doute détruite et remplacée par un pivot métallique (cf. four à chaux du Rivage). Dans une seconde phase, il revint à la structure plus classique décrite supra. À Pincourt, construit en 1863, la sole primitive ne devait pas posséder d'éperons et le défournement ne s'effectuait que par l'ébraisoir frontal ; une grille inclinée traversant toute la partie basse de la chambre de combustion y amenait la chaux. Là encore, Edmond Heusschen revint, aux techniques traditionnelles comme le laissent penser les traces triangulaires, pointes en haut, observées à la base de la robe. Dans ce second état, Pincourt fonctionnait certainement avec trois ébraisoirs et une sole de plan classique (cf. four à chaux de Pincourt).

5. Les ébraisoirs

Les ébraisoirs sont les bouches de déchargement de la chaux, reliant le bas de la chambre de combustion à l'extérieur du four (cf. pl. IV). Ils doivent être suffisamment spacieux pour permettre le travail d'un ou deux ouvriers assez résistant pour supporter le poids de la masse du four qu'ils traversent. La structure rayonnante des fours-tours a engendré le plan trapézoïdal des ébraisoirs, et leurs couvrements en canonnières. Treize fours en possèdent, en berceau en plein cintre, en berceau brisé ou en arc segmentaire (cf. tableau III). Ce couvrement est utilisé également sur trois ébraisoirs des fours de la Tranchée, alors que la forme parallélépipédique du massif n'imposait pas nécessairement une telle disposition. Quelques-unes de ces canonnières sont construites en tuffeau de taille, appareillées en panache (aux fours de Jalousie, au Lion, Maison-Blanche, Petit-Fourneau, et Rivage) ; trois d'entre elles sont en arc segmentaire (cf. fig. 8). Les autres sont réalisées en moellons schisto-gréseux, posés sur champ, liés avec un mortier qui conserve parfois l'empreinte du cintre de coffrage. Quatre canonnières sont doublées d'un parement de brique (Clermont, Jalousie, Maison-Blanche, le Rivage). Dans les massifs de fours en batterie, les ébraisoirs, sur plan rectangulaire, sont couverts de berceaux brisés ou en plein cintre (mis à part les trois exceptions de la Tranchée signalées ci-dessus). Ils sont construits en moellons.

Fonctionnement

1. Principales généraux

Tous les fours à chaux de Montjean sont des fours continus à courte flamme. Ils étaient chargés de couches alternées de pierre à chaux et de charbon et étaient allumés par le haut. Cette technique était appliquée à Montjean dès au moins la première moitié du XVIIIe siècle, et le fut jusqu'au XXe siècle. Quelques tentatives eurent lieu pour essayer d'y apporter des améliorations, en modifiant les fours, surtout au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle. Il faut noter à ce sujet, la conception originale du four du Lièvre, construit en 1840. La fourrure de la tour est scindée en trois enveloppes concentriques séparées les unes des autres par un petit interstice (cf. fig. 9). Cette succession d'enveloppe était certainement destinée à limiter la dilatation de la masse du four et par conséquent à éviter les lézardes qui endommagent les parements de bon nombre de fours.

2. Tentatives d'amélioration de la technique de chauffe

Le soucis constant des chaufourniers est d'obtenir une bonne combustion de la pierre ; l'apport en oxygène doit être important, surtout au niveau du "ventre" du four où se trouve la zone de cuisson. Traditionnellement, le réglage de l'arrivée d'air était obtenu par l'ouverture plus ou moins grande des portes métalliques de défournement, situées au fond des ébraisoirs. La première expérience pour modifier la circulation de l'air fut faite au four du Lapin vers 1850-1860 ; quatre bouches d'aération situées à mi-hauteur de four apportaient l'oxygène juste en dessous de la zone de combustion. En même temps, le volume interne des ébraisoirs était réduit par la mise en place de voutes diaphragmes, segmentaires, en tuffeau de taille, de manière à diminuer l'arrivée d'air par la partie inférieure de la charge (cf. four à chaux Petit-Lapin). À Châteaupanne, deux autres expériences eurent lieu au cours de la première moitié du XXe siècle. Entre 1920 et 1923, le système Candelot fut installé sur les fours de Clermont et de Jalousie. Une cheminée centrale, descendant dans la charge amenait l'air au niveau de la zone de cuisson. De décembre 1930 à mai 1931, le système Bied fut mis en place au four de l'Union ; de l'air comprimé, produit dans un compartiment étanche entourant le pied du four, était forcé par les ébraisoirs à travers la charge. Ces deux systèmes furent rapidement abandonnés car les matériaux des robes ne résistaient pas à la trop forte chaleur produite (cf. four à chaux de l'Union). Edmond Heusschen tenta lui aussi de modifier le système de tirage des fours à chaux ; les différents brevets qu'il déposa dans les années 1854 à 1857 en sont les témoins ; partant de la structure classique des fours en tour à trois ébraisoirs, il imagina d'abord d'employer un système d'"ouvrants" traversant la masse du four (INPI : brevet n° 21 880). Ce système était analogue à celui mis en application au Lapin ; cependant l'air, au lieu d'arriver au ventre du four, comme au Lapin, était amené sous une sole métallique située presque à mi-hauteur du four. Dans son certificat d'addition à ce brevet, du 24 avril 1856, Edmond Heusschen supprimait les ouvrants et les remplaçait par des portes métalliques (ou en bois) situées à l'entrée des ébraisoirs (INPI : certificat d'addition n° 21 880). L'ouverture de ces portes auraient permis de régler le tirage. En 1857, Edmond Heusschen déposait un nouveau certificat d'addition à son brevet d'inventaire n° 21 880 : dans ce dernier, il produisait le plan d'un four-tour ne comprenant plus que deux ébraisoirs, opposés, situés au niveau du sol. La sole était remplacée par deux grilles obliques et l'alimentation en air du fourneau était assurée par un couloir souterrain, perpendiculaire à l'axe des ébraisoirs débouchant sous les grilles. Ce couloir servait aussi à récupérer les cendres de la chaux. Tous ces projets avaient pour but de réutiliser les anciens fourneaux en tours ; ils furent peut-être appliqués, en partie du moins, au four du Rivage, mais l'état actuel de la sole de ce dernier (tripartite, à cendriers verticaux) indique l'échec de ces nouvelles conceptions. En 1863, Edmond Heusschen fit un nouvel essai de circulation d'air en construisant le four Saint-Barbe de Pincourt ; il en avait fait breveter le principe en 1862 (INPI : brevet n° 56 356) : trois bouches situées au bas de la chambre de combustion devaient activer la cuisson. Ce fut encore un échec puisque le four fur modifié (cf. four de Pincourt). Un autre procédé fut appliqué aux quatre fours postérieurs de la Tranchée. Il s'agit d'un réseau de trois petits canaux, partant d'un couloir de circulation d'air qui traverse le massif longitudinalement, amenant l'oxygène, au bas, au centre et en haut de la chambre de combustion. Ce système semble avoir donné satisfaction à E. Heusschen puisqu'il fut maintenu jusqu'à la cessation d'activité des fours et est encore en place actuellement. Parallèlement à ces essais concernant le tirage des fours, il tenta d'améliorer le défournement en aménageant différents systèmes de grilles et en rehaussant la sole. Son but était d'obtenir un défournement régulier par un seul ébraisoir, afin d'économiser de la main-d'œuvre. Il avait conçu une sole tournante, métallique, qui aurait effectué ce travail automatiquement (AP "conditions requises pour l'obtention d'un tirage rationnel des produits"). Nous ne savons pas si ce système fut appliqué ; il subsiste en façade du massif des fours de la Tranchée, un axe et des paliers d'entrainement qui auraient pu faire partie d'un tel mécanisme. En conclusion, il apparait que presque toutes les tentatives d'amélioration de la combustion furent vouées à l'échec ; la raison principale en est certainement la trop forte chaleur atteinte dans les fourneaux qui dégradaient les robes. Le dernier four de Montjean, l'Union, qui a fonctionné jusqu'en 1962, était chauffé selon la méthode traditionnelle, déjà utilisée au XVIIIe siècle. La remise en cause d'un point particulier de cette méthode déréglait la marche du fourneau ; il aurait fallu concevoir une autre méthode pour des fourneaux plus résistants.

3. Production

"Je me suis fait informer si les fours à chaux du canton de Chalonnes et de Montjean sont fournis de charbon pour l'allumage prochain, qui se fait ordinairement au commencement du mois d'avril..." (AD Indre-et-Loire ; C 142. Lettre du subdélégué d'Angers à la Généralité de Tours, février 1756). Traditionnellement, les campagnes de chauffe durent "de six à sept mois l'année" (AD Maine-et-Loire ; 67 M 7). Cette périodicité est respectée jusqu'à la fin du XIXe siècle ; en 1870, à Châteaupanne, la fabrication est arrêtée le 25 octobre. À cette époque, les fours de Châteaupanne fonctionnaient simultanément. Au XXe siècle, les deux fours de Clermont et de l'Union chauffaient toute l'année ; le four de Jalousie, qui était en réserve, était mis en activité lorsque les réparations exigeaient l'arrêt de l'un des deux autres fours. Au XIXe siècle, un four produisait environ 20 à 25 tonnes de chaux par jour, en cinq tirées de 5 tonnes. La production d'un four pendant une campagne de 6 à 7 mois était donc d'environ 5 000 tonnes. Au XVIIIe siècle, la capacité de production d'un four, en fonctionnement optimal, avoisinait les 3 000 tonnes par an (calcul fait d'après les consommations annuelles de charbon. Cf. tableau III.2 et dossier des fours à chaux de Châteaupanne). La capacité de production globale des fours de Montjean peut donc être estimée comme suit, à différentes époques (en 1780 cinq fours en activité pouvaient produire environ 15 000 tonnes de chaux annuellement ; en 1840 douze fours pouvaient produire environ 50 à 60 000 tonnes ; en 1890 quatorze fours pouvaient produire environ 60 000 tonnes ; en 1912 cinq fours pouvaient produire 25 000 tonnes). À partir de 1892, la seule chaufournerie restant en activité est Châteaupanne. Sa production nous est mieux connue ; de 28 000 tonnes en 1869 elle se maintient à ce rythme jusqu'en 1912 (25 000 tonnes). La guerre 1914-1918 provoque l'effondrement du marché. En 1919, Châteaupanne redémarre à 10 000 tonnes, pour retrouver une production légèrement supérieure à celle d'avant guerre en 1926 (26 000 tonnes), puis chute à nouveau dans les années suivantes : 10 000 tonnes en 1939 ; 6 000 pendant les années de guerre. La production se stabilise à environ 10 000 tonnes par an à partir de 1945 et cesse en 1962 (cf. annexe 3).

Parties constituantes

Une chaufournerie regroupe, à proximité des fours, des bâtiments à usage divers, des installations et des structures destinées au chargement (cf. doc 2).

1. Structures destinées au chargement des fours

Le chargement de la pierre et du charbon s'effectuant par le haut du four, il faut créer un espace de travail à ce niveau, ainsi qu'un accès aisé pour les animaux qui tractent les charrettes ou les wagonnets. La solution la plus simple est d'adosser la base du four à une falaise ou un coteau, puis de combler l'espace compris entre le sommet du four et la paroi naturelle, pour obtenir la plate-forme désirée (cinq exemples de ce type : le Lion, Clermont, Jalousie, le Rivage deuxième état, et la Tranchée, cf. doc. 3). Dans certains cas, la jonction du haut du four à la plate-forme du coteau était assurée par une passerelle (le Cerisier, le Rivage premier état, l'Union, et Saint-Hubert de Châteaupanne, l'Alouette deuxième état, et peut-être la Tranchée dans un premier état, cf. doc 3). Lorsque le four est construit en terrain plat, ou à mi- pente de coteau, il faut aménager une rampe pour accéder au gueulard (huit exemples : le Lapin, l'Alouette, Cathelinais, le Grand-Lièvre, le Lièvre, Pincourt, et le Petit-Fourneau, cf. fig. 10). Le cas du four de Maison-Blanche est plus complexe, puisqu'il est aménagée, au flanc de ce coteau, pour supporter un chemin qui rejoint la carrière. Ces rampes sont des constructions simples ; il s'agit de deux parements de moellons schisto-gréseux contenant un blocage (pierre, terre, cendres de chaux) disposé en couches successives, au fur et à mesure de l'élévation du four (cf. fig. 10). L'apparition de la machine à vapeur permit la mécanisation de certaines opérations, et notamment, la montée du charbon et de la pierre sur les fours. Des élévateurs furent construits, à partir de 1861 au Lapin, en 1863 à Pincourt, et au Rivage entre 1880 et 1892. Si, au Petit-Lapin il s'agissait certainement d'une cage légère (métallique ?) aménagée sur l'apic de la culée du four et descendant jusqu'au fond de la carrière, les élévateurs du Rivage et surtout celui de Pincourt sont des structures réellement architecturées et de proportions monumentales. Ils sont constitués de deux murs parallèles formant une cage de plan carré, dont le soubassement repose sur une voûte en berceau en plein cintre. Celui de Pincourt est accolé au grand bâtiment ou la chaux était stockée, blutée et ensachée ; son rôle était donc, non seulement d'alimenter le four en pierre et en charbon, mais aussi de redistribuer la chaux aux différents niveaux du bâtiment postérieur (cf. doc. 4). Le dernier type d'élévateur est celui de Châteaupanne ; il s'agit en fait d'un transporteur aérien, installé en 1911. La topographie du site justifiait pleinement son emploi ; en reliant directement les bateaux accostés au quai du bras du Petit-Fourneau au sommet des fours, il évitait le long cheminement du charbon par la rampe ouest (cf. doc. 2).

2. Structure de liaison, carrière/ chaufournerie

Les réseaux de voies ferrées, reliant les carrières aux chaufourneries, se substituèrent aux charrois traditionnels, à partir du milieu du XIXe siècle. Au sortir de la carrière, des machines à vapeur, actionnaient des treuils, pour remonter les wagonnets sur des plans inclinés (Pincourt, Châteaupanne, four Cathelinais, cf. doc. 4, partie droite). Dans les parties plates, la traction animale fut utilisée tardivement (elle le sera jusqu'en 1918 à Châteaupanne. Après cette date des camions seront utilisés). Dans le but d'améliorer la liaison entre la carrière et les fours, les obstacles sont contournés par la création de tunnels. Dans la carrière de Châteaupanne deux galeries s'ouvrent dans la paroi nord et passent sous le coteau, pour alimenter les fours de Châteaupanne et de Maison-Blanche. Une installation comparable est mise en place par Edmond Heusschen vers 1860 entre la carrière de Pincourt et les fours du Rivage et de la Tranchée (environ 600 mètres de galerie). Ces tunnels passent sous le village de Montjean, réutilisant, en partie, d'ancien travers-bancs de mines. "Aussitôt le percement achevé, la distance de la carrière aux fours sera non seulement réduite, mais pourra même être considérée comme à peu près supprimée, attendu que les carrières sont situées à une grande élévation au-dessus du niveau de la Loire, et telle, que notre chemin de fer présente une pente assez raide pour que la pesenteur nous serve de moteur".

3. Bâtiments de stockage et de conditionnement de la chaux

Cinq charbonnières ont été repérées, dont trois sont détruites. Quatre entrepôts à chaux sont connus : deux sont détruits, deux sont conservés (cf. tableau I). Cette architecture de stockage se caractérise par des murs de forte épaisseur, consolidés par des contreforts massifs. La charbonnière de Maison-Blanche en est un exemple typique (cf. fig. 11). À Pincourt, E. Heusschen a adopté une solution originale ; il s'agit plutôt de silos à chaux, intégrés dans la maçonnerie entre le four Sainte-Barbe et le massif de liaison postérieur. Les fermetures hermétiques de ces réservoirs avaient pour but d'assurer une meilleure conservation de la chaux avant sa commercialisation. "Après la guerre de 1914-1918, la mécanisation de l'agriculture a entraîné la nécessité de livrer la chaux agricole pulvérisée et tamisée, pour être distribuée par les épandeurs à engrais. Les nouvelles machines, pour le traitement de la vigne, entrainaient la fabrication de la "fleur de chaux", très fine, pour ne pas obstruer les jets des sulfateurs. D'où la création en 1920 à Châteaupanne d'une bluterie. La fleur de chaux ventilée et la chaux blutée, à usage agricole, sont mises en sac de 50 kg à l'aide d'une ensacheuse automatique, située sous la bluterie (cf. docs. 2 et 5).

4. Bâtiments et installations annexes

Deux des sites chaufourniers de Montjean comprennent des maisons de Maîtres ; Maison-Blanche et le Rivage. Ce sont des maisons importantes qui complètent l'image de notable des entrepreneurs, alliant les commodités bourgeoise à la proximité nécessaire à la surveillance des fours (cf. fig. 12). Edmond Heusschen qui racheta les bâtiments de l'ancien couvent de Bellevue, dominait, de cet endroit, ses installations du bord de Loire. Pour son usage personnel, il relia le parc de Bellevue, situé sur le haut du coteau, à la plate-forme des fours de la Tranchée par des escaliers en vis, creusés dans le rocher. En plus, ou en l'absence de ces maisons, il existe sur les sites, des logements de contremaîtres, associés à des locaux administratifs (à Châteaupanne, Pincourt, l'Orchère, Maison-Blanche, le Lapin, le four Cathelinais, le Lièvre). Avec le petit redémarrage de la production dans les années 1920, la société J.J. Carnaud et Forges de la Basse-Indre, exploitant Châteaupanne, ira même jusqu'à faire construire une petite cité ouvrière (conservée, cf. doc. 3) près de l'ancien fourneau Cathelinais. Les chaufourneries comprenaient encore des remises et des étables à chevaux (2 repérées, au Petit-Lapin et à Pincourt) et des ateliers de réparation pour le matériel d'extraction ou de transport (1 atelier à Châteaupanne, cf. tableau I). Les explosifs servant dans les carrières étaient conservés dans des poudrières. Ces édicules étaient construits légèrement à l'écart du site, en raison du danger qu'ils présentaient (2 exemples : Châteaupanne, et le Petit-Lapin). Les chaufourneries du bord de Loire ont été amenées à aménager la rive afin de faciliter l'accostage des bateaux apportant le charbon ou emportant la chaux. Pour la marine à voile, de peu de tirant d'eau, qui durera jusqu'à la guerre de 1914-1918, étaient construites des cales en pente-douce (à Maison-Blanche, Châteaupanne et la Tranchée). Pour les chalands de type nantais, à plus fort tirant d'eau, furent construits des quais verticaux (avant 1892 au Rivage, vers 1920 à Châteaupanne où il remplaça la cale).

Typologie

La typologie des fours montjeannais découle logiquement des observations faites ci-dessus ; fonctionnant tous au charbon selon la technique de cuisson continue, à courte flamme, ils forment deux grands types, qui se définissent de manière morphologique : les fours en tours et les fours en massifs pyramidaux. En ce qui concerne les premiers, à trois ébraisoirs rayonnants, des sous-types ont été dégagés ; les fours accolés à une falaise ou à un coteau et les fours construits en terrain plat, munis d'une rampe. Les fours les plus petits ne sont pas nécessairement les plus anciens ; les grands fours sont au point techniquement dès la deuxième moitié du XVIIIe siècle, et probablement avant (Maison-Blanche ?). Cette construction traditionnelle, vulgarisée au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle par l'Encyclopédie (cf. doc. 7), perdure jusqu'en 1865 (construction du four de Saint-Hubert à Châteaupanne) et la technique de chauffe, qui y est liée, est appliquée jusqu'en 1962. Les fours en massifs pyramidaux, de la période 1860-1880, marquent l'empreinte personnelle d'Edmond Heusschen sur la chaufournerie Montjeannaise. Ils illustrent une volonté de modernisation et de rentabilisation des méthodes de production, fondée sur la mise en batterie des fours et sur des innovations techniques qui n'ont pas toujours données les résultats escomptés. À l'intérieur de ce cadre typo-chronologique, trois critères architecturaux fournissent des repères plus précis. La stéréotomie des canonnières d'ébraisoirs, en tuffeau de taille appareillé en panache, indique de manière certaine le XVIIe ou le XVIIIe siècle (Maison-Blanche, le Lion, le Rivage, le Petit-Fourneau). Les matériaux des robes apportent aussi des éléments de chronologie relative ; l'emploi du tuffeau n'excède pas les années 1860. La brique mécanique réfractaire est utilisée depuis le début de la deuxième moitié du XIXe siècle, quant à la pierre de Saint-Pierre-du-Chemin, elle n'apparaît qu'à partir de 1885. Les robes étant refaites régulièrement, ces repères ne peuvent fournir, cependant, que des "fourchettes" de cessation d'activité. Un autre élément de chronologie relative est constitué par la présence éventuelle de contreforts ; ceux-ci sont toujours rapportés, dans une seconde campagne, sur la tour primitive, pour la consolider. Une tour nue est donc l'indice d'un four récent ou d'un four ayant peu fonctionné.

Si la commune de Montjean-sur-Loire présente une densité remarquable de fours à chaux sur un territoire restreint, la typologie de ceux-ci ne tranche pas sur l'ensemble des fours de Maine-et-Loire, si l'on excepte les fours mixtes à chaux et à brique, à longue flamme, horizontaux, du Baugeois. Montjean s'intègre tout à fait dans la succession des communes chaufournières du bord de Loire qui s'étendent de Chalonnes à Liré et sur lesquelles on retrouve un grand nombre de fours en tours identiques à ceux décrits ci-dessus. Ce groupe de fours en tours, ligérien, se rattache lui-même à un plus vaste ensemble dispersé dans le département, depuis le Segréen jusqu'au Saumurois, et au-delà à un large groupe ouest-atlantique reconnu depuis la Normandie, en passant par la Mayenne jusqu'en Poitou-Charentes. L'apparition des fours en batteries dans un massif commun constatée à Montjean, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle se retrouve également en Mayenne (Louverné), sans atteindre toutefois les proportions gigantesques des massifs des fours à chaux de Cruas en Ardèche. Le point essentiel à retenir à propos de Montjean, semble-t-il, et compte tenu du faible avancement de la recherche sur les techniques chaufournières antérieures à la Révolution, est l'adoption précoce de la chauffe au charbon selon la technique à courte flamme en fours coulants dès au moins le milieu du XVIIIe siècle.