Une histoire ancienne lacunaire

Les archives sont muettes sur les origines de la seigneurie et du manoir de la Marie. Seuls quelques éléments sont fournis par les historiens du XIXe siècle. D'après Albert Grosse-Duperon, un certain Guillaume de la Marie apparait dans les donations faites à l'abbaye de Fontaine-Daniel au XIIIe siècle. Selon Louis de la Beauluère, un certain Jean Euvé rend aveu en 1400 pour sa terre de la Marie au seigneur d'Hauterives, Jean de Villiers. L’abbé Angot signale Jean de Brée, seigneur du Fouilloux, comme détenteur du fief de la Marie au début du XVe siècle.

La seigneurie est signalée sur la carte du Maine de Jaillot de 1706, avec sa chapelle sur la carte de Cassini. Un plan du domaine daté de 1814, probablement levé en vue de la reconstruction de la demeure et du réaménagement du parc, présente une vue des anciens bâtiments et jardins. Formant un ensemble irrégulier, le logis et ses annexes (cuisine, remise, écuries, pressoir et "fouloire", logis de domestiques, chapelle) étaient vraisemblablement disposés à l'extrémité nord d'une ancienne plateforme fossoyée rectangulaire, dont deux côtés sont visibles sur ce plan ainsi que sur le cadastre de 1820. L'ensemble était clos de murs où étaient aménagés des portails. La douve a été transformée en étang au XIXe siècle dans l'esprit du réaménagement du jardin à l'anglaise. Il ne reste plus rien en élévation qui soit antérieur à la Révolution, le logis ayant été reconstruit légèrement plus au nord : on note toutefois, dans le sous-sol, le remploi de portes à encadrements chanfreinés ainsi que de bois datés du 3e quart du XVIe siècle (années 1559 à 1570 selon l'étude dendrochronologique), témoignant de la réutilisation d’éléments anciens.

En 1730, la terre de la Marie est adjugée, sur la succession de Pierre de Troisvarlets, à Jacques Gougeon de Launay, conseiller du roi et juge en l'élection de Laval ; une plaque de cheminée aux armoiries de cette famille est d'ailleurs conservée dans la demeure. Sa fille Renée épouse en 1748 Charles-Marie-Camille du Plessis-d'Argentré. A la Révolution, leur fils Pierre-Marie-Alexis étant réputé émigré, la Marie apparait dans un partage de pré-succession en faveur de la Nation : "le domaine et retenue de la Marie en la commune d'Alexain", estimé avec, sur la paroisse d'Alexain, les cinq métairies de Radiveau, Créan, Vaux Martin, Hambers et Lardière à environ 150 000 F. La propriété est alors baillée à des fermiers au profit de l'administration, mais non vendue. Un nouveau partage entre les cinq héritiers de Camille (mort en 1772) est établi en 1803, lequel cite "la maison principale et le petit domaine de la Marie […] composé de plusieurs bâtiments, cours, avenue, bois taillis, petite futaie, terre et prés", alors exploité par la veuve Joseph Michault.

La maison de maître du début du XIXe siècle

L’actuel château de la Marie est le fruit de plusieurs campagnes de travaux dans le courant du XIXe siècle. Face à une documentation archivistique, bibliographique et iconographique contradictoire, une étude dendrochronologique menée dans le cadre de l’inventaire permet aujourd’hui d’écrire avec plus de certitudes l’histoire du bâtiment. Ainsi, la mise en oeuvre plancher du corps central, qui seul figure sur le plan napoléonien de 1820, a été datée de 1814 ou 1815. L’état de section du cadastre de 1820 fait d’ailleurs état d’une "maison neuve". La reconstruction du logis est donc commanditée par Pierre-Marie-Alexis du Plessis-d'Argentré. Il n’existe pas de description du logis à cette époque. Sans doute s’agissait-il d’une demeure dans le goût néoclassique alors à la mode. Si l’enveloppe extérieure a été remaniée par la suite, la partition intérieure du corps central reprend sans doute celle de la demeure initiale. L’escalier central, aujourd'hui tronqué, présente un décor de pilastres d’inspiration néoclassique, qui pourrait en être un vestige. D’après le cadastre de 1820, les abords conservaient une portion des anciens fossés. Les communs, agrandis par la suite, et la petite chapelle aujourd’hui disparue sont également signalés.

En 1824, Pierre-Marie-Alexis du Plessis-d'Argentré procède au partage des domaines familiaux entre ses quatre enfants : la Marie et son domaine sont alors attribués à Virginie du Plessis-d'Argentré et son époux Balthazar de Robien, qui font agrandir la demeure. Le registre des matrices cadastrales mentionne, pour l'année 1847, la démolition et la reconstruction du château (travaux déclarés achevés en 1844). Il ne s’agit en réalité pas d’une reconstruction, mais d’un profond remaniement doublé d’un agrandissement. La dendrochronologie a effectivement permis de dater la construction des ailes de l'année 1841. En parallèle, le corps central est remanié et peut-être surhaussé. Un dessin, faussement daté de 1810, représente le château des années 1840, qui correspond dans les grandes lignes au bâtiment actuel : un corps central à cinq travées avec porche, à deux étages et semble-t-il un étage attique, flanqué de deux pavillons en retrait à un seul étage. Le corps central est alors coiffé d'un toit à longs pans et à croupes couronné d'un clocheton, tandis que les pavillons sont couverts en terrasses.

Virginie du Plessis-d'Argentré et Balthazar de Robien décèdent tous les deux en 1844, alors que les travaux sont à peine achevés. Le château est dévolu, par le tirage au sort des biens de leur succession, à leur fils Ernest de Robien (1812-1874). Ce document fournit une description très précise des lieux à cette époque (voir annexe). Le clocheton et les toits en terrasse y sont mentionnés. On y relève également que le "grand salon de compagnie" demeure inachevé : "les croisées et les boiseries ne sont ni finis ni placés, le plafond non plus n’est point terminé". A cette date, quatorze métairies ou closeries sont rattachées au domaine, ainsi que l'ancien moulin de Créan, le moulin d'Hambers et une carrière de granite proche du Deffay.

L’achèvement du château et la rénovation du domaine

Dans les années 1860, une nouvelle campagne de travaux voit le remaniement des couvertures du château. C’est peut-être pour faciliter ce projet qu’en 1863, Ernest de Robien obtient de l'administration des Ponts-et-Chaussées l'autorisation d'aménager un port entre l'écluse et le vieux moulin de Bas-Hambers, prévoyant sans doute le convoiement de matériaux par la Mayenne. Il commande les plans (non datés) à l'architecte Pierre-Félix Delarue, qui intervient au même moment pour son frère Frédéric de Robien au château de Montgiroux. Delarue propose de nouveaux combles mansardés pour les pavillons latéraux et une couverture à longs pans et à croupes pour le corps central ; comme à Montgiroux, il envisage d'habiller le château d'un décor plaqué briques et tufeau, qui ne sera sans doute pas réalisé.

La charpente de l’aile est a pu être datée par dendrochronologie, pour une mise en œuvre fin 1866, début 1867. L’abbé Angot confirme cet agrandissement en 1866, le cadastre l'enregistre tardivement (1876). La lucarne centrale est tout à fait similaire à celle du château de Montgiroux. Célibataire et sans descendance, Ernest y fait placer les armoiries de ses père et mère (presque identiques : dix billettes d'argent/d'or sur fond d'azur/de gueules). Il fait également remodeler l’environnement du château avec l’agrandissement des communs et du parc agricole, ainsi que la construction d'un moulin à farine sur l'Anxure.

Au décès d'Ernest de Robien en 1874, La Marie passe à la famille de son frère Emile (mort en 1861) : son fils Thibault, colonel de cavalerie résidant à Paris, et sa veuve Marie-Berthe de Cossé-Brissac. Celle-ci fait établir un jardin d'hiver contre le pavillon est et une nouvelle chapelle néo-gothique dans son prolongement, dont les plans sont dressés dès 1884-1885 par les architectes parisiens Denis et Georges Darcy père et fils. Leur construction est signalée comme achevée en 1888 et imposable dès 1891 dans le registre des matrices cadastrales. Le jardin d'hiver, connu par plusieurs cartes postales du début du XXe siècle, a été supprimé au cours du XXe siècle, mais son emprise au sol et son carrelage demeurent visibles. D'après les plans conservés, les Darcy sont semble-t-il les auteurs du remaniement de la couverture du corps central sur le modèle des deux ailes, ainsi que du réaménagement complet de la distribution intérieure du château, avec notamment la création d'un nouvel escalier d'honneur décentré.