Un territoire révélé au Moyen Âge

Les vestiges archéologiques, témoins d’une occupation ancienne de l’îlot sur lequel est établi le bourg de Puyravault, sont ténus. En 1865, au congrès archéologique de Fontenay-le-Comte, on signale des dépôts de cendres à la Bosse des Morts, aux environs du bourg. Une hache en pierre polie aurait aussi été découverte à Saint-Pic. Il faut ensuite attendre plusieurs siècles pour voir Puyravault apparaître dans l’histoire. En 1273, mention est faite de « Pedium Raveli », nom d’un propriétaire important. Une autre mention de « Puyravault », en 1078, dans le cartulaire de l’abbaye de la Trinité de Vendôme (« Podio Rebelli »), se réfère en fait au Puyravault en Charente-Maritime. En ce milieu du Moyen Age, le bourg bas-poitevin de Puyravault, encore anonyme, est situé au beau milieu des marais à peine formés, encore soumis au flux et au reflux de la mer, faute de digues de protection.

Il existe pourtant sans doute bel et bien, au moins à l’état de quelques habitations, à l’ombre de la commanderie qui est fondée par l’ordre du Temple, vraisemblablement au XIIe siècle. Cet ordre, dont les chevaliers luttent en Terre Sainte pour reconquérir ou défendre le tombeau du Christ, développe à cette époque ce type d’établissement destiné à lui procurer des revenus. La commanderie est un établissement monastique dirigé par un commandeur, habité par des membres ou frères, et regroupant lieu de vie et exploitation agricole. Implantée auprès d’un bourg et d’un axe de circulation, comme c’est le cas à Puyravault, le site de la commanderie rassemble une chapelle (future église paroissiale), un cimetière, un logis et différentes dépendances agricoles. En 1312, comme tous les biens de l’ordre du Temple dissout par le Pape et le roi Philippe IV le Bel, la commanderie de Puyravault est transmise à l’ordre des hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem.

Son implantation, un siècle plus tôt environ, dans un environnement aussi hostile, encore soumis aux aléas des inondations, démontre toutefois le potentiel de ce même environnement dont la mise en valeur est alors déjà engagée par d’autres acteurs locaux. En effet, depuis la fin du XIIe siècle et le début du XIIIe, l’abbaye de Moreilles, voisine de Puyravault, et celle de l’Absie mettent en œuvre des travaux de dessèchement permettant d’exploiter de nouvelles terres autour de Moreilles, Chaillé-les-Marais et Vouillé-les-Marais. Leur emboîtant le pas, la commanderie de Puyravault entreprend, sans doute à la même époque, de dessécher ses propres marais, du moins ceux situés au nord de l’îlot de Puyravault. Celui-ci forme en effet une barrière naturelle contre les reflux de la mer qui continuent à menacer les marais au sud. Le Marais du Commandeur, sa digue, ses cabanes, son canal du Temple et l’achenal de l’Hôpital ou de Puyravault le prolongeant (actuels chenal de Galerne et canal de l’Epine) naissent de ces travaux, procurant à la commanderie de substantiels revenus. Au sud, dans le Marais Fou, des travaux sont menés au fur et à mesure de l’affermissement des vases laissées par la mer. Dès le XIIIe siècle sans doute, une longue digue de défense, appelée « bot de Relais » ou « bot de Garde » dans les textes, est édifiée le long de la baie de l’Aiguillon. Elle devait passer à hauteur de l’actuel lieu-dit du Petit Bordet, croisant l’achenal de Puyravault et sa porte.

Tous ces ouvrages sont abattus par la guerre de Cent ans qui dévaste la région comme tout le royaume. Dès la première moitié du XVe siècle pourtant, des travaux de relèvement des dessèchements sont opérés sur initiative royale, au point qu’en 1455-1456, une visite des marais situés à Puyravault, Champagné et Sainte-Radégonde-des-Noyers constate qu’ils sont redevenus « un très bon pays autant fertile et abondant en biens, blés et autres fruits, bétail de toute espace et manière qu’on eut su trouver en notre royaume ». En 1489, le roi Louis XI, venu rencontrer son frère au passage du Brault, aurait couché à la commanderie de Puyravault. En 1526-1527, Mathieu Bastard, fermier de la commanderie, fait partie des personnalités consultées par les commissaires du roi sur les réparations nécessaires à effectuer dans les marais alentours. Les digues de défense à la mer sont alors rétablies, avant que les guerres de Religion ne mettent tout à bas. En 1597-1598, le commandeur de Puyravault est à nouveau consulté sur les travaux à réaliser pour rétablir les dessèchements.

Dessèchements et poldérisations aux XVIIe et XVIIIe siècles

D’ailleurs, il n’attend pas les décisions du pouvoir royal prises à ce sujet sous Henri IV puis Louis XIII. Dès le début du XVIIe siècle, le Marais du Commandeur et ses canaux sont remis en état, au point que dans les années 1640, la Société du Petit-Poitou utilise semble-t-il l’ancien canal de l’Epine comme exutoire de son nouveau canal de Vienne, avant d’achever la partie avale de ce dernier. En 1643 puis 1653, des transactions règlent les rapports entre la Société et le commandeur de Puyravault, autorisé à utiliser gratuitement les canaux de sa voisine pour évacuer les eaux de son marais. Dans le même temps, la ligne de digues le long de la baie de l’Aiguillon est avancée, gagnant des terres sur la mer : le vieux bot de Garde est abandonné au profit de la digue du Vieux Marais de Champagné qui passe par l’actuelle porte de l’Epine, elle-même déplacée en avant. Cette digue est le produit de la Société des marais du Vieux Champagné, constituée en 1651. Les comptes rendus des assemblées de celle-ci, dans les années 1650, mentionnent des marais salants dont le produit sert à financer les travaux de dessèchement. Une nouvelle étape de poldérisation sera franchie dans les années 1770 avec la construction de la digue du Nouveau Marais de Champagné, en avant de la précédente, englobant les marais de la Prise, du Petit Rocher et de la Prée Mizotière.

Ces conquêtes sur la mer sont sans cesse remises en cause par les inondations et tempêtes qui emportent les digues, recouvrent les terres et emportent les habitations et les récoltes. Ces destructions sont particulièrement ressenties dans les premières décennies des dessèchements modernes, aux ouvrages encore fragiles et aux fruits encore incertains. En 1616 déjà, un procès-verbal de visite des dégâts causés par une inondation, elle-même résultant à la fois d’une tempête et de la fonte de la neige tombée en abondance, constate que "les grandes eaux ont submergé tout le pays", envasé les canaux, et emporté au large la porte de l’achenal de Puyravault (porte de l’Epine). On ajoute que "l’eau salée empêche qu’il ne s’amasse aucuns blés et foins, et a emporté une partie des foins et misottes que le pauvre commun peuple avait pu amasser". La scène se répète en septembre 1671 : l’eau salée envahit les terres de la paroisse et les rend stériles, des morts sont à déplorer ainsi que des pertes de bestiaux. Cela vient s’ajouter à la pression fiscale qui a augmenté depuis les dessèchements, le pouvoir royal ayant compris l’intérêt financier qu’il pouvait retirer des bonnes récoltes promises, mais qui tardent à venir. Beaucoup d’habitants de Puyravault abandonnent alors le pays et, en 1674, il ne reste que quelques pauvres journaliers qui demandent une exemption fiscale. En janvier 1688 encore, le commandeur fait procéder à une visite de ses cabanes "qui ont été inondées par les eaux pluviales et qui ne produiront aucun blé la présente année".

Malgré tout, entre deux inondations, les années passant et les ouvrages de dessèchement faisant leur office, les marais desséchés de Puyravault et des environs finissent par produire de bonnes récoltes et par acquérir la réputation de grenier à blé du Poitou et de l’Aunis. La ferme générale de la commanderie, tenue par des notables de la région, rapporte suffisamment pour être convoitée. En 1763, cette ferme est renouvelée au profit de Marguerite Denfer, veuve Arrivé, pour 14 000 livres. C’est de la commanderie dont dépend l’essentiel des biens et revenus de Puyravault, y compris ceux de la paroisse, le curé étant nommé par le commandeur. Parmi les titulaires de l’église, le curé Etienne Biaille, qui cumule la fonction de fermier général de la commanderie, dans les années 1740, procède à d’importants travaux d’embellissement au logis de la commanderie et à l’église. La population (40 feux, soit environ 160 habitants, en 1702, selon Claude Masse ; environ 400 habitants à la fin du XVIIIe siècle) est constituée de quelques marchands et surtout de beaucoup de laboureurs et journaliers, parmi lesquels les "cabaniers", exploitants de cabanes, apparaissent les plus fortunés. Le blé produit dans les marais alimente plusieurs moulins à vent, placés sur les versants sud et ouest de l’ancien îlot, pour mieux profiter du vent.

Aux XIXe et XXe siècles, de nouvelles conquêtes et des périodes de recul

Cette organisation sociale et économique est partiellement remise en cause par la Révolution, avec la saisie et la vente des biens nationaux, dont les biens de la commanderie, supprimée. Des notables en profitent pour étendre leurs possessions, à l’image de Nicolas Tiffereau qui rachète la commanderie (pour 68 100 livres), l’église et la cure (actuelle maison de retraite), mais qui, sans doute trop ambitieux, sort ruiné de l’opération. Les marais du Commandeur sont rachetés par plusieurs propriétaires qui, en 1802, se constituent en un nouveau syndicat de marais chargé de gérer et entretenir les ouvrages hydrauliques hérités de la commanderie.

La vie économique reste étroitement liée aux conditions environnementales, comme le démontrent les années 1819 et 1820, marquées par des inondations, de fortes gelées hivernales, et des ravages des mulots sur les récoltes. Dans le Marais Fou, de nouvelles conquêtes sur la mer sont opérées dans la seconde moitié du XIXe siècle. En avant de la digue du Nouveau desséché de Champagné, les digues des Prises, d’En bas et de la Bosse livrent les Prises et la Bosse à l’exploitation agricole. Au pied de cette nouvelle ligne de digues, les prés salés encore soumis à l’inondation sont accordés par l’Etat à de petits exploitants qui y créent de petites parcelles en lanières. En 1912, ces nouvelles prises sont emportées par une tempête ; faute d’argent, elles ne sont pas rétablies et portent dès lors le nom de "la Bourse Plate".

La population de la commune reste constituée essentiellement de petits cultivateurs et artisans. Elle ne cesse de croître tout au long du XIXe siècle, atteignant le nombre de 720 habitants en 1881. La municipalité se dote de structures pour y répondre : une école de garçons (actuelle mairie) en 1871, une école de filles (actuelle école) en 1888. L’activité d’élevage dans les marais alimente une beurrerie coopérative, fondée en 1894 par Zacharie Joubert (16 rue Galerne). Une minoterie industrielle fonctionne aussi un temps, rue des Paturelles. La courbe démographique amorce pourtant alors un déclin qui s’explique essentiellement par l’exode rural : le nombre d’habitants n’est déjà plus que de 596 à la veille de la Première Guerre mondiale qui ne fauche pas moins de 30 soldats originaires de la commune. En 1936, la commune ne compte plus que 466 habitants.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Puyravault voit passer les troupes allemandes puis les soldats FFI, et des dommages sont enregistrés, notamment sur les ouvrages hydrauliques. Les marais desséchés sortent de la guerre en mauvais état, mal entretenus. Des travaux de restauration puis d’amélioration sont réalisés dans les années 1950-1960, à la veille des transformations radicales qui engendrent l’agriculture céréalière moderne, et les paysages qui vont avec : drainage, remembrement, concentration des exploitations font leur œuvre. Pendant ce temps, la démographie de Puyravault est au plus bas, avec 348 habitants seulement en 1975 (soit moins qu’avant la Révolution). Située sur la route de la côte touristique et à quelques encablures de l’agglomération rochelaise autour de laquelle rayonnent de plus en plus de travailleurs-résidents, la commune connaît un surcroît démographique depuis les années 1980-1990, que traduit la création de lotissements à l’est du bourg. Puyravault compte désormais 682 habitants (recensement de 2015), renouant avec les niveaux atteints au XIXe siècle. La tempête Xynthia, en février 2010, en submergeant les digues (ensuite relevées et recalibées) et en inondant les marais jusqu’aux portes de l’ancien îlot, vient toutefois rappeler que le territoire communal, aujourd’hui comme aux siècles passés, est soumis aux aléas de la nature.