Une nouvelle demeure au goût de l'époque

Aucun bâtiment ne figure à cet emplacement sur le plan cadastral napoléonien de 1810 qui ne mentionne qu'une partie des bâtiments de la ferme, ancienne maison de maître dont les origines pourraient remonter au XVIe siècle ou au début du XVIIe siècle. En 1858, Ernest Besnard, propriétaire à Laval où il réside rue Napoléon (puis rue de la Paix), rachète pour 100 000 F la métairie de la Grande-Roche au négociant Adolphe Lesegrétain du Pâtis : "Elle se compose de bâtiments d'habitation et d'exploitation, maison de maître derrière et au-dessus de celle du colon, étrages, rues et issues, terres labourables et prairies, pièce d'eau et taillis".

Souhaitant faire de la Grande-Roche une plaisante villégiature près de la ville, Ernest Besnard est à l'origine de la construction d'une nouvelle résidence à proximité des anciens bâtiments désormais dévolus à la seule activité agricole. Cette demeure, dite château, se singularise par son architecture étonnement hétérogène, qui témoigne de trois phases de travaux bien distinctes et sans volonté particulière d'unité, malgré un unique commanditaire. C'est d'ailleurs un parti rare parmi les châteaux bordant la Mayenne, qui affichent ordinairement une recherche d'harmonie architecturale voire de symétrie, y compris pour ceux intégrant des bâtiments anciens. Malheureusement, les architectes qui ont fourni les plans de la Grande-Roche ne sont pas connus. Les travaux s'échelonnent de 1859 à 1884, comme le rappellent les dates inscrites dans un fronton sur la dernière extension de la demeure.

Le chantier débute de toute évidence par l'aile sud, qui s'inspire encore grandement des maisons de campagne néoclassiques de la 1ère moitié du XIXe siècle. La nouvelle construction, élevée en 1859, est portée tardivement au registre des matrices cadastrales en 1868, puis la remise, l'écurie et le logement de domestique en 1869. Il semble vraisemblable que la demeure comprenait alors deux salons de part et d'autre d'un corridor central donnant sur un escalier. D'après certaines irrégularités dans l'épaisseur des murs et dans le plan du sous-sol, on peut supposer qu'il existait dès cette époque une aile adossée qui correspondait peut-être à une cuisine. L'élévation principale, qui présente plusieurs anomalies (absence de porte, fenêtre murée, séries inhabituelles de trois fenêtres), laisse supposer que le bâtiment a sans doute été largement remanié par la suite.

Une demeure "castellisée"

Les matrices cadastrales signalent une première augmentation de construction pour l'année 1870, toujours au nom d'Ernest Besnard. Le commanditaire change alors résolument de parti : la construction d'une nouvelle aile en retour, incluant sans doute un bâtiment antérieur (cuisine ?) réoriente complètement la maison désormais dirigée vers la vallée. Le style néoclassique est complètement abandonné pour un goût s'approchant davantage de l'esprit néogothique, avec ses volumes irréguliers et imbriqués évoquant des tours et ses pignons découverts. L'aile nouvellement construite comprend un nouvel escalier d'honneur, inclus dans un faux pavillon, ainsi que les accès principaux : portes à double-battant côté cour et côté jardin. L'irrégularité de l'ensemble témoigne sans doute de la difficulté de s'adapter au préexistant : espace contraint pour l'escalier, portes principales désaxées l'une par rapport à l'autre. S'agit-il d'une volonté du commanditaire, d'un projet étudié à l'économie ou encore de maladresses d'architecte ? L'absence d'archives ne permet pas de répondre à cette question. On note également l'aménagement d'une porte-fenêtre et d'un balcon vers la Mayenne sur le mur latéral du bâtiment antérieur, dont le motif du garde-corps est identique au balcon de l'extension.

Ernest Besnard possédait sans doute quelques chiens pour la chasse ; il se fait construire près des communs, à une date inconnue, ce qui semble être un chenil avec un abri en forme de tour (?). En 1872, il passe une annonce pour la perte d'un chien couchant fauve à poil ras nommé Tom. Aucune information n'a été retrouvée concernant les aménagements paysagers autour du château ; ceux-ci semblent avoir été modestes et il n'est pas certain qu'un paysagiste soit intervenu.

La troisième campagne intervient en 1884 et est enregistré au cadastre en 1888. Il semble que le commanditaire en soit toujours Ernest Besnard, qui ne décède qu'après 1890. La demeure est complétée d'une aile couverte en terrasse, avec cuisine au rez-de-chaussée, flanquée d'une tour carrée abritant un escalier de service. La seconde tour à l'angle du corps sud, sans réelle utilité fonctionnelle, lui est trop similaire pour ne pas avoir été ajoutée pendant la même campagne. Cette fois-ci, le style adopté apparaît plus classique, avec ses ouvertures régulières, ses bandeaux et ses corniches, mais poursuit l'œuvre de "castellisation" de la demeure avec l'adjonction des tours. Vers 1900, la Grande-Roche appartient à Arthur-Marie-Léon-François-Urbain Lefebvre d'Argencé, propriétaire à Mayenne et maire de Châlons-du-Maine, gendre d'Ernest Besnard par son mariage avec sa fille Noémie. Il semble, d'après l'oralité, que celui-ci se soit intéressé à l'aménagement paysager du site.

Le château sera occupé par les Allemands pendant la Seconde guerre mondiale avec la construction de baraquements, depuis supprimés. La demeure est peu transformée par la suite, si ce n'est au début du XXIe siècle par l'adjonction d'une terrasse et la création d'un motif en coquille au-dessus de l'entrée principale, en remplacement de l'ancienne marquise métallique. On note également la disparition des épis de faîtage et d'une partie des souches de cheminées visibles sur les cartes des années 1900.