Des origines du prieuré…

Le site de Port-Rhingard est celui de l'un des plus anciens franchissements du cours de la Mayenne. A cet emplacement existait un oppidum gaulois mis au jour au XIXe siècle lors de la construction du pont actuel. Cette place forte occupait toute la pointe entre la Mayenne et la Jouanne et était close par un rempart allant de la Drugeotterie à Ste-Apollonie. Les Romains font ensuite construire un temple (fanum) au milieu de l'oppidum. Le site est traversé par la voie romaine reliant Le Mans et Rennes, qui franchissait la Mayenne à gué légèrement en aval du pont actuel. Le Port-Rhingeard constituait une sorte de tête de pont pour la cité antique d'Entrammes qui était déjà une ville importante, peut-être une sous-capitale de la cité des Diablinthes après Jublains.

Dès le XIIIe siècle, le prieuré du Port-Rhingeard est mentionné dans les textes. Il s'agissait alors d'une métairie dotée par Thibault de Mathefelon et son fils Hubert, seigneurs d'Entrammes, d'une chapelle dédiée à la Vierge et à saint Nicolas. En 1233, ceux-ci cèdent "en perpétuelle aumosne à l'église Notre-Dame de la Réau, scise au diocèse de Poitou, la métairie du Port Raingeard avec touttes ses appartenances tout ainsy que Hernauld, prestre, la possedoit en vertu de la donnation que mon père et moy luy en avions faits, auquel lieu j'ay fondé un oratoire par le conseil, avis et consentement de vénérable père Geffray évêque du Mans en l'honneur de Dieu, de la Benoiste Vierge Marie et de Saint Nicolas confesseur, constituant au dit lieu six frères du dit ordre pour prier Dieu". En 1298, une charte consent à Hubert de Mathefelon, chevalier, un amortissement d'une rente moyennant notamment des réparations sur le temporel du Port-Rhingeard : c'est le document le plus ancien conservé concernant l'histoire du lieu.

L'abbaye poitevine de la Réau, d'obédience augustinienne, fonde donc un prieuré au Port-Rhingeard. Il en subsiste peu de choses. A l'intérieur de l'église abbatiale, plusieurs niches anciennes sont visibles, dont une en arc trilobé sur colonnettes, qui pourrait être un vestige du XIIIe siècle. Il est plus difficile de comprendre la présence de deux baies apparemment romanes (XIe ou XIIe siècle ?) éclairant un petit oratoire en soubassement de l'hôtellerie moderne. Ce vestige paraît donc antérieur à la fondation, et ce bien qu'aucun bâtiment ne figure à cet emplacement sur le plan cadastral de 1810 : l'hypothèse la plus plausible serait donc que ces deux ouvertures sont un remploi d'un autre édifice, non identifié.

… A la Révolution française

Les siècles qui suivent sont particulièrement mal documentés et on ne peut guère décrire l'évolution de la communauté et des bâtiments. On ne dispose que d'un inventaire très sommaire du chartrier qui fut sans doute brûlé en 1791, comprenant notamment les titres de fondation, divers aveux, titres de propriété et de féodalité, registres de remembrances, dont la perte est très dommageable à l'historiographie du Port-Rhingeard et de nombreux autres lieux à Entrammes et au-delà. L'abbé Angot signale qu'en 1493, lorsque le prieuré Sainte-Catherine de Laval, dépendant également de la Réau, est érigé en abbaye, on lui annexe les prieurés d'Olivet et de Port-Rhingeard. Dans les faits, chaque établissement conserve son autonomie. La porterie en retour de l'hôtellerie, bien que largement remaniée au XXe siècle, présente un grand arc brisé qui pourrait indiquer une construction vers le XVe siècle ou antérieure. Le gros pavillon attenant à la façade de l'église est également une construction ancienne remaniée : le gabarit du bâtiment et la forme du toit accusent vraisemblablement le XVIIe siècle. Les cartes postales du début du XXe siècle montrent que cette aile présentait des ouvertures chanfreinées, reprises par la suite.

Le Port-Rhingeard passe en commende à une date inconnue. Au début du XVIIIe siècle, alors que le prieuré semble en déshérence, l'arrivée des chanoines réguliers de la congrégation de France (génovéfains) tente de redonner un souffle nouveau à l'établissement, qui se voit doté d'un prieur claustral en plus du prieur commendataire. Ce dernier, Pierre Charpentier, propose ainsi en 1716, "n'y ayant ni cloître, ni lieux réguliers propres à loger une communauté", de restaurer le monastère pour y entretenir douze chanoines. Bien que le projet soit approuvé par l'abbaye-mère de la Réau, il demeure lettre morte. Selon l'abbé Angot, le temporel du prieuré à la fin du XVIIIe siècle comprenait des métairies et closeries réparties sur les paroisses d'Entrammes, Quelaines, Courbeveille, Nuillé-sur-Vicoin, Maisoncelles, Forcé, Azé, Bierné et Saint-Denis-d'Anjou.

A la Révolution, le prieur Antoine Boucard et ses deux compagnons sont expulsés. L'établissement et son domaine sont confisqués comme bien nationaux et vendus en quatre lots en 1791. Le 12 février est ainsi adjugée à un marchand lavallois du nom de Michel Cribier "la maison prioriale de la communeauté du Portraingeard, cours, jardins, bois de haute futaye et le tout en un tenant, circonstances et dépendances, tel que le tout se poursuit et comporte est exploité par les religieux de la dite communauté". La métairie, la closerie et le moulin de Port-Rhingeard sont achetés par un négociant lavallois, François-Marie Letourneur. L'inventaire dressé en vue de la vente du mobilier donne un aperçu de l'organisation du prieuré à cette date : on y trouve une cuisine avec une décharge, un corridor, un "salon à manger" où on note la présence d'une fontaine de marbre enserrée dans le mur, sept chambres dont une pour les hôtes et une pour le cuisinier, l'église, l'écurie et le fournil.

La restauration d'une communauté

En 1807, un lavallois qui s'était exilé à l'abbaye trappistine de Darfled en Westphalie, Jean-Baptiste Le Clerc de la Roussière, revient en France et décide de restaurer une communauté de moines à Entrammes. Il rachète donc à Cribier, pour la somme de 9 000 F, "la maison prieurale de l'ancienne communauté du Port-Ringeard, l'église, cours, jardins, bois de haute futaye", et "dont les bâtiments n'étoient que de vieilles masures […], l'église n'avait plus de toiture, elle avait été vendue pour remplacer celle de l'église de l'Huisserie, incendiée pendant la Révolution". La direction du futur couvent est confiée à François le Bègue de Girmond, dit frère Bernard, qui rencontre Louis XVIII le 20 août 1814, lequel déclare autoriser et protéger le prieuré de Port-Rhingeard, premier couvent cistercien français créé après la Révolution. Pendant un laps de quelques années où les premiers frères sont hébergés sur une propriété de M. de la Roussière, la Doyère à Louvigné (où il subsiste la chapelle), les anciens bâtiments du prieuré sont remis en état et peut-être agrandis. Le plan cadastral de 1810 et un dessin de 1815 témoignent de l'état des bâtiments à cette période : on y reconnait le quadrilatère formé par l'église au nord (nef de l'édifice actuel) et les trois ailes de bâtiments autour d'une petite cour carrée. On lit en 1825 que "le cloître n'a pas plus de cinq ou six pieds de large et il est éclairé par plusieurs fenêtres, car il est fermé et n'a point d'arcades".

Le 20 février 1815, les cisterciens investissent le monastère rénové qu'ils nomment "Port-du-Salut". Le 10 décembre 1816, le Pape Pie VII publie un bref par lequel il érige le prieuré en abbaye et Bernard de Girmond est élu abbé, "quoiqu'indigne" selon la formule d'humilité par laquelle il signe sa correspondance. Dans son testament, Jean-Baptiste Le Clerc de la Roussière "donne en toute propriété à M. Le Bègue de Grimont, mon ami, la Maison du Port Reingeard, jardin, enclos, deux petits morceaux de terre y joignant, et le pré près la rivière. Le tout, tel que je l'ai acheté par acte devant M. Hayer notaire à Laval, pour le dit Le Bègue de Grimont".  Il décède en mars 1823.

La vocation de la communauté est de travailler, de prier et de répondre "à tous les services d'utilité publique tels que le soulagement des pauvres, le soin des malades, l'hospitalité". L'abbé Bernard décrit ainsi la journée du moine : "Nous nous levons ordinairement à 2h souvent plutôt, jamais plus tard. A 2h commence l'office de la nuit, auquel succède la méditation, l'étude des psaumes, et celle de l'écriture sainte jusqu'à 5h. A 5h prime, instruction familière, lecture sainte, célébration de la sainte messe. A 7h tierce, grande messe solennelle, texte. A 9h le travail des mains jusqu'à 11h. A 11h none, examen de la conscience. A 12h le diner qui consiste en légumes préparés à l'eau ou au lait, mais jamais au beurre, ni à l'huile. Après dîner, intervalle pour vaquer à la prière ou à la lecture. A 1h ½ le travail des mains jusqu'à 3h ½. A 4h vêpres. Ensuite la collation qui consiste en quelques onces de pain et un verre de cidre. L'été on y joint une salade ou du lait. A 6h Complies jusqu'à 7. A 7h chacun se retire pour prendre son repos dans un dortoir commun sur une paillasse piquée de deux doigts d'épaisseur. On se couche tout habillé pour être prêt au premier son de la cloche".

La rénovation des bâtiments conventuels

Rapidement, l'établissement fait face à un afflux de vocations venant de tout l'ouest de la France et au-delà. En 1818, le Père Bernard écrit au préfet de Laval que l'abbaye "est devenue trop étroite pour contenir tous les sujets qui se présentent. Nous avons donc résolu d'agrandir nos bâtiments". Une nouvelle aile de vastes proportions est accolée à l'aile sud du quadrilatère monastique en 1820 : elle est dénommée "ancien monastère" sur les cartes postales du début du XXe siècle. La construction est peut-être réalisée en deux étapes, car une augmentation est signalée dans les matrices cadastrales en 1835. Le nouveau bâtiment englobe en son centre un pavillon à deux étages plus ancien, visible sur le dessin de 1815, et dont la toiture déborde aujourd'hui côté nord. Cette aile a connu plusieurs transformations par la suite. Les ouvertures à linteaux de bois ont été entièrement reprises, les oculi qui éclairaient le comble à surcroît ont été supprimés sans doute au début du XXe siècle. L'axe était marqué par un campanile couvert en dôme et une lucarne gerbière, démontés dans la 2e moitié du XXe siècle et remplacés par un fronton triangulaire.

A partir de 1822, le baron Marie-Joseph de Géramb, ancien général et chambellan de l'empereur d'Autriche retiré à l'abbaye, dirige la quête pour financer la rénovation et l'agrandissement de l'abbatiale. Avec un secours financier du roi Charles X et des aumônes de toute la France, un nouveau et vaste chœur avec déambulatoire est construit. Bien que des plans et devis soient conservés, l'absence de signature ne permet pas de connaître le maître d'œuvre, mais les dispositions sont semblables au chœur de Saint-Jean-sur-Mayenne, réalisé par l'architecte Charles Hubert en 1834. La bénédiction de la nouvelle église, dédiée à la Vierge et saint Bernard, est célébrée le 3 juillet 1824 en présence de l'évêque du Mans. Le nouveau chœur est occupé par les stalles des frères convers, tandis que celles des pères sont installées dans la nef de l'ancienne église.

Le cimetière, qui était primitivement resserré ente les murs du cloître, est déplacé au milieu du jardin en 1852 : on y trouve les tombes de M. Le Clerc de la Roussière et du Père Bernard de Girmont sous un cèdre du Liban planté cette année-là. En 1853-1854, une petite chapelle dite de l'Immaculée Conception, dédiée à la Vierge et à saint Siméon et initialement destinée aux séculiers, est construite sur le flanc nord de l'église. D'après une description de 1856, elle était initialement surmontée d'une colonne et d'une statue de la Vierge dorées : "de très loin, on aperçoit des deux rives de la Mayenne briller au sommet du petit édifice comme le rayon d'une étoile ". La vocation initiale de la chapelle était d'accueillir les fidèles afin de réserver l'accès de l'abbatiale aux seuls moines, mais aussi de relancer le pèlerinage autour de la statue réputée miraculeuse Notre-Dame de Saint-Melaine et des reliques de saint Gratien qui y sont exposées. L'appropriation du lieu par la dévotion populaire est telle qu'en 1856, un avis est affiché à l'entrée pour prier "les personnes du dehors de ne pas se formaliser de la décoration de cette chapelle ; c'est le résultat des offrandes généreuses des fidèles, le monastère n'y est pour rien".

L'accroissement du monastère au XIXe siècle

Les vastes dépendances qui englobent l'abbaye, aussi bien du côté de la route que du côté de la Mayenne, sont des adjonctions de la 2e moitié du XIXe siècle, le monastère atteignant alors son extension maximale. A l'ouest, le moulin et les annexes destinées à la meunerie. Au sud, une série d'ateliers bordant le jardin. A l'est, largement remaniés et agrandis, se trouvent les bâtiments de la fromagerie, dont l'activité s'est véritablement développée à partir de 1850. C'est ici que nait le fromage de la Trappe, le célèbre "Port Salut", dont la marque est cédée en 1959, mais dont la fabrication artisanale à l'abbaye se poursuit jusqu'en 1988. Avec l'exploitation de la métairie, la meunerie et la brasserie (dont la construction est signalée en 1877 par les matrices cadastrales), la confection des fromages assuraient les revenus de la communauté tout en offrant des débouchés aux productions des agriculteurs des environs. Le conseil municipal de Maisoncelles écrit à ce sujet en 1901 : "ces pères sont les bienfaiteurs non seulement de la commune qu'ils habitent, mais [aussi] des communes voisines. Par leur industrie agricole, ils viennent en aide à nos cultivateurs qui ont tant besoin d'être protégés".

La vie des frères à l'abbaye du Port du salut est très austère, comme le résume l'abbé Angot dans la formule "cette maison vouée à toutes les sévérités". Néanmoins, elle suscite de nombreuses vocations et retraites parmi toutes les couches sociales, qui nécessitent l'accroissement des espaces dévolus à l'hôtellerie. Les moines offrent l'asile aux plus démunis, s'attirant la méfiance de l'administration car "le monastère offre un abri sûr aux malfaiteurs dangereux" ; le signalement sur place de plusieurs "individus", tel un anarchiste du nom d'Emile Leblanc, invite la gendarmerie à y faire de fréquentes visites.

Le monastère, dont la reconstruction complète semble avoir été envisagée, connaît un nouvel agrandissement remarquable avec la construction d'une grande aile à l'est de l'ensemble conventuel, commencée en 1877 et achevée vers 1880. Elle est signalée par les matrices cadastrales en 1882. L'architecte auquel fait appel la communauté est l'angevin Auguste Beignet. Ce bâtiment, dénommé "nouveau monastère" sur les cartes postales du début du XXe siècle, vient clore l'espace d'un second cloître dit "grand cloître" construit simultanément : celui-ci s'insère entre le chœur de l'église, le "petit cloître" et les deux grandes ailes du XIXe siècle. Les espaces de vie des moines sont transférés dans la nouvelle aile, tandis que l'ancienne est dévolue "au logement des passagers et à l'hôtellerie". En 1882, l'établissement de Port-Rhingeard compte environ 80 religieux, soit une vingtaine de pères et une soixantaine de frères convers.

Un lieu ouvert à la visite

L'abbaye du Port-Rhingeard semble un lieu de visite privilégié pour les premiers visiteurs de la Mayenne. Les impressionnantes séries de cartes postales publiées à partir des années 1900 témoignent de l'intérêt porté à ce lieu et à la vie des moines. Ce sont des documents précieux qui dépeignent les différents espaces de l'abbaye et de ses annexes à cette époque : salle du chapitre, réfectoire, église et chapelle, bibliothèque, cloîtres, moulin, fromagerie, cimetière, etc. jusque dans l'intimité des dortoirs des moines, subdivisés en petites cellules fermées par de simples rideaux.

En 1825, le prêtre Marie-Léandre Badiche publie une Relation d'un voyage à l'abbaye Notre-Dame de la Trappe. A sa suite, Charles-Marie Maignan se présente comme un visiteur au Port-Rhingeard dans un opuscule édité en 1857 ; après un aperçu historique, il décrit les divers bâtiments, les espaces de la vie des moines et les quelques œuvres d'art qui les ornent, principalement "les vingt-deux grands dessins de la vie de saint Bernard, dus au crayon de M. Hippolyte Beauvais et qui ont obtenu, en 1856, les honneurs de l'exposition universelle de Paris". En 1880, J. Loiseau du Bizot publie une brochure sur son séjour à Port-Rhingeard où il se fait à la fois admiratif et critique. En 1896, le premier guide touristique de Laval et sa région, par Isidore Guédon, consacre plusieurs pages à l'abbaye qui se visite avec le concours du frère portier ; les femmes n'y étant pas admises, on a pris soin de leur réserver le bâtiment proche de la porterie pour prendre une collation le temps de la visite de leurs maris. S'ensuit le parcours de visite, qui tel un pèlerinage va du portail à l'église, puis aux bâtiments conventuels, pour finir par les dépendances où "se trouvent la fromagerie fort curieuse à visiter, la vacherie, la porcherie. Le touriste tiendra à se rendre à l'extrémité ouest du parc où une vigne a été plantée comme expérience, où se dresse un calvaire et où s'élève, majestueuse, dominant la vallée de la Mayenne, la statue de Notre-Dame-du-Triomphe", érigée en 1874.

Tout au long du XXe siècle, de nombreuses brochures sont éditées par les moines eux-mêmes pour présenter le lieu et ses activités aux touristes de passage. La vocation d'accueil de l'abbaye se poursuit jusqu'à aujourd'hui, l'enceinte étant partiellement ouverte au public pour la visite ou la promenade. L'établissement propose également des retraites spirituelles. A cette fin, une nouvelle hôtellerie est construite en 1966 un peu à l'écart des bâtiments conventuels et propose 22 chambres (rénovée en 2017). Le bâtiment d'accueil semble avoir été remanié à la même période. On y trouve un magasin de produits monastiques. Enfin, un préau en bois est construit devant la façade de l'église en 1994, selon les dessins de l'architecte des Bâtiments de France Jacques-Henri Bouflet. Aujourd'hui, l'abbaye ne compte plus que quelques moines.