De la motte au manoir, les traces de l'époque médiévale

L'implantation d'un château à la Rongère est liée à la Mayenne et à l'existence d'un ancien franchissement à cet endroit, encore très fréquenté au XVIIIe siècle. Un bac sur la rivière y était alors attesté. Celui-ci est rendu obsolète par la construction du pont de la Valette sur la route stratégique reliant Cossé-le-Vivien à Bais, de 1838 à 1841. La première mention de la Rongère apparait vers 1090 dans le cartulaire de Laval : Hamelin de la Rongère est alors témoin de libéralités faites par Guy II de Laval aux moines de Marmoutier. Une motte féodale devait vraisemblablement contrôler un gué : il est plausible qu'il s'agisse de la motte de la Haute-Valette, commune de Houssay, située à seulement 500 mètres en amont du château actuel, en marge du parc. L'état de section de 1835 indique l'usage de cette parcelle, nommée "la Butte du jardin", comme châtaigneraie ; les châtaigniers sont remplacés par des sapins dans le courant du XIXe siècle.

La famille de la Rongère, dont on sait finalement peu de choses, est encore citée au milieu du XIIIe siècle : en 1239, d'après l'abbé Angot, Jacques de Château-Gontier reçoit en dot la vassalité d'un autre Hamelin de la Rongère en épousant Avoise de Laval. L'essentiel de la documentation historique concernant la seigneurie de la Rongère est conservé au sein du chartrier déposé aux Archives départementales de la Mayenne ; on y trouve en revanche assez peu d'éléments concernant l'évolution architecturale du château. A la motte succède un manoir, dont on ne sait à peu près rien. Macé de Quatrebarbes rachète la Rongère et son "hébergement" pour 12 000 livres à Hardouin de Feugeré en 1294, selon une copie tardive. En 1365, Pierre de Quatrebarbes fonde la chapelle Saint-Jacques-le-Majeur en l'église Saint-Sulpice ; elle ne sera semble-t-il transférée au château qu'au XVIIe siècle. 

Il ne reste aucun vestige visible du manoir médiéval. On pourrait néanmoins penser qu'un pan de mur irrégulièrement incurvé du pavillon de l'ancienne cuisine en serait un vestige, cette anomalie évidente pouvant tenir d'un édifice antérieur au château actuel. Cette hypothèse est toutefois contredite par un plan de 1749 où cette partie de bâtiment ne figure pas : à moins d'une imprécision du plan, elle appartiendrait à la campagne d'agrandissement du pavillon de cuisine à la fin du XVIIIe siècle. Quoi qu'il en soit, la seigneurie reste dans le giron des Quatrebarbes jusqu'au XVIIIe siècle, comme en témoignent les aveux rendus à la baronnie de Château-Gontier. Cette lignée est bien connue, notamment par une considérable généalogie rédigée vers 1660 par René V de Quatrebarbes, dont le second tome est dédié à la branche de la Rongère ; restée manuscrite, il n'en existe que quelques copies, notamment à la bibliothèque municipale d'Angers. La famille de Quatrebarbes possédait un hôtel particulier à Château-Gontier, reconstruit en 1757.

La construction du château actuel, XVIe-XVIIe siècles

Le remplacement systématique des charpentes pendant les grands travaux de la fin du XIXe siècle interdit malheureusement toute datation par dendrochronologie. Il faut donc se fier essentiellement à la documentation existante pour comprendre l'évolution du logis. Selon l'abbé Angot, dont la source est inconnue, un nouveau château, en remplacement ou en complément du manoir médiéval, est édifié de 1545 à 1571. Si les dates sont exactes, le commanditaire pourrait être Guillaume de Quatrebarbes (v. 1522-1571). Le corps de logis est et son pavillon, bien que remaniés par la suite, en seraient le vestige. Apparemment construit en brique et tufeau, il avait ensuite été enduit comme le révèlent quelques photographies du XIXe siècle, avant d'être largement restauré selon l'état premier. Une datation du milieu du XVIe siècle n'est pas inconcevable, mais les indices sont ténus pour étayer cette information en l'absence de documentation. 

En 1638, le partage des biens de Lancelot de Quatrebarbes entre ses deux fils René et Hélie fait état de "la terre de la Rongère, Sainct-Sulpice et Houssay et tout ce quy en despend, tant en dommaines, fiefs et seigneuries, moullins, estangs, bois, mestairies, clozeries, vignes et touttes leurs circonstances et deppendances et avecq la grand maison scittuée au bourg de Sainct Sulpice [actuellement occupée par la mairie] jardins vignes terres et pré en deppendant". Il n'est en revanche pas fait de description de "la maison seigneurialle de la Rongère". René de Quatrebarbes (v. 1610-v. 1666), célèbre pour sa monumentale généalogie familiale, demeure fidèle à Louis XIV pendant la Fronde et amorce le rapprochement de la famille avec le pouvoir royal. En 1642, ayant fait établir une chapelle seigneuriale au château et obtenu une commission pour la faire bénir, il demande à l'évêque du Mans que les "messes qui se doibvent dire en la chapelle qui est proche l'églize parochialle soient transférées en la chapelle de sa maison".

Le fils de René, Hyacinthe de Quatrebarbes (1644-1703), fidèle serviteur de Louis XIV comme son père, obtient l'érection de la Rongère en marquisat. La date est incertaine, mais en 1670 il se qualifie déjà de "chevalier seigneur marquis de la Rongère". C'est vraisemblablement le point de départ d'une importante campagne de travaux qui voit l'élévation de l'aile sud du château, tournée vers le bourg de Saint-Sulpice. Cette hypothèse est confirmée par un inventaire des meubles et effets de la Rongère de 1675, qui mentionne un "corps de logis neuf" qui ne peut être que l'aile sud, datable de la 2e moitié du XVIIe siècle. Ce document permet d'entrevoir la disposition des lieux à cette date ; l'aile initiale à l'est comprend au rez-de-chaussée deux salles, les appartements de la marquise puis du marquis, avec chambres, antichambres et cabinets, à l'étage une "grand salle haulte" et trois chambres ; on passe ensuite dans l'aile sud neuve, peut-être encore inachevée, où se trouvent trois chambres et deux antichambres. L'inventaire se poursuit dans la "grande escuirye", à l'emplacement de l'actuelle orangerie, puis dans la boulangerie, la cuisine et l'office. Hyacinthe de Quatrebarbes, présenté par Saint-Simon dans ses mémoires comme "un gentilhomme du pays du Maine, qui avec un nom ridicule, étoit de fort bonne noblesse", décède en son appartement parisien du Palais-Royal en 1703 sans descendance masculine. La Rongère revient à sa fille aînée, Henriette-Antoinette, épouse de François-Henri de Menon de Turbilly. Leur fille unique, Jeanne-Hyacinthe de Menon, qui épouse en 1716 Joseph-François de Montecler, en hérite par la suite.

La Rongère et ses jardins au XVIIIe siècle

Le premier plan connu du domaine de la Rongère, conservé au château, est dressé en 1749. Il est commandé à un géomètre nommé Chaillou par l'abbé de Joseph-François de Montecler, frère cadet de Hyacinthe-François-Georges de Montecler qui hérite de la Rongère. Docteur en théologie, titulaire de nombreux bénéfices ecclésiastiques, bras droit de l'évêque d'Angers, c'est également un féru d'agronomie, membre de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts d'Angers et premier inscrit sur la liste du Bureau d'agriculture d'Angers. Ce précieux document fournit de nombreux renseignements, à commencer par la présence de l'aile nord du château, dont la construction n'est pas documentée mais qui peut ainsi être datée de la 1ère moitié du XVIIIe siècle. On note surtout que le tracé des jardins et des allées n'a guère changé ; les pavillons et la terrasse octogonale sur la Mayenne sont déjà en place ; un bâtiment aujourd'hui disparu au fond du parc abrite l'orangerie. Tous ces éléments attestent de l'authenticité des jardins, conçus dès la fin du XVIIe siècle en accompagnement de la construction de l'aile sud. La succession de Hyacinthe de Quatrebarbes de 1705 le confirme, faisant état du "chasteau de la Rongère, courts, issues, jardins, maisons et logements en dépendants, le bois de haulte fustaye estant à costé et l'estang du chasteau". 

Le plan montre également une petite vue cavalière du château où figurent les anciennes écuries en retour du logis, la chapelle et le pavillon lui faisant pendant, séparés des jardins par un saut-de-loup. L'aile principale du château est représentée de façon symétrique, avec une travée centrale ornée d'un fronton comme c'est le cas au château de Magnanne à Ménil. S'il est attesté par les photographies anciennes que le pavillon de droite était primitivement identique à celui de gauche, rien n'indique en revanche que la façade ait bien été symétrique à son origine. Il est même très improbable qu'on ait pu rompre une symétrie initiale par des travaux ultérieurs ; ce dessin est donc vraisemblablement une vue quelque peu idéalisée du château. Une autre vue cavalière du château et des jardins, non datée mais vraisemblablement réalisée dans la 2e moitié du XIXe siècle, indique quelques modifications, notamment l'agrandissement de chacun des deux pavillons de communs de part et d'autre de l'entrée, initialement carrés, pour abriter de nouvelles écuries. En parallèle, la grande écurie en retour du château, probablement incommodante, est transformée en orangerie, tandis que la précédente orangerie au fond du jardin est démolie.

Les archives de la Rongère attestent de travaux complémentaires réalisés à la toute fin du XVIIIe siècle. Ceux-ci concernent principalement la reconstruction du pavillon de cuisine et des bâtiments de la basse-cour. Selon les quittances conservées, les travaux sont exécutés en 1783-1784 par un maçon nommé Toucheron et un charpentier nommé René Roland. Ce dernier dresse un ainsi un "estat de la charpente du batimens neuf de la Rongère toisé le 20 février 1784 […] scavoir la cuisine, le garde-manger, le corridor à côté de la cuisine, commun, laiterie, lingerie, corridor à côté de la lingerie, chambre du concierge, chambre des damoiselles, garde-meuble, chambre à deux lits, chambre noire, grenier, chambre en haut de l'escalier, chambre sur le four". Un certain Rambourg reconnaît avoir reçu douze livres "pour le jambage d'une cheminée de cuisine an pierre de grais". Les bâtiments de la basse-cour sont achevés en 1786, comme le prouve le toisé "de la massonne" proposé par Toucheron pour l'achèvement des divers bâtiments de l'enclos, boulangerie, étable, toit à porcs, poulailler et hangar à piles circulaires nommé "longère".

 Un siècle de continuité

Le château de la Rongère échappe à la vente comme bien national grâce à la présence en ses murs de la fille de Hyacinthe-François-Georges de Montecler, Hyacinthe-Jeanne de Montecler, avec sa fille Henriette-Françoise, et ce malgré l'émigration des hommes de la famille. Le chef chouan Jean Bezier, dit Moustache, qui habitait le moulin de la Rongère, aurait été reçu au château en 1797. Les autres biens des Montecler sont mis en location au profit de l'administration, à l'image du château de Contest. En 1784, Henriette-Françoise de Montecler avait épousé le marquis Anne-Henri-Frédéric de Chavagnac. A son décès en 1843, ses trois enfants se partagent un domaine considérable de trois châteaux, vingt métairies, sept closeries et trois moulins. L'aîné Gabriel de Chavagnac hérite de la Rongère, des métairies de la Grande-Maison, de la Grassière, du Chenil, de l'Etang-Neuf, de la Chalopinière, de la Haute-Valette et de Chanay, ainsi que des moulins de la Rongère et de la Valette et divers bois. A sa mort en 1867, la Rongère revient à son fils aîné Georges.

Il n'est fait état d'aucuns travaux au château de la Rongère pendant cette période. Un dessin du milieu du XIXe siècle et des photographies prises vers 1880, conservés au château, témoignent de l'état de la façade principale à cette date : seul subsistent en l'état le pavillon de gauche et celui de la cuisine. Le pavillon de droite est alors identique à celui de gauche. Si l'organisation de la façade du logis n'a pas changé, avec ses cinq travées asymétriques, on remarque que le logis possède un comble à surcroît avec des lucarnes pendantes et non un étage de comble comme c'est le cas aujourd'hui. On note déjà la présence d'un discret cadran solaire entre la troisième et la quatrième travée. Quant aux pavillons aux angles des terrasses, ils sont dépourvus de décors et pour certains coiffés de toits plus simples. La sobriété, voire la rusticité qui caractérisent l'ensemble contrastent avec le foisonnement des décors de façades et de toitures ajoutés par la suite.

Le mariage de la sœur de Georges de Chavagnac, Marie-Caroline-Renée, fait passer la Rongère à une famille de la noblesse franc-comtoise, les de Saint-Mauris Chatenois. Théoduline et Charles de Saint-Mauris, mariés en 1867 à Chamblay dans le Jura, prennent possession du domaine au décès de leur oncle en 1881. Une documentation plus abondante, les photographies des années 1880-1890 prises par Charles de Saint-Mauris lui-même et un remarquable atlas du domaine de la Rongère, établi par J. Giraudière, expert-géomètre de Bazouges, à la fin du XIXe siècle, permettent de suivre les évolutions du château et des jardins par la suite.

Les grandes transformations de la fin du XIXe siècle

Le couple de Saint-Mauris, qui semble principalement résider à Colombe-lès-Vesoul en Haute-Saône, procède à d'importantes modifications. Contemporain des faits, le curé de Saint-Sulpice donne d'intéressantes précisions dans sa chronique paroissiale. Première étape des travaux, la chapelle "étant tombée en mauvais état et menaçant ruine, a été reconstruite […] au commencement de 1887, par M. le marquis et Mme la marquise de Saint-Mauris […], bénite le 13 décembre de la même année par Monsieur Monguillon, curé-archiprêtre de Saint-Jean de Château-Gontier". L'auteur précise que si la chapelle conserve le même emplacement et le même plan, "elle a été enjolivée de différentes manières, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. On a placé à la façade une statue de saint Jacques et des armoiries qui n'existaient pas antérieurement, ainsi que des pinacles formant corbeilles aux quatre angles ; remplacé les anciennes vitres qui étaient tout ordinaires par des vitraux artistiques […]. A l'intérieur, pavé en marbre, voûte en caissons ornementée de riches rinceaux, avec coupole au milieu toute dorée et parsemée de fleurs de lis". L'autel et le retable anciens sont conservés et restaurés.

Toujours selon la chronique paroissiale, les de Saint-Mauris font ensuite "rebâtir à neuf le porche qui fait face à la chapelle ; niveler et encaisser la grande avenue du château, travail dirigé par M. Jean Giraudier, expert-géomètre à Bazouges et frère du curé de la paroisse ; établir des grilles en fer aux deux extrémités de l'avenue, à l'entrée des cours et des jardins ; murer le pourtour des douves, réparer l'écurie, dresser les cours ; construire dans le bas jardin une maison pour la famille du jardinier ; restaurer la loge du concierge ; bâtir une sellerie et une remise pour les voitures. Enfin ils terminent tous ces travaux en en attendant d'autres qui sont encore en projet, par la restauration de la façade principale du château et la reconstruction complète de l'aile gauche [en réalité, le pavillon de droite] sur le modèle du pavillon de Flore au château des Tuileries. Tous ces ouvrages de reconstruction ou de réparation sont dirigés par M. Dusauze, architecte d'Angers, et ont coûté plusieurs centaines de mille francs".

Cette précieuse énumération, qui permet d'attribuer les travaux à l'architecte angevin Jules Dussauze, recoupe en partie le registre des matrices cadastrales. On y retrouve la construction du logement du jardinier et la conversion d'une dépendance en "écurie de luxe" en 1889, la construction d'une remise, sellerie et chambres pour le personnel d'écurie en 1890, la construction d'une buanderie et séchoir en 1898. Les travaux "encore en projet" désignent sans doute la vigoureuse restauration de l'aile est du château, rétablie dans son style brique et pierre autour de 1900, et la construction de galeries sur la cour intérieure, permettant d'assurer une distribution indépendante de chaque pièce du château. Les de Saint-Mauris font largement apposer leurs armoiries, devises et monogrammes sur les décors sculptés et les cheminées du château. Les intérieurs sont intégralement transformés, avec un grand escalier d'honneur en bois, des cheminées sculptées, des boiseries, des mosaïques et autres décors raffinés.

Un lieu de visite puis de tourisme

Le château est un but de visite dès la fin du XIXe siècle au moins comme en atteste la chronique paroissiale de Saint-Sulpice, par l'abbé Giraudier, qui fait état notamment de la magnificence des jardins qu'on attribuait, sans l'ombre d'une preuve, à Le Nôtre : "De grandes cours ornées de gazons, avec douves encloses de murs, jardins anglais, bois coupés par de larges allées, dont l'une grandiose aboutit à un plateau octogone d'où les regards plongent avec délices sur la Mayenne et sur le pont de la Valette, charmilles magnifiques plantées autrefois par Le Nôtre, large avenue aboutissant au bourg ; en un mot, habitation vraiment princière qui attire de nombreux visiteurs". Bien que le plan d'ensemble des jardins soit conservé, les de Saint-Mauris y font également d'importantes transformations : réaménagement des carrés, terrassements, creusement de fossés, suppression du saut-de-loup devant le château, prolongation du parc par un jardin anglais autour du petit ruisseau de la Valette, construction du puits artésien à l'entrée du domaine pour l'alimentation en eau des bassins.

Le château et les jardins de la Rongère tiennent une place de choix dans la littérature touristique de la Mayenne. Au XVIIIe siècle déjà, Davelu signale le château "près du bourg assez beau, appelé la Rongère avec des belles avenues". Le parc fait l'objet d'une gravure de Tancrède Abraham publiée dans l'Album de Château-Gontier et ses environs (1872), avec un commentaire signé Albert Lemarchand : "Ce que la Rongère a de plus surprenant, et ce qui lui donne une physionomie à part dans le bassin de la Mayenne, ce sont ses vastes jardins si bien étagés et dessinés. A l'est et au midi se déploient les spacieuses et géométriques terrasses, ornées de vases et bordées de plantes exotiques. De cette esplanade en rectangle, on ne découvre que des aspects sévères, ou des ombrages penchés et des eaux réfléchissantes, comme il en fallait au pinceau de Ruysdael. Du haut de ce tertre octogone, nous apercevons le pont qui relie le bourg de Villiers-Charlemagne à celui de Houssay".

Revenu à la famille de Chavagnac en 1913 par l'absence de descendance du couple de Saint-Mauris, le domaine est un temps délaissé avant d'être restauré, puis partiellement protégé au titre des Monuments Historiques. Depuis 1991, le parc avec la grande allée, les pavillons et fabriques, les aménagements hydrauliques et les douves sèches sont classés car considérés, plans et photographies à l'appui, comme un témoignage authentique du jardin d'agrément à la fin du XVIIe siècle ou au début du XVIIIe siècle. Les façades et toitures du château, qui appartiennent pourtant à la composition d'ensemble, pâtissent des forts remaniements du XIXe siècle et font "seulement" l'objet d'une inscription. Ces considérations étant désormais dépassées, un classement de l'ensemble, voire une extension de protection sont actuellement à l'étude. Soigneusement entretenus par un jardinier, les extérieurs sont ouverts au public à la belle saison. Le château fait quant à lui l'objet de campagnes de restaurations attentives depuis une cinquantaine d'années.