Le menhir de la Houssaye, en contrebas du château près de la Mayenne, atteste du passage des hommes du Néolithique en cet endroit.

L'ancien manoir disparu

L'abbé Angot relève la première mention de la seigneurie de la Houssaye au XIVe siècle, comme propriété de la famille de Thuboeuf. Le mariage de Jeanne de Thuboeuf avec Ambroise L'Enfant de la Patrière la fait glisser dans cette famille au début du XVe siècle. En 1481, les Hospitaliers de Thévalles cèdent au seigneur de la Houssaye leur moulin d'Etrogné. En 1602, la veuve de Pyrrhus L'Enfant vend à Pierre Ouvrard, sieur de la Gousserie. On trouve ensuite au milieu du XVIIe siècle Michelle Ouvrard, veuve de Guillaume Cazet sieur des Fresnes, puis leur fille Marie Cazet, veuve de Jean de la Porte, sieur du Manoir et de la Houssais, autour de 1700. Au début du XVIIIe siècle, leur fils René de la Porte est juge et maire de Laval. Les de la Porte, résidant à Laval et donnant à la ville plusieurs de ses édiles, conservent le logis seigneurial comme résidence intermittente. A cette époque déjà, et bien que le fief subsiste jusqu'à la Révolution, la Houssaye semble déclassée en simple exploitation agricole.

En 1721, alors que la Houssaye appartient à Marie-Angélique de la Porte, sœur du précédent et veuve de Guy de Gencian, une montrée est réalisée en vue du renouvellement du bail aux fermiers. La "maison seigneurialle de la Houssais", en très mauvais état, est un modeste logis avec une salle à cheminée au rez-de-chaussée, flanquée d'une boulangerie et d'un cellier, et une "grande chambre" à l'étage couverte d'un grenier qui "paroit avoir esté lambricé". Au sommet de l'escalier en bois se trouve un pigeonnier. Le jardin et la cour sont clos de murs ; une chapelle, un logement pour le fermier, une écurie, diverses étables (aux vaches, aux veaux, aux bœufs et aux brebis), une grange, un pressoir, un four et un puits complètent l'ensemble. La montrée se poursuit sur le reste du domaine, incluant les closeries du Veau et du Haut-Fougerai, à la métairie de la Perrine et au moulin d'Etrogné.

Dès le XVIIe siècle (aveux de 1633 et 1647), les seigneurs de la Houssaye prétendaient abusivement que leur terre avait rang de châtellenie et s'étendait sur le bourg de l'Huisserie. Ils empiétaient en réalité sur les prérogatives de leur suzerain, le comte de Laval, ce que rappellent les pièces d'un procès des années 1750. En 1765, René-Louis de la Barre rachète le manoir et le fief pour 22 500 livres et tente à son tour de monnayer le titre de châtelain, ce que le duc de la Trémoïlle lui refuse. A la Révolution, le "château" et la métairie de la Houssaye, les métairies de la Perrine, des Hautes et des Basses Loges ainsi que la closerie du Haut-Fougerai, sont séquestrés par l'administration et loués à son profit à la veuve de la Barre elle-même, dite propriétaire de mainmorte. Il ne reste désormais plus rien des bâtiments dessinés sur le plan cadastral de 1810.

Les deux châteaux du XIXe siècle

Par mariages successifs, la Houssaye passe brièvement à la famille de Pierres, puis au comte Raoul-Armand-Honoré de la Sayette. Selon l'abbé Angot, celui-ci fait construire une nouvelle demeure à côté de l'ancienne autour de 1835. Selon les matrices cadastrales, un logis est dit à moitié démoli en 1842. La demeure du comte de la Sayette, "assez mal exécutée parait-il" (Angot), présente rapidement des signes de faiblesse. En 1860, son gendre Xavier de Quatrebarbes doit se résoudre à la faire démolir. Un dessin de Narcisse Morin, intitulé "les rives de la Mayenne ; château de M. de Quatre-Barbe, près Laval, L'Huisserie" représenterait vraisemblablement cette demeure peu avant sa destruction. La construction, d'inspiration néogothique, présentait une curieuse silhouette avec un corps central à deux travées couvert en terrasse et orné d'un crénelage, flanqué de deux pavillons à une travée chacun, coiffés de clochetons. Les fenêtres étaient pourvues de meneaux et de traverses, tandis que les lucarnes étaient ornées de pinacles.

Il semble que la construction d'un nouveau château soit liée à l'attachement de Madame de la Sayette pour sa terre de L'Huisserie, les Quatrebarbes disposant déjà de plusieurs châteaux notamment en Mayenne. Les plans d'une élégante demeure historiciste sont commandés par Xavier de Quatrebarbes à l'architecte manceau puis parisien Pierre-Félix Delarue, alors associé à son fils adoptif Charles Delarue-Nouvellière. Le style de Delarue est très reconnaissable par le mélange de la brique et de la pierre, l'emploi de pavillons et de tours en rigoureuse symétrie, ainsi que par le vocabulaire ornemental qu'il utilise également aux châteaux de Montgiroux à Saint-Germain-d'Anxure ou d'Orange à Saint-Jean-sur-Mayenne à la même période. Grace aux dessins et esquisses conservés, on note que l'architecte a conçu plusieurs projets d'ampleurs différentes : plan simple, double, et même triple en profondeur. Les plans et élévations aquarellés témoignent du parti finalement retenu, double en profondeur et de style néo-Renaissance, à quelques différences près : positionnement de certaines ouvertures et des escaliers, mais surtout suppression des tourelles en briques initialement prévues de part et d'autre du pavillon central de la façade sud.

Le château est édifié à l'emplacement d'un bâtiment antérieur, partiellement démoli. La construction s'achève vers 1865 et est déclarée imposable au registre des matrices cadastrales en 1868. Le rez-de-chaussée abrite un grand hall, un grand salon, un salon octogonal, une salle à manger et un billard ; l'étage est dévolu aux chambres. Selon les factures conservées, l'escalier d'honneur actuel n'est réalisé qu'en 1886 après plusieurs hésitations, par l'entreprise nantaise P. Baranger. Un projet de réaménagement des abords du château est attribué au paysagiste Paul de Lavenne de Choulot (intervenu de façon certaine pour Lancelot de Quatrebarbes au château de la Cour à Châtelain). Le plan conservé au château ne semble toutefois pas avoir été mis en œuvre. Parmi la douzaine de fermes du domaine, certaines sont remodelées et rationnalisées.

Les transformations du XXe siècle

L'instituteur Veilpeau et l'abbé Angot s'accordent sur leur description de la nouvelle demeure : "ce château qui n'est pas très considérable est très bien conçu et offre à l'œil une élégance parfaite" pour l'un, "un château de style Renaissance, de proportions modestes mais d'une grande élégance" pour l'autre.

Par souci d'économie, le château de la Houssaye cohabite pendant plusieurs décennies avec les dépendances de l'ancienne maison, pourtant trop proches et sans cohérence architecturale. Les communs actuels, bien à l'écart du château, ne sont édifiés qu'en 1912 pour Guillaume de Quatrebarbes. L'architecte est l'angevin Ernest Bricard, qui signale son intervention sur les communs de La Houssaye dans son dossier de candidature au poste d'architecte départemental du Maine-et-Loire en 1919. Le logement du fermier présente un style francilien dans le goût du début du XXe siècle, sans rapport avec le style du château. Les anciennes dépendances sont entièrement rasées afin de dégager les abords du château.

Le 15 juin 1944, un important bombardement américain visant l'aéroport de Laval endommage le château, notamment les communs et la ferme de la Perrine, faisant plusieurs victimes. Le propriétaire, Xavier-Marie-Zacharie de Quatrebarbes, fils du précédent, résidant alors à Argenton-Notre-Dame, obtient une indemnité pour la remise en état des bâtiments. Les plans et devis pour la reconstruction de l'écurie-remise, la réparation du logement du jardinier, de la grange-étable et des autres dépendances sont établis par l'architecte Albert Beaux à Paris et à Mayenne. Les travaux, réalisés en 1946 et suivis par l'architecte Levasseur, sont confiés à la Société d'Installation et d'Exploitation de Services Publics (Paris) pour la maçonnerie, à l'entrepreneur Hubert de l'Huisserie pour les charpentes et couvertures et à R. Camblong d'Ambrières pour les menuiseries.