1. L'épopée médiévale (1880-1914)

Le mouvement balnéaire en Loire-Inférieure démarre vers 1830 et s'implante au Croisic, avec ses eaux mères (chargées en sel) et à Pornic (avec ses eaux ferrugineuses). Au nord de la Loire, d'illustres parisiens (Balzac, de Vigny, Corot, Musset, Ingres) logent chez l'habitant, mais aussi, dès 1845, à l'hôtel des Bains au Croisic. Les nantais construisent alors les toutes premières villas à Pornichet et au Pouliguen. Ces villas, aux formes symétriques agrémentées de décors italianisants reproduisent, à moindre échelle, l'idéal d'un petit château d'apparat. Au milieu du XIXe siècle, avec l'engouement nouveau suscité pour le Moyen Age, les vieilles maisons médiévales à pan de bois des centres villes de l'Ouest (Angers, Quimper, Nantes, Rennes, Vannes) et les manoirs bretons et de la presqu'île guérandaise, inspire les architectes pour concevoir une architecture individuelle et rationaliste favorisant l'évasion mentale de leurs commanditaires aux abords du littoral.

Le style médiéval

Si le manoir breton révèle une bâtisse ramassée et compacte toute de granit (cf. style breton), la maison médiévale s'identifie par un rez-de-chaussée en moellons de granit et par deux épais murs mitoyens encadrant une ossature à pan de bois à l'étage. Ce pan de bois se caractérise par un encorbellement sur la façade principale à chaque niveau : le mur d'étage repose au bord du plancher débordant à l'extérieur du mur inférieur. Mais cette technique de construction en bois n'existe pas seulement en Bretagne. Elle se retrouve sur d'autres côtes, tant en Normandie qu'au Pays basque, mais aussi à l'intérieur, en Alsace et dans les Alpes. Outre cet encorbellement à chaque niveau, la façade urbaine d'une maison médiévale se dresse sur la rue avec son important pignon couvert. La parcelle en ville étant étroite, les planchers s'étagent, la toiture à forte pente couvre le bâti et vient déborder en saillie sur le pignon. La fortune d'un propriétaire « ayant pignon sur rue » s'affiche par le décor de la charpente extérieure, avec sa ferme débordante, toute de bois sculpté, découpé, tourné, etc. La toiture est ornée d'épis de faîtage (fleurs, oiseaux, griffons), les poutres et les angles du bâti le sont par des sculptures d'hommes et de femmes. Pour une villa balnéaire, l´aile qui crée la dissymétrie en retour du pignon principal symbolise, comme en campagne, l'extension du bâti réalisée de façon rationaliste pour les besoins de l'exploitation, selon les moyens de l'époque. Les combles de l'aile en retour sont habitables et des lucarnes à pignon couvert les éclairent.

2. Le régionalisme (1920-1939)

Jusqu'à la Première Guerre mondiale, la « première » villégiature insista sur le côté français de l'architecture avec le style médiéval et son point d'orgue : le gothique, parfois mâtiné de breton ou d'anglo-normand. Après la Grande Guerre, la « deuxième vague » affine cette identité culturelle en passant de l'échelon national à l'échelon régional. Vers 1895, le mouvement culturel régionaliste démarre dans la littérature et le graphisme et dans une moindre mesure dans l'architecture. Les affiches de chemins de fer vantent à cette époque les endroits reculés si pittoresques, présentant les autochtones en costume traditionnel avec des parisiens en villégiature. Pour la presqu'île guérandaise, les paludiers ou les mariés du bourg de Batz invitent au séjour touristique. Vers 1920, les mentalités évoluent vers une reconnaissance des particularités locales. Après la Première Guerre mondiale vont éclorent dans le mouvement balnéaire les styles d'architecture qui bordent le littoral français. L'effort de reconstruction terminée, quelques architectes parisiens et autres entrepreneurs sont attirés en Loire-Inférieure et s'installent pour développer la station de La Baule-les-Pins nouvellement inaugurées en juillet 1923. Sur la Côte d'Amour, c'est tout d'abord le style anglo-normand que les architectes proposent, malgré la forte identité bretonne de la presqu'île guérandaise. Inspiré par Deauville, ce style normand devient quelque peu synonyme de balnéaire pour la France au nord de la Loire. Bien évidemment le style breton a quelques adeptes puisqu'il est le style vernaculaire. Plus économique à construire et plus « ensoleillés », les styles basque et provençal apparaissent pourtant une dizaine d'année plus tôt. Enfin, puisque la Côte d'Amour commence à l'embouchure de la Loire où sont installées les constructions navales de Saint-Nazaire, un architecte fasciné de modernisme, Adrien Grave, invente au début des années 30 un style « paquebot » qualifié par lui-même de « style moderne ». Or, ces navires mènent vers les colonies d'outre-mer, autres territoires de la France, qui font aussi rêver les nouveaux architectes baulois. Autour de cette baie ensoleillée il semble donc tout naturel de trouver sous les pins un style « colonial » à toiture terrasse cernée d'une corniche pare-soleil. Dans ce large éventail de style architecturaux on trouve aussi une tentative de style « international » et de rares villas totalement « art déco » (toutes à toitures terrasse). Ce style s'inscrit parfois sur les murs des villas par un enduit au graphisme travaillé et reflète alors une signature d'architecte. Il remplace l'enduit « tyrolien » si rugueux et si rustique mais proche du rural qui marque cette période d'architecture ludique et décontracté entre 1920 et 1939.

Le style breton

Larchitecture rurale bretonne est avant tout, fonctionnelle et basée sur l'économie des moyens mis en œuvre. L'aire basique d'une construction élémentaire est rectangulaire. Sur les petits côtés sont les murs pignons (est et ouest) et sur les grands côtés (sud et nord) les murs gouttereaux. Les murs sont construits en moellons de granit. La couverture d'ardoise, pour ne pas être soufflée par les vents d'Ouest, se cale contre l'intérieur du mur pignon et ne recouvre pas ce dernier. Le granit est équarri et taillé pour les encadrements des baies, les angles des murs et les rampants en pierre appareillés sur les pignons découverts. Ces pignons se terminent en bas par des crossettes (pierres taillées en encorbellement de part et d'autre de la base du triangle du pignon). Au sommet du pignon culmine parfois une boule de granit. Les ouvertures se situent pratiquement toute au sud et les linteaux des portes sont cintrés. Lorsque l'exploitation prend de l'importance, un imposant escalier extérieur tout de granit dessert les combles de la maison, éclairés par une lucarne-pignon en granit. Une aile en retour abrite les services nécessaires au développement de l'exploitation.

Dans l'architecture balnéaire, à la dissymétrie du percement de la maison d'origine s'ajoute alors la dissymétrie du volume d'une maison de campagne que l'architecte n'aura de cesse de reproduire pour bien faire sentir à son client qu'il n'est plus en ville. Le pignon frontal aux rampants parfois dissymétriques se couvre d'enduit et un petit oculus éclaire alors les combles. Le chaume en couverture disparaît pour laisser la place à l'ardoise. Des arcs de décharges tout en granit ressortent de l'enduit et renforcent cette impression de lourdeur du bâti. Une colonne en granit, galbée, soutient parfois un porche ou une véranda. A l'intérieur, hormis le jeu de poutres au plafond de l'escalier non cloisonné, la cheminée en granit taillé et bois équarri trône dans le séjour adossée au centre du mur-pignon.

Le style anglo-normand

Au sortir de la Grande Guerre, les touristes parisiens ne jurent que par Deauville, Trouville et la campagne anglo-normande. Ainsi dès 1923, les deux amis associés, Georges Meunier et Adrien Grave, conçoivent pour Auguste Debroas le Normandy Hotel dans l'avenue des Tilleuls (16 rue Lajarrige, à l'angle de l'avenue Edmond-Rostand). Cet hôtel sera en fait le siège de La Construction moderne de la Baule-les-Pins. Créée par Debroas cette société édifiera avant 1939 une bonne moitié des villas du nouveau lotissement. Au centre de ce dernier, sur la place des Palmiers, l'architecte Henri Jamard dessine en 1924 pour un assureur angevin l'hôtel des Sylphes, puis, en 1925, les architectes parisiens Charles Lemaresquier et Ferdinand Colin conçoivent son pendant : l'hôtel des Palmiers. Le style des deux hôtels penche vers le hollandais, avec ces toitures à trois pentes (terrassons, brisis, coyaux). En 1927, à la demande de la Société Générale Foncière, Colin réalise la gare du lotissement de la Baule-les-Pins. L'une est donc bretonne par géographie (Escoublac-La Baule) et l'autre anglo-normande par mode (La Baule-les-Pins). François André l'a d'ailleurs bien compris car il fait dessiner dans ce même style par l'architecte Ferdinand Ménard, en 1926 et 1927, les Tennis, près des marais salants et, sur la plage, son palace-hôtel L'Hermitage (très anglais, tant par le H que porte son nom que par son style : classique au rez-de-chaussée et anglo-normand dans les combles). Et pourtant, dans le même temps, il commande à Ménard et à Grave le club-house du golf de la Baule à Penchâteau, sur la côte sauvage du Pouliguen, dans le style breton de la gare d'Escoublac.

Dans sa volumétrie, la villa de style anglo-normand est structurée comme la villa bretonne avec un pignon en avant-corps précédé d'une véranda. Le vocabulaire architectural est similaire, mais le décor porté de la façade reprend plusieurs points de celui des granges de Normandie. Celles-ci sont longues, étroites et basses. Les murs possèdent une structure à colombage qui n´est autre qu'un pan de bois empli de terre ou de briquette de terre cuite. Lorsque la maison possède un étage, un pignon à colombage forme parfois avant-corps et signale alors la porte d'entrée protégée par un porche en bois. Sa longue et haute couverture est traditionnellement en chaume mais aussi en tuiles plates. Menant aux combles de la grange, l'escalier extérieur en bois s'applique sur le pignon couvert sous la protection d'une demi-croupe de la toiture. Les lucarnes en toiture reprennent parfois ce type de couvrement.

Le style provençal

Alors que le style italo-méditerranéen marqua par quelques exemples la villégiature de la fin du XIXe siècle (Les Troves au Pouliguen, Saint-Kiriec à Penchâteau, la villa du Lin au Croisic), le style provençal, plus sobre en décor, s'installe timidement sur la Côte d'Amour.

Dans le style provençal, les toitures couvertes en tuile romaine ou tuile canal se remarquent par leurs pentes douces et régulières. Le faible débord des toitures est soutenu par des génoises (une ou plusieurs rangées de tuiles canal en débord évacuant l'eau loin des murs). Les murs sont construits en pierre calcaire et peuvent être recouverts d'un enduit rose lie-de-vin. Arcades des loggias et voûtes des pièces sont nombreuses au rez-de-chaussée de ces bâtisses. D'inspiration proche de l'Espagne, les ouvertures sont protégées par des grilles ondulées en fer forgé. Les murs de clôture sont percés de claustra en tuile canal. Le pigeonnier est rarement situé dans une tour, mais plus généralement en haut du pignon sud des villas balnéaires. Bien que dans nombre de cas, ces ouvertures servent uniquement de système de ventilation des toitures, cette réminiscence des pigeonniers caractérise le style rural provençal.

Le style basque et landais

Dans le Labourd, la structure en pan de bois est encadrée sur la façade à l'est par les encorbellements des deux larges murs nord et sud. Le pignon de la façade ouest n'est orné que d'un auvent de toiture. En Basse-Navarre, le pan de bois n'apparaît guère sur la façade, à l'est, encadrée par les deux murs latéraux qui avancent soit ensemble, soit seul (l'auvent de toiture est alors soutenu par une potence à l'autre extrémité). Seul décor, au rez-de-chaussée, un appareillage de pierres taillées est disposé en éventail autour d'une baie en plein cintre et un long balcon en bois à balustres tournés joint les deux murs sous l'auvent de toiture. Dans le pays de Soule, la maison symétrique, sans pignon, et avec sa toiture d'ardoise à quatre pentes, ressemble trop aux maisons urbaines et n'apparaît pas dans le balnéaire. Dans les plaines des Landes, au nord des Pyrénées, les maisons rurales longues, basses, et orientées est-ouest possèdent une structure à pan de bois en pin sur un soubassement de pierre. La toiture couverte en tuile canal est à deux pentes au nord et au sud avec un croupe à l'ouest (dite queue de palombe). L'auvent de toiture d'une ferme de la Grande Lande protégeant le pignon à l'est et abritant une loggia s'appelle, selon les endroits, balet ou estandat, ou encore emban. Les architectes d'Entre-deux-guerres joueront sur les mots pour désigner tantôt une villa basque, tantôt une villa landaise, sans vraiment reprendre les caractéristiques de cette architecture logée dans les pins.

Le style hollandais ou nordique

Le style hollandais se caractérise par son pignon découvert au rampants moulurés, et sa toiture à trois pentes : le terrasson (pente douce en haut de toiture), le brisis (pente raide jusqu'au murs) et les coyaux (pente douce en débord de toit). Outre, l'hôtel des Palmiers, l'architecte parisien Fernand Colin dessine pour la Société Générale Foncière une villa qu'il intitule villa hollandaise sur les plans. Elle comprend cette toiture à trois pentes et se situe juste au nord d'Edgarley, à l'angle de l'allée Cavalière et de l'avenue de Chenonceaux. Mais parfois, certaines villas couvertes de la sorte sont qualifiées d'anglo-normandes, dont celle d'Adrien Grave, dans les réclames de la Société Foncière Générale.

Le style colonial

Si les maisons traditionnelles dans une médina d'Afrique du Nord sont conçues et centrées sur un patio, sur la Côte d'Amour, les villas balnéaires de style colonial sont distribuées de manière occidentale : orientée vers l'extérieur, parées d'une esthétique inspirée de l'Afrique du Nord et souvent enjolivées de graphisme Art Déco. Sous ces latitudes, les murs de pierres et de briques sont recouverts d'enduit blanc à la chaux près des rivages de la Méditerranée, mais aussi beige crème ou ocre rouge, comme à Marrakech. Faute de bois ou de béton, les baies plein cintre sont formées par l'assemblage bloquant d'une multitude de briques ; les toitures terrasses sont écrasées de soleil et les Européens les cernent de corniches parasols (brise-soleil) ; la fontaine, symbole de vie, rafraîchit le hall d'entrée, qui joue le rôle du patio. Le style architectural est le plus ensoleillé de l'imaginaire balnéaire de l'Entre-deux-guerres. Un peu oublié des historiens de l'art, « ce régionalisme exotique » est très présent sur la Côte d'Amour. En 1929, dans une page de réclame de L'Illustration pour le lotissement de La Baule-les-Pins, La Société Générale Foncière annonce pudiquement que ces villas possèdent un style « provençal à cachet mauresque ».

Le style international

Les « cubes » à toiture terrasse sont uniquement surlignés par un fin bandeau d'acrotère et les baies sont surmontées de linteau droit et non de cintré. Sur la Côte d'Amour, ce style ne suscita aucun engouement, car il n'arborait aucun décor floral symbolisant l'énergie croissante de la vie et que le villégiateur, usé par la ville, vient inconsciemment chercher.

Le style paquebot

Après la construction de la villa Anto-La Corvette avec ses confrères rémois Margotin et Roubert, Adrien Grave propose à sa clientèle un imaginaire empli d'évasion avec ce style, qu'il invente lors de la construction, à Saint-Nazaire de 1828 à 1932, du paquebot Normandie, lancé en 1935.

Sur une base coloniale (toiture-terrasse et corniche), Grave ajoute un décorum inspiré de l'architecture navale (hublot, garde-corps en métal tubulaire, frise ondulé), et il recouvre les murs d'un enduit perlé caractéristique qu'il teinte soit de beige, soit d'ocre rouge, à l'image des architectures locales que l'on découvre au bout du voyage. Il réalise ainsi une quinzaine de villas paquebots à la Baule. Trois de ses navires voguent dans d'autres ports de l'Atlantique : à la Rochelle, il dessine les villas Les Magnolias (ex-Flore, 13 avenue de la Porte Royale) et Maël (club de bridge, au 60 avenue Edmond-Grasset) mais aussi à Saint-Nazaire, l'école Boris Vian au 24 rue du Commandant Gustave-Gaté.

3. California y costa del sol (1950-1960)

Après la Seconde Guerre mondiale, le rêve américain, estompe le régionalisme français. L'imaginaire architectural est alors axé sur le soleil de la Californie et de la Floride. Ce nouveau style cubique qui s'installe sur les côtes de France et que l'on pourrait qualifier de « californien à la française », est en partie inspiré du travail de l'architecte Richard Neutra, qui a été publié dans un numéro entier de Architecture aujourd'hui en 1946, sur la modélisation des éléments d'architecture et leur coût amoindri par la production industrielle.

Le style californien

En 1952, l'architecte Philippe Louis, réhabilite la Brasserie Royale sur le front de mer baulois : La Jamaïque et ses abouts de murs en porte-à-faux. Au-dessus, il érige Le Floride, premier immeuble d'appartements face mer à La Baule. Puis il remplace la villa Massabielle par l'immeuble Le Californie, avec porche de granit en porte-à-faux. Avec « le système D » français les architectes reproduisent le rationalisme californien en reprenant les idées suivantes : éléments préfabriqués : trame en façade ; larges baies coulissantes, pans de murs en brique ou pierre plate, murs en pierres horizontales à joint creux, toitures-terrasses, toit à une pente caché par un fronton signifiant ainsi de grands volumes intérieurs. L'esprit aérien de ces habitations est symbolisé par des abouts de murs en porte-à-faux, supportant auvent ou balcon-terrasse. Ces maisons de plain-pied sont distribuées par un plan équerre et rarement rectangulaire.

Le style espagnol, Brière et le paquebot nouveau

Le soleil ibérique fait aussi rêver et un jeune étudiant en architecture, Claude Parent, réalise à la Baule la première de ces équerres avec une touche hispano-mauresque, en surlignant les fenêtres de tuile canal et en les protégeant de grille de métal ondulée (La Maritaye). Philippe Louis d'ailleurs reprend ce thème (plain-pied, équerre, style ensoleillé) pour la plupart de ses villas de La Baule-les-Pins.

Malgré l'abandon du régionalisme, en dehors du style breton de la presqu'île, la chaumière briéronne apparaît en tant que villa dans la seconde moitié du XXe siècle, avec ses murs blanchis de chaux, son chaume en toiture et son pignon couvert d'un bardage de bois non équarri. Philippe Louis reprend en cela le cottage anglais. Le style paquebot perdure également Après-guerre, les coursives ondulées de ces « nouveaux paquebots » profilent des balcons courbes en béton armé de quelques villas et de premiers immeubles. Quant au style international, il n'est pas totalement oublié de Roger Jauny qui conçoit sa propre villa avec une distribution classique dans un strict style cubiste en la nommant La Houle.

Typologie extraite de CHARLES Alain, La Baule et ses villas, le concept balnéaire, Massin Editeur, Paris, 2002.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la presse architecturale nationale, rassemblée à Paris, publie dans des revues spécialisées pour architectes nombres de bâtiments institutionnels ou résidentiels. De Temps à autre, une villa en bord de mer, une maison de campagne, ou un rendez-vous de chasse ajoutent une note de fraîcheur dans cette forêt de publications. A la fin des années 1800, des revues pour néophytes aimant la verdure, telles Villas et maisons de campagne, traitent de l´art de vivre des villas (domaines, jardins, élevage) et exposent les dernières nouveautés d´architectes souhaitant relier leurs clients à ladite campagne.

A l'échelle nationale, le premier recueil sur l'architecture balnéaire du littoral atlantique paraît en 1910 chez Charles Massin et se nomme Villas et cottages des bords de l'Océan. En 72 planches, il égrène de remarquables villas des stations en vogue : La Baule, Royan, Arcachon et Biarritz. La plus jeune La Baule, âgée d'une trentaine d'année, s'y taille la part du lion, avec plus du tiers des planches dès le début de l'album.

En 1929, la revue nationale L'Illustration fait paraître un numéro spécial sur la «maison », sorte de tour d'horizon de l'architecture privée en France. Quelques pages sont consacrés à La Baule et à son principal architecte Paul-Henri-Datessen. La Société Générale Foncière, originaire du Havre et alors propriétaire du lotissement de La Baule-les-Pins, cherche à relancer la vente de ses terrains et s'offre trois pages de réclame dans cette revue. Cette campagne se décline aussi dans des fascicules, dépliants, affiches, ou articles dans la presse locale. Puis la SGF édite vers 1930, chez Charles Massin, Villas moderne de la Côte d'Amour. En dépit de ce titre géographiquement large, ce recueil est exclusivement réservé aux seules villas de La Baule-les-Pins. Symbole de la nation « entière » après la victoire de 1918, différents architectes y signent une surprenante collection de styles architecturaux des régions bordant le littoral de la métropole et des colonies d'outremer. La préface de Joseph Stany-Gauthier, futur conservateur du musée de Nantes, met l'accent sur la douceur du climat et l'heureux mélange des styles, évitant ainsi tout monotonie sous le couvert végétal. Il vante tant et plus, et c'est bien le seul, le nouveau concept de cette architecture ouverte sur l'extérieur.

A la même époque, un autre album, sobrement appelé Villas, paraît chez Vincent et Fréal, et rassemble différentes réalisations d'architectes dans les dernières stations à la mode. Ici encore, La Baule s'impose, avec la moitié des 64 planches. Deux architectes, parisiens d'origine, installés à la Baule depuis sept ans et plus, Adrien Grave et Henri Datessen, présentent tour à tour 14 villas (six villas bretonnes, deux anglo-normandes et trois basques pour Grave et trois bretonnes pour Datessen).

Entre les deux Guerres, les revues d'architecture ne sont pas en reste. Dès 1925, Datessen est le premier de la Cote à présenter deux villas (l'anglo-normande Sunny Cottage, et la coloniale Villanelle) dans la revue professionnelle L'Architecture. Puis L'Habitation Moderne, revue d'architecture consacrée à la campagne, René Perrey propose quelques villas à La Baule-les-Pins. De 1931 à 1934, l'Encyclopédie d'architecture publie, glissées entre de grand hôtels, aéroports, palais et autres villas du monde entier, de nombreuses constructions bauloises de tous styles signées Datessen, Grave, et son associé, Georges Meunier, plus le parisiens Fernand Colin. En même temps, La Construction Moderne s'oriente sur l'avant-gardiste style paquebot d'Adrien Grave.

Quelques revues locales de tourisme, Les Echos de La Baule, présentent des villas (sans les plans) tout en vantant la diversité des styles bretons, anglo-normand, basque, provençal et colonial enfouis dans la forêt maritime. En 1939 est publié dans un nouveau numéro spécial de L'Illustration, titré « L'habitation », où pour La Baule, l'éclectisme des styles est mis en avant sous le crayon du même Paul-Henri Datessen, ainsi qu'une villa jumelle bretonne de Marcel Boille, architecte à Tours.

Après la Seconde Guerre mondiale, la revue Plaisirs de France, expose en 1950 quelques villas antérieures à 1939 restaurées et une seule d'Après-guerre. Enfin, vers 1960, chez Charles Moreau paraît le recueil Petites maisons et villas d'Aujourd'hui. Si la plupart des villas sont édifiées à Royan, amplement ravagée par les bombardements pendant la guerre, huit villas bauloises récentes et de style différent y sont publiées. L´architecte parisien Marcel Roux rédige l'introduction. Il y prône une bonne élaboration du programme et insiste sur l'orientation solaire et le jardin comme un « prolongement du logis».

Extrait de CHARLES Alain, La Baule et ses villas, le concept balnéaire, Massin Editeur, Paris, 2002.