Sur les terres hautes, une morphologie de l'habitat étroitement liée à la topographie

Implanté autour des établissements religieux et des sites fortifiés, l'habitat s'est développé à partir du Moyen Âge essentiellement sur les terres hautes, constituant bourgs et écarts ou villages. Cette concentration s'est perpétuée jusqu'à nos jours, malgré l'augmentation du nombre d'habitations dans les marais desséchés à partir du XVIIIe siècle, à la faveur des dessèchements, et dans les marais mouillés à partir du XIXe, grâce à l'aménagement de la Sèvre Niortaise et des espaces qui l'entourent. Par conséquent, en moyenne, les deux tiers des habitations sont situés dans les bourgs et dans leurs quartiers annexes, et entre un quart et un tiers dans les villages. Le reste est constitué des fermes et anciennes fermes isolées au milieu des marais desséchés (67 relevées) ou réparties le long de la Sèvre Niortaise ou dans les marais mouillés (212). Cette proportion connaît des variantes locales : jusqu'à 96 % d'habitations concentrées dans le bourg à Arçais, 92 % à Puyravault, 82 % à Sainte-Radégonde-des-Noyers, communes où aucun village ne vient concurrencer la principale agglomération. Au contraire, le bourg est réduit à la moitié environ du total (voire moins) à Sansais, Le Vanneau-Irleau, Saint-Jean-de-Liversay ou encore Charron où se trouvent des villages aussi importants que le bourg, comme la Garette, Irleau, Thairé-le-Fagnoux ou Bourg Chapon.

Cette forte concentration a plusieurs conséquences sur la répartition et les caractéristiques architecturales de l'habitat. La première est la forme que prennent les bourgs et les villages juchés sur les anciennes îles et les presqu'îles. Ils se calquent en effet bien souvent sur leur topographie, adoptant une organisation qui ne doit rien au hasard. Le phénomène est très perceptible dans certaines communes comme Charron où le bourg et le village de Bourg Chapon épousent la forme des deux îlots sur lesquels ils sont établis ; de même à Puyravault et Sainte-Radégonde-des-Noyers. A Vix, le bourg et les villages qui le prolongent (le Pont aux chèvres, le Port vieux, la Marquiserie…) se répartissent essentiellement de part et d'autre d'une longue rue principale dont l'axe nord-ouest/sud-est est précisément celui de l'ancienne île. Même lorsque ce mimétisme est moins marqué, les bourgs, leurs quartiers annexes et les villages, sauf s'ils sont éloignés des marais (tels les bourgs de Sansais, Le Vanneau et Saint-Jean-de-Liversay), se développent au bord du promontoire dont ils épousent là encore la forme, surplombant, de plus ou moins haut, les marais alentour. Les bourgs du Mazeau, de Maillé, de Damvix, et même ceux de Taugon ou de L'Île-d'Elle se déploient ainsi, comme les quartiers et villages de la Garenne à Arçais, de la Garette à Sansais, de la Belette et d'Irleau au Vanneau-Irleau, et de Nessier à Benet. Il existe alors une rue principale (unique ou non) s'étirant parallèlement au coteau et au cours d'eau qui circule en contrebas. Ce cours d'eau est la Sèvre elle-même (à Damvix par exemple), un de ses affluents (la Vendée à L'Île-d'Elle, la Vieille Autise à la Grande Bernegoue de Maillé), un de ses bras (à la Garenne d'Arçais) ou une simple conche reliée au fleuve et à ses marais (à la Garette, à la Belette et à Irleau). Cette configuration, entre terres hautes et marais, n'est pas que l'apanage des anciennes îles entourées de marais mouillés. On peut encore l'observer dans les bourgs de Vix et de Taugon dont les marais environnants ont été desséchés au XVIIe siècle mais que longe toujours un canal ou "route d'eau", probablement d'origine médiévale.

La densité de l'habitat dans les bourgs et les villages a aussi des conséquences sur la manière dont les bâtiments sont répartis sur chaque parcelle. L'espace pour s'établir étant contraint et limité, il est optimisé le plus possible. Les maisons dites attenantes, ne disposant tout au mieux que d'une petite cour ou d'un petit jardin, sont ainsi très majoritaires dans les bourgs, soit entre 60 % et 90 % du total. Elles sont les moins nombreuses dans les communes où l'habitat est moins concentré dans les bourgs, comme Puyravault et Sainte-Radégonde-des-Noyers. Il arrive souvent que la cour ou le jardin sépare la maison de la rue, en étant délimité le long de celle-ci par un muret surmonté d'une grille et interrompu par un portillon. Toutefois, au cœur des bourgs, les habitations sont alignées de manière à constituer de véritables fronts bâtis qui encadrent les rues. Cette configuration est particulièrement présente dans des bourgs comme Coulon, Damvix, Maillé, L'Île-d'Elle et Charron. On relève des exceptions notables comme Vix où seules 17 % des habitations sont en alignement sur la voie, essentiellement au cœur du bourg. Près de la moitié d'entre elles sont placées perpendiculairement à la rue principale, adoptant une disposition en lanières, soit une autre façon d'optimiser l'espace. En l'occurrence, les habitations, placées au plus près de la rue, sont prolongées par les dépendances, formant des alignements successifs, parallèles entre eux, parfaitement repérables par vue aérienne notamment. On retrouve cette particularité dans le village de la Belette, au Vanneau-Irleau, fortement développé à partir du milieu du XIXe siècle, à cette différence près que beaucoup d'habitations présentent leur façade sur le mur pignon et en alignement sur la voie, les dépendances étant rejetées en arrière, descendant vers le canal qui circule au nord.

Placées sur les hauteurs, ni trop près de l'eau pour ne pas être inondées, ni trop loin pour pouvoir y accéder, les habitations sont en connexion avec les marais que les habitants peuvent aller exploiter en barque. Ce lien est assuré de nouveau par la manière dont le bourg ou le village est structuré, et les habitations disposées. La rue principale sur la hauteur, d'une part, et le cours d'eau en contrebas, d'autre part, sont reliés par une infinité de ruelles ou "venelles", perpendiculaires aux deux voies. Ces accès sont soit publics, soit privés, ce qui implique l'exercice (pas toujours aisé et dénué de contentieux) de droits de passage. Le phénomène est particulièrement observé dans les bourgs de Vix, Maillé et Taugon, ou bien encore au village d'Irleau, tous sans doute d'origine médiévale. On le constate encore mieux dans le quartier de la Garenne, à Arçais, développé à partir du début du XVIIIe siècle à l'emplacement de l'ancienne garenne seigneuriale. Là, les venelles se faufilent à travers les maisons et anciennes fermes, et les bâtiments sont étagés sur le flanc du coteau : l'habitation au sommet de celui-ci, au bord de la rue, les dépendances à l'arrière, descendant jusqu'au chemin qui longe le bief de la Garenne. Comme à la Garette, les habitations situées de l'autre côté de la rue bénéficient de droits de passage pour accéder comme les autres au canal. Même à Benet, bourg éloigné des marais, on reconnaît une organisation similaire dans la structure de l'agglomération. Formée autour des deux pôles que sont l'église et le château, elle s'étale sur les deux versants d'une petite vallée irriguée par un ruisseau et au fond de laquelle on accède par des ruelles, ici appelées "peux".

Dans certains bourgs comme L'Île-d'Elle et Damvix, les venelles reliant aujourd'hui la rue principale au cours d'eau, en l'occurrence la Vendée et la Sèvre Niortaise, constituaient à l'origine des voies d'eau en impasse, creusées perpendiculairement à la rivière et permettant aux bateaux d'avancer jusqu'au pied des habitations. Inutilisées et insalubres, ces voies ont été comblées vers le milieu du XXe siècle, se transformant en ruelles. Tel était aussi le cas à Coulon où ces avancées d'eau au cœur du bourg ont été supprimées dès les années 1840-1850 à la faveur de l'aménagement du port et des quais le long de la Sèvre.

Sur les terres hautes, un habitat qui reflète l'expansion économique des années 1850-1880

Les bourgs, leurs quartiers et les villages annexes concentrés sur les terres hautes, sont profondément bouleversés par la période d'expansion économique des années 1850-1880, ce qui se traduit par une architecture encore largement présente dans le paysage de nos jours. L'agrandissement de la taille des logements se mesure par exemple à la largeur des façades, donc au nombre d'alignements d'ouvertures (ou travées) qu'on y compte. Limité auparavant à un ou deux, ce nombre passe souvent à trois, voire quatre (rarement plus). Le nombre de niveaux que comprend chaque habitation est un autre indice de l'élévation générale du niveau de vie. Il traduit aussi la toujours nécessaire optimisation de l'espace sur les terres hautes : l'on recherche en hauteur la place qui manque au sol. D'une commune riveraine de la Sèvre Niortaise à l'autre, on observe toutefois une nette différenciation entre l'amont et l'aval. Dans les communes les plus à l'est, en amont d'Arçais (compris), entre les deux tiers et les trois quarts des habitations (et même plus de 80 % à Saint-Liguaire) présentent un étage ; entre 30 et 40 % y ajoutent même un surcroît, habitable ou non. La part des habitations à un étage descend à environ la moitié dans les bourgs entourés de marais desséchés, entre Maillé, La Ronde et L'Île-d'Elle. Là, le logement, de plan longiligne, comprend un rez-de-chaussée surmonté d'un grenier, habitable ou non, éclairé par des fenêtres plus petites.

A mesure que l'on se rapproche de la baie de l'Aiguillon, à Charron et Sainte-Radégonde-des-Noyers notamment, on ne relève plus qu'un tiers d'habitations possédant un étage, sans plus aucun surcroît. On peut y voir une adaptation aux conditions naturelles, le vent soufflant plus fort à l'ouest qu'à l'est, d'où un besoin de limiter la prise des bâtiments à mesure que l'on se rapproche de l'océan. Inversement, les logements en simple rez-de-chaussée dominent dans les bourgs de Charron, Sainte-Radégonde-des-Noyers et, dans une moindre mesure, Puyravault. Précisément, on relève régulièrement, notamment à Puyravault et Sainte-Radégonde-des-Noyers, des habitations dont une partie seulement est surmontée d'un niveau supérieur, souvent un grenier, accessible par un escalier extérieur. Dans le bourg de Charron et le village de Bourg Chapon, se succèdent des petites maisons en simple rez-de-chaussée, dites "maisons de pêcheurs", appartenant pour beaucoup en effet à des pêcheurs et mytiliculteurs de la baie de l'Aiguillon.

Dans tous les cas, ces habitations de la seconde moitié du XIXe siècle sont construites en moellons de calcaire, soigneusement alignés en rangs réguliers et enduits à la chaux, avec pierre de taille pour les encadrements des ouvertures et pour les angles. Les moellons sont aussi utilisés pour construire les murs de clôture des cours, des jardins et, plus généralement, de nombreuses parcelles sur les terres hautes ; des constructions en pierre sèche peu nombreuses de nos jours mais encore bien visibles dans certaines communes comme Benet et Sainte-Radégonde-des-Noyers. Les habitations sont couvertes en tuiles creuses, posées sur un lit de roseaux servant d'isolation, dont il ne reste aujourd'hui que de rares exemples. Le décor en façade est sobre mais soigné. Il se limite la plupart du temps aux appuis des fenêtres, saillants, auxquels peut s'ajouter un bandeau qui marque extérieurement la séparation intérieure entre les niveaux, voire une corniche couronnant le tout, au sommet de la façade. La base de celle-ci peut être soulignée par un solin dont l'objectif premier est de limiter les remontées d'humidité.

Le décor s'étoffe sur les plus grandes habitations, ces maisons de maître qui dominent les bourgs (elles sont particulièrement nombreuses dans celui de Benet, ou encore à Marans) et, plus généralement, les terres hautes. Manifestant de façon plus ostensible la réussite socio-économique de leurs commanditaires, certaines se contentent d'un seul corps de bâtiment, haut d'un étage voire d'un surcroît, par exemple la demeure édifiée en 1879 au Port de La Ronde pour le cultivateur Pierre Bouin ; quand d'autres y ajoutent deux corps latéraux, plus bas et disposés symétriquement, comme les deux demeures identiques construites en 1871 et 1879 pour les frères Honoré et Henri Desmier, 26 rue Principale et 44 rue de l'Eglise au Mazeau. Ces demeures mettent en avant leurs ouvertures à encadrements saillants, notamment la porte, placée au centre de la façade, avec un encadrement mouluré, sous une corniche que peuvent soutenir des consoles, le tout en pierre de taille. Les chaînages d'angles peuvent être remplacés par des pilastres. Quant au toit, en ardoise pour les cas les plus aisés, parfois percé de lucarnes, il présente généralement non plus deux pans seulement mais quatre, avec des croupes latérales qui masquent une charpente plus complexe, donc plus onéreuse. L'ambition architecturale de certaines de ces demeures est telle qu'il s'agit alors de véritables petits châteaux, comme le Bois du Breuil, à la Garenne de Sainte-Christine, édifié en 1884.

De nombreux témoins du passé agricole sur les terres hautes

Si elle se déploie sur l'ensemble du territoire, marais compris, l'agriculture dans les communes riveraines de la Sèvre Niortaise a principalement pour noyaux les nombreuses petites fermes familiales qui ponctuent les bourgs et les villages des terres hautes. En dehors de celles, beaucoup moins nombreuses, situées dans les marais desséchés, les marais mouillés et les bords de Sèvre, c'est là que les petits cultivateurs, qui forment la grande majorité de la population, tiennent leurs logis mais aussi leurs dépendances agricoles, destinées à abriter les animaux, les récoltes et le matériel. Le tout est représentatif d'une polyculture alliant, jusqu'au milieu du XXe siècle, céréales, élevage, maraîchage (ail, haricots, melons …) et un peu de viticulture.

Alors qu'il ne reste vraisemblablement rien des bâtiments agricoles antérieurs au XIXe siècle (mis à part, par exemple, les rares pigeonniers seigneuriaux observés à la Tiffardière de Niort-Saint-Liguaire et à la Petite Bernegoue de Damvix), les années 1850-1880 connaissent non seulement un essor fulgurant de constructions de nouvelles habitations, mais aussi la multiplication des dépendances dans les petites fermes qui peuplent les terres hautes. Celles-ci pratiquent leurs activités sur les parcelles calcaires des anciennes îles et presqu'îles ou dans les marais alentour. Le type et la forme des dépendances rencontrées témoignent en particulier de l'intense activité d'élevage qui s'est développée entre les années 1850 et le milieu du XXe siècle. Tel est le cas de la foule de petites granges et d'étables associées aux logis. Ces dépendances sont placées soit dans le prolongement direct de l'habitation, soit à proximité immédiate, par souci d'optimiser l'espace, contraint sur les terres hautes. Si elles ne prolongent pas le logis, les dépendances peuvent être positionnées en appentis à l'arrière de celui-ci, ou encore perpendiculairement. On observe parfois, notamment dans les bourgs entourés de marais desséchés, une disposition symétrique des ouvertures de la grange-étable (peut-être par mimétisme avec celles des marais desséchés), avec une porte centrale encadrée, voire surmontée par de petites baies. Dans les bourgs entourés de marais mouillés, les petites étables sont souvent surmontées par un fenil destiné à conserver et ventiler les récoltes.

Les matériaux employés pour ces constructions démontrent une utilisation optimale des ressources locales. L'étable est construite en moellons extraits aux environs, et le fenil est fermé par des pans de planches de peuplier, voire de roseaux assemblés, le tout fixé entre des piliers en pierre. Proche de l'étable et du fenil, le hangar en pierre ou "balet", fermé sur trois côtés, complète le dispositif, permettant d'abriter le matériel agricole. Les fermes les plus importantes disposent de vastes granges-étables dont les plus grandes ont la façade placée sur le mur pignon : une large porte centrale, encadrée par deux portes plus petites, ouvre alors sur une grande nef centrale, destinée à recueillir le matériel, encadrée de chaque côté par une étable surmontée d'un fenil, ouvrant par les portes latérales (là encore, le parallèle avec les grandes dépendances des marais desséchés est évident ). Autres témoins de l'ancienne pratique de l'élevage, on trouve encore, bien que de plus en plus rarement, des anneaux aménagés dans les murs des dépendances pour attacher les animaux : parmi trois moellons superposés, le moellon supérieur et le moellon inférieur ont été retirés, donnant accès à la pierre centrale, alors percée d'un trou.

Toits à porcs, poulaillers, boulins à pigeons, mais aussi fours, fournils et buanderie, avec leurs cuves ou "ponnes" à lessive, sont encore observés ici ou là, illustrant la vie quasi-autarcique des anciennes petites exploitations familiales. Outre l'élevage, les cultivateurs de la région pratiquaient une viticulture n'ayant d'autre prétention que la consommation locale. Sur les terres hautes de Coulon et de Benet, cette activité s'exprime par la présence d'anciennes cabanes de vignes, abris maçonnés, souvent équipés d'une cheminée, destinés à abriter le cultivateur, son cheval et son matériel. Plus généralement, les fermes pouvaient comprendre un chai et un pressoir dont il ne reste que de plus en plus rares exemplaires.

Dans les marais mouillés, un habitat et un patrimoine agricole adaptés à l'environnement

Dans les marais mouillés, l'expansion économique observée à partir des années 1850 se matérialise encore aujourd'hui par un patrimoine architectural agricole, certes menacé par les usages contemporains et les remaniements, mais qui reste le témoin de l'activité des anciennes petites fermes. la forme des bâtiments et leur disposition sont conditionnées par leur implantation, elle-même liée à une impérative optimisation de l'espace. Les nouvelles fermes construites dans la seconde moitié du XIXe siècle, prennent place le long de la Sèvre Niortaise dont le lit a été recalibré, les rives alignées et le long duquel a été tracé le chemin de halage. Plus rares sont celles situées au cœur même des marais mouillés, de toute façon toujours sur un terrain surélevé. Une telle localisation permet de remplir une condition incontournable pour de telles implantations : s'établir suffisamment en hauteur pour se mettre à l'abri de l'inondation, au risque, sinon, d'être emporté par la première crue. La moitié des 212 fermes relevées dans les marais mouillés sont ainsi composées d'un logis prolongé dans le même alignement par des dépendances agricoles, le tout construit parallèlement au fleuve ou bien sur la parcelle aussi longiligne que les fossés qui l'encadrent. Le volume de terre tiré de la Sèvre lors de son curage et de son recalibrage, est utilisé pour en surélever les rives, sur lesquelles les fermes vont donc pouvoir être construites. Parmi ces fermes, la moitié ont la forme d'un bloc en longueur : le logis et les dépendances sont unis par le même toit ; pour l'autre moitié, le toit est différencié.

Invariablement, un petit port privé a été aménagé au bord du fleuve, prenant simplement la forme d'une cale enherbée. Un tel équipement est primordial pour les fermes dont le seul accès s'effectue par bateau, par exemple sur la rive gauche de la Sèvre entre Coulon et Sansais, ou encore dans les marais de Charouin et de Pomère, à Vix et L'Île-d'Elle, où elles ne sont desservies par des chemins de terre que depuis quelques décennies seulement. On observe aussi que la plupart de ces habitations sont assez proches les unes des autres, rarement isolées, sans doute pour pouvoir bénéficier de la solidarité du voisinage en cas de problème.

En plus du logis, toutes ces fermes groupaient, sur leur terrain entouré de fossé, les dépendances liées essentiellement à l'élevage et le plus souvent disposées dans le prolongement de l'habitation. Les quelques vaches et chèvres que comptait chaque ferme pour son autosubsistance étaient abritées dans une petite étable simplement éclairée par une porte et une petite ouverture d'aération. Au-dessus s'élevait un fenil dont le toit était soutenu par des pans de murs ou de simples piliers, le tout fermé (ou non) par des planches de peuplier ou des roseaux liés entre eux par des liens d'osier. Cet ensemble pouvait être prolongé par un hangar ou "balet" en pierre, ouvert sur un côté. S'y ajoutaient éventuellement un fournil, une buanderie, un toit à porcs ou à volaille.

Les grandes "cabanes" de marais desséchés et leurs dépendances agricoles

Les habitations sont rares dans les marais desséchés où l'essentiel de l'espace est voué à l'agriculture. C'est ainsi qu'émergent à peine à l'horizon ces "cabanes", grandes fermes isolées et disséminées dans les vastes étendues cultivées. 67 ont été relevées au cours de la présente étude. Leur répartition et leur implantation s'est faite de manière réfléchie, pour répondre à des usages et à des besoins spécifiques. Isolé au milieu des marais, le logis est souvent situé en bordure de l'exploitation pour bénéficier d'un canal ou d'un fossé qui le relie au bourg en bateau, voire d'un chemin aménagé le long dudit canal. Le logis, souvent longiligne, est par ailleurs établi sur un monticule de terre, imperceptible à l'œil nu, pour résister le plus longtemps possible à l'inondation si elle doit survenir.

Souvent limitées dans leur ambition architecturale, certaines habitations des cabanes s'étoffent dans la seconde moitié du XIXe siècle. A cette époque, nombre de cabanes sont vendues aux enchères, et par morceaux, par les héritiers des fondateurs des dessèchements, et beaucoup sont rachetées par des cultivateurs locaux, du moins les plus aisés. Manifestant dans la pierre leur réussite économique, quelques-uns de ces cabaniers font reconstruire le logis de leur cabane qui acquiert des allures de maison de maître, avec un étage, un toit à croupes souligné par une corniche moulurée, une porte centrale à encadrement saillant et mouluré, surmontée d'une corniche que soutiennent des consoles.

Le poids important de l'élevage dans l'économie des marais desséchés jusqu'aux années 1950, se traduit par un patrimoine agricole encore très présent aujourd'hui dans le paysage. Dans les grandes cabanes, les dépendances, vastes et nombreuses, prolongent généralement le logis, souvent en ligne, parfois en retour d'équerre, autour de la grande cour ou "quaireux" dans laquelle trônent une ou deux grosses "barges" (meules) de foin. Parmi les dépendances, sont fréquemment cités les écuries à chevaux et à vaches ou étables, les toits à brebis, à cochons et à volailles, sans oublier le four et la buanderie. Aujourd'hui encore, c'est dans les grandes cabanes de marais desséchés que l'on trouve les plus vastes granges-étables capables d'abriter de nombreux troupeaux d'ovins et de bovins. 33 ont été relevées au cours de l'étude. Leur façade est placée sur le mur pignon, percé d'une porte centrale ouvrant sur un espace destiné à abriter le matériel, et encadré symétriquement par des étables, avec leurs alignements de mangeoires. Une cabane peut parfois contenir plusieurs granges-étables de ce type, accolées parallèlement par deux voire trois.