Réhabilité au XIXe siècle, le canal de Reth est en fait le vestige de la portion du canal de Vix qui, au milieu du XVIIe siècle, se poursuivait vers l'est au-delà de Maillé, afin de dessécher les marais de Damvix, Saint-Sigismond et Arçais, à partir du lieu-dit Eve-Clée. Entre la Petite et la Grande Bernegoue, plutôt que d'obliquer vers le pont de la Petite Bernegoue comme aujourd'hui, le canal traversait le Marais Michaud et franchissait la Vieille Autise grâce à l'aqueduc de Cibule. Cette portion initiale du canal de Vix, creusée à la fin des années 1650, a été abandonnée en 1666 lorsque la Société des marais desséchés de Vix-Maillezais a décidé de renoncer aux marais situés en amont de Maillé. Les vestiges de cette portion sont indiqués par Claude Masse sur sa carte de la région en 1720 : il y indique, à travers les marais de Damvix, Saint-Sigismond et Arçais, l'itinéraire du "canal de Vix en partie comblé", traversant la presqu'île de Damvix au pont de Reth, puis la Vieille Sèvre qui deviendra au XIXe siècle la rigole de la Rive droite. Dans les marais d'Arçais, Claude Masse précise qu'on "a de la peine à distinguer son lit à cause des grands roseaux". A la même époque, un Etat de l'Eslection de Nyort faict en 1716 explique que le canal pourrait être rétabli avec beaucoup de profit pour les marais alentour : "Il faudrait rétablir le pont du canal de Ret, fermer toutes les coupures qui communiquent avec la Sèvre qui est plus haute que le marais, et finir un canal d'environ deux cents toises qui commence aux bouches du marais de Chaix [la Bourse de Chaix, à Maillé] et qui devait entrer dans l'aqueduc de Maillé."

La réhabilitation du canal de Reth est envisagée au début du XIXe siècle dans le cadre de la réflexion menée par l'Etat et les Ponts et Chaussées sur l'aménagement du bassin de la Sèvre Niortaise et des marais mouillés. En 1818, l'ingénieur Mesnager reprend sur la carte de son programme de travaux l'itinéraire du canal pour l'intégrer dans la future rigole de la Rive droite, une option finalement abandonnée. La réhabilitation du canal de Reth n'est même pas comprise dans le programme de l'ordonnance du 24 août 1833 sur l'aménagement des marais mouillés.

Un rapport des Ponts et Chaussées sur les grands travaux à mener, présenté le 31 décembre 1839, propose toutefois de rétablir le canal de Reth pour contourner Damvix par le nord et ainsi mieux écouler les eaux des marais de Saint-Sigismond et Damvix. Le canal réhabilité se greffera à la rigole de la Rive droite en amont du pont de Reth ; au-delà, à l'est, la portion de l'ancien canal traversant les marais d'Arçais ne sera pas concernée par cette réhabilitation. En 1843, le Syndicat des marais mouillés de Vendée est chargé de curer le canal et de le prolonger à l'ouest pour faire la jonction avec le canal de la Vieille Autise. On convient toutefois de créer des barrages sur le canal, de peur de voir l'eau s'évacuer trop vite, notamment en été. Cette décision reste toutefois de nouveau sans suite, alors que le creusement de la rigole de la Rive droite, lui, est décidé en 1854-1855. En septembre 1860, enfin, le chantier de raccordement du canal de Reth au canal de la Vieille Autise est en cours.