De la première carrière aux fours à chaux Piron

Les carrières de Richebonne sont, sans doute dès avant la Révolution, exploitées pour la chaux et le sable : sur le plan cadastral de 1835, l'endroit est appelé la Sablière à Ferret, et est divisé en un grand nombre de parcelles.

L'extraction de la pierre débute au milieu du XIXe siècle dans une première carrière qui s'étend entre les fours à chaux actuels et les logements (parcelle AB 202), et dont on observe encore les contours et, à l'ouest, le front de taille. A partir de la fin des années 1860, la carrière est exploitée par Louis Piron. Né en 1838 à Benet, fils de cultivateurs, il est entrepreneur de travaux publics à Saint-Pompain lorsqu'en 1865, il se marie, à Frontenay-Rohan-Rohan avec Flavie Lardy, fille de sabotier. Auguste Piron, son frère et témoin, est tailleur de pierre. Au recensement de 1872, Louis Piron est carrier à Richebonne de Benet, mentionné avec son épouse, leur fille et un ouvrier, Jacques Aubry, originaire de Faymoreau.

Un premier four à chaux est construit dans l'angle sud-ouest de la carrière, suivant autorisation préfectorale délivrée le 7 mars 1873 à Louis Piron. Cette autorisation est assortie d'une condition : le four ne devra pas être placé à moins de cent mètres de la route nationale. Or, il apparaît que le four est établi à 85 mètres seulement de la route, et à 42 mètres de la gare ferroviaire, engendrant des plaintes de riverains ainsi que du personnel et des usagers de la gare. Tous protestent contre les fumées et les risques d'incendie provoqués au passage de marchandises explosives ou inflammables dans la gare. Un nouvel arrêté du 20 mai 1875 enjoint Piron de surélever la cheminée de son four de manière à ce qu'elle dépasse le niveau de la corniche qui couronne la façade de la gare.

Tout en tardant à s'y conformer, Piron dépose dès octobre 1874 une demande de construction d'un second four à côté du premier. La Compagnie des chemins de fer, des riverains et l'administration des Ponts et chaussées émettent réserves et protestations, de même que le conseil municipal réuni le 14 décembre 1876. Le 1er décembre 1877, un arrêté du préfet autorise finalement la construction du second four, mais à 100 mètres au moins de l'abri de voyageurs de la gare, tout en ordonnant de nouveau la surélévation de la cheminée du premier four.

Au recensement de 1876, comme durant cette affaire, Louis Piron est qualifié de chaufournier. En 1878 et 1880, selon le cadastre, il fait construire des logements, sans doute pour lui et ses employés, peut-être déjà au sud du site. En 1881, 1886 et 1891, les recensements le mentionnent en tant qu'entrepreneur, chaufournier ou industriel, avec son épouse et leurs quatre enfants, ainsi que plusieurs carriers et leurs familles.

L'activité du four et de la carrière continuant à se développer, et le premier four engendrant des nuisances de fumées pour la gare voisine, un nouveau bâtiment contenant cette fois trois fours est construit en 1883, selon le cadastre, sur le front de taille à l'est de la carrière. Le cadastre en attribue la propriété non pas à Louis Piron mais à la veuve Bailly. Celle-ci fait aussi construire en 1890 deux maisons, un bureau et une forge. Au recensement de 1896, Louis Piron n'est plus mentionné, et le chaufournier est alors Auguste Tardy, né en 1858 à Sansais, époux de Laeticia Hervé.

De l'exploitation par les Mines de Faymoreau à la reconnaissance patrimoniale

Le site passe à cette époque dans les mains de la Société des Mines de Faymoreau qui, par le biais du chemin de fer qui la relie à Niort via Benet, entend utiliser les fours à chaux de Richebonne pour écouler son charbon. Une seconde carrière, bien plus grande que la première, est ouverte au nord-est. Au recensement de 1901, les différents employés de la carrière travaillent pour la Société des Mines de Faymoreau. Auguste Tardy est leur patron, gérant au nom de la Société de Faymoreau, comme l'indique le recensement de 1906 qui mentionne aussi des carriers, un machiniste et un comptable. Après la guerre de 1914-1918, la gérance du four est confiée à Anselme Geay, né en 1884 à Faymoreau (recensements de 1921, 1926 et 1931). Dans les années 1920, le site est électrifié à partir de la centrale électrique de Faymoreau. La traction mécanique pour tirer sur des rails les blocs de pierre depuis la carrière jusqu'au sommet des fours, est alors remplacée par un treuil électrique.

Une nouvelle bluterie est construite au nord du site en 1947, en remplacement d'une bluterie rudimentaire montée après la Première Guerre mondiale. La production annuelle de chaux varie de 8 à 18 000 tonnes et est surtout destinée à l'agriculture. Au plus fort de l'activité, 35 à 40 ouvriers travaillent sur le site. Une cantine leur permet de se restaurer et également de se laver. De 1950 à 1980, la site est dirigé par Emile Vergnaud.

Après la fermeture des mines de Faymoreau en 1958, les fours à chaux de Benet continuent de fonctionner à l'aide de charbon d'importation (du Nord de l'Europe et d'URSS). Le système de fonctionnement des fours est cependant modifié : désormais, le charbon est déversé dans les fours par le toit (alors qu'il l'était par l'étage auparavant). On abandonne donc les chambres de chargement à l'étage. L'activité cesse finalement en 1980-1981.

Porté par son propriétaire et une équipe de bénévoles désireux de la pérennité du site, celui-ci est inscrit au titre des Monuments historiques en 1994. En 2018, la candidature des anciens fours à chaux de Benet a été retenue au titre du département de la Vendée pour participer à l'édition du Loto du patrimoine de la Mission Stéphane-Bern.