Un territoire stratégique et convoité au Moyen Age

De nombreuses traces ou témoignages d'occupation humaine, essentiellement de la fin de la Préhistoire et de l'époque gauloise puis romaine, ont été décelés ou mis au jour sur le plateau calcaire autour du bourg de Benet. Ces repérages et mises au jour sont beaucoup plus rares, voire inexistants, à l'approche des marais et dans les marais eux-mêmes. Des enclos, funéraires ou agricoles, ont été décelés aux lieux-dits Gueure et les Teuilles, au nord-ouest de Lesson, à la Feuille, au nord du même bourg. Les vestiges d'une villa romaine sont mentionnés aux Culasses, près des Nattes (tuiles, moellons, tessons…). La découverte la plus importante et significative a été réalisée vers 1890 près de Sainte-Gemme par Louis Brochet et Octave de Rochebrune (vestiges de bâtiments) puis, au même lieu, en 1908 : deux stèles funéraires d'époque romaine y ont été mises au jour puis données au Musée d'Agesci de Niort.

La christianisation et la prise de contrôle du territoire par les autorités religieuses et féodales au début du Moyen Âge, prend d'abord pour cadre le bourg de Benet, implanté sur les coteaux de la vallée du Vrizon. Lors de travaux menés autour de l'église et sur le site de l'actuelle école Sainte-Mathilde, dans la seconde moitié du XIXe siècle, des tombeaux monolithes d'époque mérovingienne ou carolingienne ont été découverts, attestant la présence d'un cimetière, donc sans doute d'un lieu de culte chrétien, dès cette période. Un prieuré bénédictin est mentionné à partir de l'an 1006. L'église elle-même est citée pour la première fois en 1088 lorsque deux frères, Pierre et Etienne en font donation de la moitié, avec le fief presbytéral, à l'abbaye Saint-Jean de Montierneuf de Poitiers. Par une charte de 1123, le pape Calixte II confirme l'église comme une dépendance de cette abbaye. La construction de l'église et de sa façade romane est alors probablement sur le point de commencer ou est déjà en cours.

L'abbaye de Montierneuf n'est pas la seule à s'implanter à Benet et aux alentours. Les religieux du prieuré de Sainte-Christine, liés à l'abbaye de Celles-sur-Belle à laquelle le seigneur de Benet aurait donné cette partie de marais, sont indiqués pour la première fois dans un acte passé entre 1146 et 1187, portant don de la terre appelée Campo Umelli à l'abbaye de l'Absie par Hugues Brart et Odeline, son épouse. Probablement fondée au XIIe siècle, la commanderie templière de Sainte-Gemme est mentionnée en 1224. Elle possède différents biens aux alentours, dont la métairie de Mervent, à Sainte-Christine. Quant au prieuré de Lesson, il apparaît en 1381 dans le cadre d'un procès concernant André Thomelin, son prieur. Enfin, la métairie de la Cour de Celette dépend jusqu'à la Révolution du chapitre cathédral de La Rochelle.

Les seigneurs locaux et surtout les comtes de Poitiers, ducs d'Aquitaine ne sont pas absents de cette prise de contrôle. Ils interviennent d'abord en tant que donateurs au profit des établissements religieux de la région. En 1076, Airaud Gassedenier fait ainsi don de biens situés à Benet à l'abbaye de Nieul-sur-l'Autise. Le 28 janvier 1077, Guillaume VIII, duc d'Aquitaine, donne à l'abbaye de Montierneuf plusieurs terres dont la villam de Bennaico. Cette donation est confirmée par Guillaume X en 1126 puis par Aliénor d'Aquitaine en 1199. L'implantation féodale à Benet et ses environs prend surtout la forme d'un site fortifié auquel, outre l'église, le bourg de Benet est associé. Il est le siège de la seigneurie de Benet, de plus en plus puissante et étendue au cours du Moyen Age. Cette seigneurie passe de mains en mains, par mariages, dans la famille de Lusignan puis dans celle d'Eu au XIVe siècle, ensuite celle de Maillé (en Touraine) en 1412. Entre temps, pendant la guerre de Cent Ans, Benet et son château fort ont vu passer Bertrand du Guesclin, en 1372.

A la même époque, l'exploitation des marais, à l'état de marécages à peine affermis, commence. Les habitants de Benet, Sainte-Christine mais aussi Lesson y descendent pour pratiquer la pêche, la chasse, l'élevage et la coupe de l'herbe et du roseau. Ils obtiennent alors du seigneur de Benet le droit d'usage sur une partie de ses marais, en échange d'une redevance. En mai 1235, Raoul d'Exoudun, seigneur de Benet, concède ainsi à Rainaud, abbé de Maillezais, le droit d'avoir un mandataire chargé de percevoir sa part de redevance annuelle dans les pacages de Benet, Nauvert et Sainte-Christine. En 1390, les habitants de Saint-Georges-de-Rex (Deux-Sèvres) bénéficient d'un droit de pacage dans les marais relevant de la commanderie de Sainte-Gemme. Les marais communaux de Benet, Lesson et Sainte-Christine prennent véritablement forme juridiquement en 1470 (ou 1471) lorsqu'à la suite d'un procès, le seigneur de Benet, Hardouin IX de Maillé leur accorde le droit d'usage des marais "de Cervelant, Gémeau, les Vaches, la Grande Motte, les Nattes, Mouron et Novert", soit les marais de Cerf-Volant, à Magné, de Balanger et des Jumeaux, à Coulon, du Grand et du Petit Marais, à Benet, de la Motte d'Auvergne, au Mazeau, des Nattes et de Mouron, à Sainte-Christine. Cet octroi est confirmé en 1476 pour les habitants du Mazeau, puis en 1517 par Jean de Haumont, seigneur de Benet.

Des guerres de Religion à la Révolution : un territoire exploité, entre terres hautes et marais

Benet et ses environs, sur la route entre Niort et Fontenay-le-Comte, souffrent des guerres de Religion. Une importante communauté protestante se développe. En 1574, le duc de Montpensier et ses troupes stationnent à Benet avant d'aller prendre Fontenay. Le chef du parti royal fait pendre devant le château plusieurs protestants, dont le pasteur Claude Dumoulin. En août 1587, se rendant à La Rochelle, Henri de Navarre loge au château. Les combats successifs mettent à mal l'église et les prieurés de Lesson et de Sainte-Christine, comme en témoignent les visites de dignitaires diocésains au cours du XVIIe siècle. Le prieuré-cure de Lesson est définitivement rattaché à la paroisse de Benet. Le culte protestant est interdit dès 1665, et le temple détruit juste après (il devait se trouver derrière le centre culturel du Transfo ; le culte protestant ne sera rétabli qu'au XIXe siècle, avec construction d'un temple, rue du Temple).

Entre terres hautes et marais, les paroisses de Benet et de Sainte-Christine se développent tant bien que mal aux XVIIe et XVIIIe siècles. La première compte 312 feux en 1716, la seconde 60. Le dessèchement des marais est envisagé au milieu du XVIIe siècle, dans le cadre du vaste programme de mise en valeur des marais entre Coulon, la Garette et la mer ; en 1653, un accord est même conclu entre le co-seigneur de Benet, Benjamin d'Estissac, et les habitants pour la redéfinition de leurs communaux. Mais l'entreprise se limite finalement aux marais en aval de Maillé, et les marais de Benet et Sainte-Christine restent à l'état de marécages. Plusieurs moulins à vent existent sur les terres hautes (le moulin du Joug à Benet, celui de la Motte à Lesson, quatre à Sainte-Christine à la Révolution).

Outre la seigneurie de Benet, plusieurs fiefs secondaires et leurs métairies servent de cadre à la vie sociale, foncière et économique. Différents établissements religieux s'en partagent la propriété, par exemple la Chevalerie et l'Aumônerie, liées au chapitre collégial de l'église de Magné, ou la Débarderie, détenue par le chapitre cathédral de La Rochelle. A Sainte-Christine, le prieuré possède l'essentiel des terres concède l'usage des marais des Nattes. L'économie locale repose aussi sur le commerce. Dès 1551, un droit de foires et marchés a été accordé au seigneur de Benet, et la paroisse bénéficie de sa proximité avec la route de Fontenay-le-Comte à Niort. L'itinéraire de celle-ci passe encore, au milieu du 18e siècle, selon l'atlas de Trudaine, par les actuelles rues du Chemin Vieux, du Grand Saint-Jean et de l'Aumônerie. La grande route, rectiligne et élargie, par Richebonne, ne sera créée qu'au début du XIXe siècle.

Trois communes en bord de marais, face à leur développement (XIXe-XXe siècles)

Lorsqu'éclate la Révolution, Philippe-Hugues de Lusignan-Lezay est le dernier seigneur de Benet. Il émigre, de même que son fils Hugues-Thibaud, et leurs biens sont saisis et vendus comme biens nationaux, ainsi que tous ceux dépendant des établissements religieux. Alors que, sous l'Ancien Régime, Benet dépendait de la sénéchaussée de Niort, la nouvelle commune, qui compte environ 2000 habitants, est rattachée au département de la Vendée, et devient même chef-lieu de canton en 1790, avant de céder ce titre à Maillezais en 1801. De leur côté, Lesson et Sainte-Christine constituent chacune une commune à part entière. Benet s'enorgueillit d'accueillir Napoléon, allant de Niort à Fontenay-le-Comte, le 6 août 1808. La vie politique et économique des trois communes est menée, pour tout le XIXe siècle, par quelques familles de notables comme les Saint-Martin, à Benet.

Les trois communes gèrent aussi les marais communaux dont elles ont repris la gestion à la suite des seigneurs de Benet, mais cette gestion ne va pas sans poser de difficultés. A partir de 1808, un contentieux s'élève notamment au sujet des marais de Balanger, situés commune de Coulon mais dont Benet et Lesson revendiquent la propriété. Or les rives de la Sèvre côté Coulon se peuplent de nouveaux habitants qui veulent eux aussi pouvoir bénéficier de ces marais communaux. L'existence des communaux est de toute façon remise en cause par les besoins financiers des communes, pour construire les écoles, réparer l'église.

Pire, dans les années 1840-1850, les héritiers des Lusignan, anciens seigneurs de Benet, dont Pauline de Meulan, épouse du ministre Guizot, et Ugoline du Cayla, princesse de Beauvau-Craon, entreprennent de récupérer la propriété des marais communaux de Benet, Sainte-Christine et Le Mazeau. Les communes sont déboutées en justice en 1850 et doivent restituer une grande partie des marais en question, notamment le Grand Marais de Benet. Ce dernier est peu après mis en vente par les héritiers Lusignan. Les cultivateurs qui les rachètent par lots entreprennent alors de les exploiter en bois ou en prairies, après avoir séparé leurs nouveaux biens par un réseau de fossés. Les grandes parcelles quadrangulaires qui constituent encore aujourd'hui cet espace, prennent forme à cette époque. Benet, Sainte-Christine, Lesson et Le Mazeau se partagent en 1855 les marais communaux qui leur restent. Ceux appartenant à Benet et Lesson seront finalement dispersés en 1933.

Pendant ce temps, les trois communes mettent tout en œuvre pour développer les équipements publics au service de leurs habitants (2600 à Benet en 1881). La politique scolaire est particulièrement active avec la construction ou l'aménagement des mairies-écoles de Lesson et Sainte-Christine, de l'école publique de garçons et de l'école publique de filles à Benet, des écoles de hameaux à Aziré et Nessier, sans oublier les écoles privées Sainte-Mathilde pour les filles et Saint-Martin pour les garçons, développées grâce à la générosité de la famille Saint-Martin. A Sainte-Christine, on édifie l'église à partir de 1871, quelques années après d'importants travaux à l'église de Benet. Du côté des marais, la rigole d'Aziré est creusée en 1845, et les ports d'Aziré et de Sainte-Christine sont modernisés dans la foulée. L'Adressoir, vieux méandre de la Sèvre, est redressé de manière à faciliter l'écoulement de l'eau et la navigation.

Les efforts portent aussi sur le développement économique et commercial. La place de Benet prend de l'ampleur, à l'interface entre les marais et leurs produits de plus en plus abondants (bois, élevage…), et la ville de Niort par exemple, sans compter des débouchés plus éloignés (Paris), accessibles à partir de 1869 et l'ouverture de la gare ferroviaire. Un champ de foire est aménagé en 1860 sur un terrain acheté à la famille Saint-Martin. De nombreux commerces et ateliers d'artisans fleurissent dans la rue principale du bourg (où le ruisseau le Vrizon est passé sous terre en 1884), comme aussi à Lesson, Sainte-Christine, Aziré, les Nattes et Nessier. Enfin, l'activité économique de la commune est entrainée par la création et le développement industriel des fours à chaux qui exploitent les ressources du sous-sol calcaire au nord du bourg de Benet.

Cet essor économique se poursuit dans la première moitié du XXe siècle, malgré le déclin démographique enregistré (1933 habitants à Benet en 1936). Celui-ci est accentué par la guerre 1914-1918 dont les monuments aux morts des trois communes rappellent le souvenir. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Benet subit l'occupation allemande. Des actes de résistance sont menés aux environs, et un atelier d'imprimerie clandestin est monté à l'école d'Aziré par Alfred et Odette Roux. Originaire de la ferme du Prieuré de Sainte-Christine, Gabriel Delaunay est une figure de la Résistance et de la Libération à Bordeaux.

Une commune devenue ville et des marais (après 1945)

Après 1945, le recul démographique se poursuit dans un premier temps, notamment pour les communes de Lesson et Sainte-Christine qui finissent par être regroupées avec celle de Benet en 1972. La nouvelle grande commune compte alors 2700 habitants. Durant les Trente Glorieuses, Benet connaît un nouveau dynamisme économique avec la création de plusieurs entreprises d'importance, et malgré le déclin (puis la fermeture en 1981) des fours à chaux : héritière de l'équarrissage fondé par Auguste Pierre vers 1930, l'usine d'équarrissage Rousselot est aujourd'hui un site de méthanisation ; créée en 1966, l'entreprise Lucas de construction de caravanes pliantes, est à l'origine de l'entreprise Fleurette, au destin national et international ; sans oublier la maçonnerie Gautron, devenue les Maisons du Marais, la savaterie Faity, 18 rue de Mervent, ou la scierie de Nessier. La zone industrielle et artisanale du Moulin du Joug est créée en 1996.

Entre temps, la population n'a cessé de croître, atteignant 3082 habitants en 1982, 3930 en 2013, pour dépasser les 4000 en 2020. Profitant de sa proximité avec le bassin d'emploi de Niort, le bourg de Benet grossit avec la multiplication des lotissements et de l'habitat pavillonnaire à partir de la fin des années 1960. Tel est aussi le cas à Lesson, tandis que Sainte-Christine, Aziré ou Nessier restent davantage à l'écart, tirant cependant parti de leur cadre de vie et de leur proximité avec les marais, prisés des touristes. La partie nord du territoire communal change aussi de physionomie avec l'ouverture de l'A83 en 2001 et l'implantation d'éoliennes à partir de 2006-2007.