Avec Niepce et Daguerre, Alphonse Poitevin, natif de Conflans-sur-Anille, est considéré comme le troisième et sans doute le principal inventeur de la photographie, moins célèbre peut-être car de caractère ombrageux, modeste et désintéressé. Il restera toute sa vie très attaché à son village natal.

La famille Poitevin, attestée à Conflans au moins dès le XVIIe siècle, est de condition moyenne : le père d’Alphonse est tisserand et épicier et possède quelques fermes et terres aux alentours. Alphonse Poitevin présente de grandes capacités intellectuelles et suit une scolarité brillante, qui fait de lui le premier bachelier de la ville de Saint-Calais. Il quitte Conflans pour Paris en 1838 pour réaliser des études d’ingénieur à l’École centrale des arts et manufactures, en parallèle desquelles il découvre puis perfectionne la daguerréotypie. Très tôt, Alphonse Poitevin se forge une solide réputation consacrée par son premier traité sur la gravure photochimique dès 1848.

Au cours de sa riche carrière, il occupe de nombreux postes d’ingénieur, notamment aux Salines royales de l’Est jusqu’en 1855 où il rencontre de grands savants qui l’encouragent à poursuivre ses travaux dans le domaine de la photographie. Il met ainsi au point la transposition des images du daguerréotype sur papier et le « négascope » qui permet de maîtriser le format des photographies. En 1855, il dépose les brevets du « procédé d’impression photographique à l’encre grasse et en couleurs et du « procédé d’impression à la lumière dit hélioplastie ». Tentant de vivre de sa passion, il démissionne alors de son poste d’ingénieur pour créer une petite société basée dans un atelier de la rue Saint-Jacques à Paris où il développe et exploite la photolithographie. Ne parvenant pas à rentabiliser son entreprise, il est contraint de revendre l’exploitation de son brevet à son concurrent Rose-Joseph Lemercier en 1857 et en garde une profonde désillusion. Il reprend son emploi d’ingénieur dans la Nièvre, dans la Creuse, dans l’Aisne puis enfin à Marseille. En 1860, il dépose un brevet pour un « procédé d’impression photographique sur verre au moyen de sels de fer et autre sulfates », appelé communément photographie inaltérable au charbon, qui permet notamment de réaliser des photographies sur émail.

Alphonse Poitevin se marie en 1865 à Sophie Péquegnot qui lui donnera un fils et quatre filles. En 1870, suite au décès de ses parents, il rentre définitivement à Conflans, dont il est maire de 1872 à 1878. Il continue à développer de nouveaux procédés photographiques dans le laboratoire qu’il aménage dans la maison familiale. C’est l’une des principales figures de la chimie de son temps, et ses travaux dans le domaine de la photographie sont largement reconnus et récompensés par ses pairs de son vivant. Néanmoins, il ne parviendra jamais à rentabiliser ses découvertes qui seront bien mieux exploitées par certains de ses concurrents. Il meurt à Conflans en 1882, sa tombe est visible dans le cimetière tandis qu’un monument lui est dédié à Saint-Calais.

Les photographies de Poitevin, outre leur intérêt pour l’histoire de la technique photographique, sont également un important témoignage sur l’époque. Il s’agit davantage de travaux que d’œuvres au sens artistique, l’esthétique n’étant pas l’objet de la recherche. Les sujets que Poitevin utilise sont de circonstance, il en va ainsi de sa maison et de son village de Conflans qu’il a régulièrement photographiés, et dont la plupart des épreuves sont conservées à la Bibliothèque Nationale de France et au musée Niepce de Chalon-sur-Saône. On en trouve également quelques exemplaires aux musées du Mans et de Saint-Calais.