Naissance du faubourg

Les origines du nom du faubourg, Couasnon, demeurent obscures, de même que le nom de la porte de ville au débouché de laquelle il s'est constitué : la porte du Saulvage. Pour cette dernière, il pourrait vraisemblablement s'agir d'une référence à un arbre, le merisier (ou cerisier sauvage), ou à une auberge portant ce nom, comme c'était sans doute le cas du faubourg du Groseiller. Le faubourg de Couasnon s'est développé, en direction de Thorigné-sur-Dué et le Breil-sur-Mérize, sur un chemin médiéval secondaire mais néanmoins important, entre Bonnétable et Tuffé d'un côté, Bouloire et le Grand Lucé de l'autre.

Si on ne peut parler véritablement de faubourg avant l'édification de la muraille de Connerré, à la toute fin du XVIe siècle, quelques maisons encore debout, mais fortement remaniées, sont antérieures (fin XVe-début XVIe siècle). Toutes proches de l'ancienne fortification, on peut les reconnaître à leur toiture fortement pentue : n°7 rue de la Jatterie, trace de pignon au n°38 rue Michel Beaufils, rue du Sergent Louis Mantien. Mais la plus grande partie de ce quartier s'est développée par la suite et notamment aux XIXe et XXe siècles.

Un faubourg de tisserands au XIXe siècle

Le plan de 1787 montre que le faubourg, actuelle rue Michel Beaufils à partir de l'école Sainte-Anne, était alors bâti de manière très discontinue, jusqu'au carrefour de Rebillon où se séparent les chemins du Breil et de Thorigné. Au-delà, on trouvait quelques hameaux bien détachés les uns des autres. Selon le cadastre de 1836, l'urbanisation s'est dans un premier temps poursuivie uniquement sur le chemin du Breil, actuelle rue Ledru-Rollin. L'homogénéité des parcelles et des maisons, très perceptible dans cette rue, confirme qu'elle fut lotie dans un laps de temps très court, peut-être d'une seule initiative. Il est permis d'imaginer que ce quartier se soit développé sous l'influence de la famille Cohin, négociants en toile originaires de Thorigné, pour qui travaillaient alors plus de 5 000 tisserands et fileuses, à domicile ou au sein de l'usine du Breil-sur-Mérize. Le choix de cette rue, à proximité des chenevières des bords du ruisseau Gué-aux-Ânes ("cloteaux" visibles sur le terrier de 1787), mais aussi en direction du Breil, n'est vraisemblablement pas du au hasard. En 1848, Amand Cohin écrit ainsi qu'à Connerré travaillent pour lui 110 tisserands. L'urbanisation de la rue de Belfort, avec de nombreuses maisons de même gabarit, s'opère dans un second temps, principalement dans la 2e moitié du XIXe siècle. A la jonction des deux rues de Belfort et Ledru-Rollin, la maison de maître qui se distingue nettement du reste du bâti (construite en 1871 pour Félix Oudineau, d'après les matrices cadastrales) fut-elle celle d'un autre négociant ?

Le faubourg de Couasnon est donc un quartier profondément artisanal, principalement habité par des tisserands de chanvre dont les petites maisons se signalent par une cave où se trouve le métier à tisser, surmontée d'un rez-de-chaussée surélevé habitable. En retrait des axes principaux, où se trouvent la majorité des équipements et commerces, Couasnon stigmatise une population défavorisée de Connerré, les tisserands aux conditions de travail très difficiles et aux revenus médiocres, en quelque sorte tenus à l'écart du reste du bourg. Pendant longtemps, le faubourg de Couasnon s'attache une réputation de "quartier déshérité" de Connerré.

Le développement du quartier le long du Mamers-Saint-Calais

L'ouverture d'une seconde voie de chemin de fer passant par Connerré, la ligne Mamers-Saint-Calais, en 1872, constitue une chance inespérée pour le développement et l'ouverture du faubourg de Couasnon. La ligne arrive directement dans le bourg, tout près de l'église, et longe le faubourg sur toute sa longueur, favorisant le développement de la rue des Fossés, actuelle rue du Sergent Louis Mantien. Mais surtout, un boulevard est tracé pour desservir la gare : c'est aujourd'hui l'avenue de Verdun. Plus qu'une nouvelle rue, il est conçu dans l'esprit des promenades du XIXe siècle, pour aérer l'agglomération, offrir un lieu de déambulation aux Connerréens et donner une image attractive de la cité vue depuis le train. Doté d'un plan d'alignement dès 1877, il est prolongé jusqu'au chemin du Breil vers 1895 et se borde de demeures cossues dans le goût de la Belle Époque.

L'attractivité nouvelle du quartier se manifeste également auprès des artisans et des entrepreneurs. Les premiers sont les potiers dont on trouve plusieurs ateliers notamment rue de Belfort. Une importante fabrique de toiles métalliques (Hamot puis Gantois), d'abord implantée dans le centre-bourg, choisit un nouvel emplacement le long de la voie ferrée. Une autre entreprise du même type s'installe à proximité. D'autres nouvelles industries, plus modestes, s'installeront également dans le quartier : fabrique de chandelles, cidrerie, laiterie, maroquinerie... Les logements d'ouvriers se multiplient, il en reste quelques exemples notamment autour de l'ancienne usine Gantois (actuellement Prunier).

La mue de l'ancien faubourg

Le faubourg de Couasnon se modernise peu à peu : fondue dans la continuité du bourg avec la démolition des restes de la porte du Saulvage, la route de Thorigné reçoit son plan d'alignement dès 1845. Selon un rapport d'ingénieur, aucun élément ne doit venir "choquer la régularité" des façades. Dans les années 1860, la création d'une place est envisagée à la jonction des rues Ledru-Rollin et de Belfort, afin de supprimer l'encombrement qui s'y produit les jours d'affluence. Mais confronté à des difficultés d'expropriation, le projet est finalement abandonné. Il est alors dit qu'il subsiste des bâtiments en saillie et des vides qui nuisent à la linéarité des rues, mais que la construction et reconstruction de nombreuses maisons tend à résorber cet inconvénient.

Si les tisserands sont toujours présents, leur nombre diminue (il en reste une vingtaine dans le quartier dans les années 1900) et cette activité finit par disparaître entre les deux guerres. En parallèle, des commerces plus nombreux s'implantent le long de la rue de Belfort, parmi lesquels l'hôtel du Nord (aujourd'hui détruit). La construction d'une salle de danse est signalée à proximité en 1873 par les matrices cadastrales. L'entrée du faubourg accueille également le bureau de poste, mais par manque de moyens, la municipalité se contente de l'acquisition et de l'appropriation en 1930 de plusieurs maisons contigües : l'impact visuel de l'hôtel des postes, bien que situé à la jonction de quatre rues, reste donc très limité (contrairement à l'hôtel de ville placé au carrefour du Lion).

Les évolutions de la 2e moitié du XXe siècle

Bien que la ligne de chemin de fer Mamers-Saint-Calais ait été supprimée en 1977, c'est dans la 2e moitié du XXe siècle que le quartier constitué par l'ancien faubourg de Couason et l'ancien quartier de la gare, connaît son extension la plus importante. Il concentre désormais la plupart des activités industrielles de Connerré (Prunier, Christ, Reitzel, Epidaure...), installées dans la zone de la Herse développée à partir des années 1960.

Les importants besoins de main-d’œuvre entrainent la création des premiers lotissements communaux qui apparaissent dans ce même quartier, notamment avec les habitations à loyer modéré de Rebillon. L'espace libre est peu à peu investi de nouvelles rues et impasses et divisé en lots rapidement construits. Depuis lors, la périphérie de l'ancien faubourg s'est couverte d'habitations pavillonnaires. La résidence pour personnes âgées Métais, immeuble à trois étages, est construite en 1977. La désaffectation de la voie ferrée et la démolition de la gare ont également permis la construction d'une salle polyvalente et d'un complexe sportif dans les années 1980 et 1990. Aujourd'hui, l'urbanisation de cette partie de Connerré semble avoir atteint ses limites, puisque la zone bâtie s'étend désormais jusqu'au ruisseau du Gué-aux-Ânes, limite du territoire communal. L'extension de l'agglomération se poursuit maintenant en direction du sud-est (vers Le Mans), au-delà de l'ancienne voie ferrée.