De la maison de campagne à la fabrique de toiles

Le lieu tient vraisemblablement son nom de l'ondulation prononcée de la Mayenne à cet endroit. L’inscription portée au-dessus de l’imposte de la porte principale, "ANNO DIAE 1726 F. LEUDIERE MONTANGER PROCURATOR HUJUS DOMUS FUIT EDIFICATOR", permet de dater la maison de maître et d’en attribuer la construction à François-René Leudière, sieur de Montanger (v. 1667-1748), marchand de fer puis échevin de Mayenne et procurateur de l’hôtel-Dieu de la ville de 1724 à 1727. La carte de Cassini du XVIIIe siècle présente la Courbe comme le siège d’une seigneurie, ce qui n’est cependant confirmé par aucun document d’archive à l’heure actuelle. A une date inconnue, la maison de maître de la Grande-Courbe échoit à la riche famille Benoiste, également propriétaire de la demeure voisine de Bel-Air. En 1808, François-Guy Benoiste partage ses biens entre ses enfants et la Grande-Courbe revient à sa fille Louise-Jeanne, épouse d'un riche négociant en toiles de Mayenne nommé Michel-François Girard. Le couple, propriétaire de plusieurs maisons à Mayenne, acquiert de nombreuses fermes autour de la ville et est probablement à l'origine de l'installation de la fabrique de toiles à la Grande-Courbe. Devenue veuve, la fortune conséquente de Louise-Jeanne Benoiste lui permet en 1818 d'acquérir le château du Bas-Mont à Moulay.

On distingue, sur le plan cadastral de 1820, la Grande-Courbe de la Courbe située plus au nord (dite "la Courbe-Nouvelle" sur l’état de section) et de la ferme du même nom à l’est, où se trouvait une seconde maison de maître. On y voit également les annexes liées à une activité toilière, comme en attestent deux bâtiments sur la rive sur la Mayenne : "la lavanderie" toujours visible mais remaniée en grange, "l’usine" plus en aval aujourd’hui détruite, deux pièces de terrain rectangulaires nommées "magasins", une série de cinq petits logements d’ouvriers avec leur jardin et un sixième logement plus grand, dont il ne reste que la base de murs. Par ailleurs, les matrices cadastrales confirment la construction d'une calendre par Michel-François Girard, bien que la date n'en soit pas précisée (il s'agit d'une rectification tardive d'omission fiscale en 1843). Cette calendre donnait sur la cour postérieure à la maison de maître. Les marques laissées par une série de trous de poteaux repérés dans la prairie est également sans doute liée à cette industrie (séchage des toiles ?).

En 1845, la veuve Benoiste-Girard procède au partage de ses nombreux biens fonciers - une cinquantaine de propriétés - entre ses enfants. La Courbe y est alors tenue par un négociant locataire du nom de Frédéric Géhard. On y dénombre "sur le bord de la rivière au bas de la prairie un bâtiment dit le moulin" [l'usine] avec deux chaudières et un manège, un bâtiment servant anciennement d'huilerie et de lavanderie, une ancienne savonnerie avec quatre cuves, les logements pour les ouvriers, la demeure occupée par le locataire "distribuée au rez-de-chaussée d'un vestibule, d'une cuisine à droite en entrant avec dalles et fourneau potager [...], d'une salle à manger dans laquelle existe un buffet ; à gauche d'une salle plafonnée dans laquelle existe une cheminée en marbre et d'un bureau aussi plafonné derrière cette salle ; sous la salle et le bureau, d'une cave et caveau ; au premier étage de deux chambres à coucher avec cabinets ; sur la cage de l'escalier une chambre mansarde et de deux greniers sur le tout". Le bâtiment accolé à la maison sert "de magasins pour serrer les toiles" ; il est équipé de trois presses, plusieurs tables en bois et une table en marbre. A la suite se trouve le local de la calendre, une écurie et cylindre mu par un manège.

De la brasserie au haras

En 1855, Alfred Camus-Girard vend à Elphège Robbes, propriétaire à Mayenne, la propriété de la Courbe "composée des maisons de maître, magasins, écuries, étable et autres bâtiments accessoires, maisons d'ouvriers, jardin, deux prés [...] occupée par Monsieur Leloup teinturier". Les matrices cadastrales indiquent que le nouvel acquéreur fait liquider la fabrique de toiles avant 1859 : l'usine est convertie en dépendance agricole et la calendre transformée en logement. En 1861, le négociant Lucien Robbes, frère du précédent, obtient l'autorisation de faire construire une brasserie sur le site. Détruite en 1944, son existence est confirmée par la présence de caves voûtées et la découverte de bouteilles de bière en terre cuite de la marque "la Rôle". Probablement à cette époque, la maison de maître est remaniée, notamment avec l'adjonction des lucarnes d'inspiration Renaissance et l'aménagement de l'escalier actuel qui vient perturber l'emplacement d'une fenêtre au centre de la façade postérieure. Il semble aussi que les deux grandes pièces du rez-de-chaussée aient été subdivisées par des cloisons pour en former quatre. En parallèle, la ferme semble avoir été reconstruite, d'après une mention de nouvelle construction en 1869 au nom d'un certain Jean Janvier ; la moitié nord du logis de ferme parait correspondre à cette datation.

Vers 1900, un marchand de chevaux originaire de Lassay, François Chauvin, réunit les bâtiments de la Courbe en une seule propriété. Il fait aménager un logement pour les lads dans la cour de la maison de maître et édifier un haras autour de la ferme : une très vaste écurie est aménagée, tandis que l'ancien logis du fermier est agrandi pour servir de maison pour le personnel. L'ensemble est aujourd'hui transformé en appartements mais relativement peu modifié à l'extérieur, bien qu'encombré par des constructions parasites. De la clôture, il subsiste un grand portail à piliers. Un hippodrome aménagé par la Société des courses de Mayenne se trouvait sur une prairie louée par M. Chauvin ; les noms des rues du lotissement se veulent un souvenir de cet équipement aujourd'hui disparu. L'inauguration en août 1907 fait l'objet d'un article du Patriote de la Mayenne qui en signale quelques défauts, sans doute corrigés par la suite, notamment la grande déclivité du terrain et les arbres trop nombreux. Les tribunes ont été démolies à la fin du XXe siècle.

Le 9 juin 1944, un bombardement aérien endommage les bâtiments de la Courbe. Certains sont détruits, à l'image de l'ancienne brasserie. La maison de maître - qu'on nomme alors château de la Basse-Courbe - semble avoir été le lieu de combats, d'après les impacts de balles signalés dans les murs et les portes. La toiture et la couverture sont à refaire ainsi que les fenêtres, soufflées par les explosions. Les travaux sont encadrés par l'architecte Léon Guinebretière et confiés à des artisans locaux (Marcel Bordereau pour la charpente et la couverture, G. Euveline pour les menuiseries, Garnier pour la vitrerie, Collet pour la peinture et la décoration). Ils sont achevés au début des années 1950.