L'ancienne Roche

Aucun bâtiment ne figure à cet emplacement sur le plan cadastral napoléonien de 1833. L'abbé Angot rapporte néanmoins qu'un certain Pierre de la Roche passait en 1376 un contrat avec les religieux de Saint-Jean-Baptiste de Château-Gontier : existait-il un ancien site féodal dont toute trace aurait disparu ? La microtoponymie révèle seulement que la butte surplombant la Mayenne, appelée le Gibet ou les Justices, était l'emplacement des fourches patibulaires de la châtellenie d'Ingrandes. Au XVIIe siècle, on extrayait la pierre de construction pour le couvent des Bénédictines dans la "perrière du Grand-Roc de la Roche". Les closeries de la Haute et de la Basse-Roche se situaient, à la fin de l'Ancien Régime, en contrebas de la butte, au bord du ruisseau le Souveron, à l'emplacement de l'actuel giratoire ; il n'en reste aucun vestige. Elles étaient alors propriété de l'hôpital Saint-Joseph de Château-Gontier qui les baillait à des fermiers. Saisies comme biens nationaux à la Révolution, elles sont toutes deux vendues en décembre 1794.

Les procès-verbaux d'estimation et de vente donnent une description succincte des lieux. La Haute-Roche consistait en "une maison pour le colon, chambre à côté, grenier sur le tout, une grange où est un pressoir qui est commun avec le propriétaire du lieu de la Basse-Roche, étables aux vaches, toits à porcs, étrages", un jardin et quelques pièces de terre et de vigne. Plus intéressant, la Basse-Roche comprenait également "une maison pour le colon, grenier dessus, une étable aux vaches, deux toits à porcs et étrages", un jardin, un verger et diverses terres, mais surtout "une maison de maître composée d'une cuisine, une chambre dessus et un grenier, plus une chambre à côté et un jardin". Cette maison de maître, qui se distinguait des autres bâtiments par la présence d'un étage et peut-être d'une couverture en pavillon, avait probablement été la résidence intermittente d'un régisseur des biens de l'hôpital Saint-Joseph ou de quelque notable castrogontérien qui venait y surveiller l'activité agricole des deux closeries.

En 1846, le notaire castrogontérien Louis-Jacques Bourbon rachète la butte du Gibet aux héritières Burnet-Merlin résidant à Paris et il y fait élever une petite ferme, dont la construction est portée au registre des matrices cadastrales en 1851. Après son décès en 1866, sa fille Aurélie-Rose Bourbon et son époux Pierre-Eugène Chevrier, notaire et maire de Sablé, mettent en vente en 1867 les nombreux biens familiaux sis à Château-Gontier, parmi lesquels "la closerie du Gibet ou des Justices en la commune d'Azé" comprenant "un corps de bâtiment construit en pierres et couvert en ardoises, composé d'un appartement à cheminée servant de cuisine, d'un cabinet aussi à cheminée et d'un second cabinet froid, mansardes et greniers au-dessus", une étable, un four à pain, un puits, un jardin, le bois et les terres alentour.

La construction du château actuel

La closerie est ainsi rachetée pour 16 000 francs par Julie Lesné (1811-1898), fille de Joseph Lesné, négociant, conseiller municipal à Azé et propriétaire du château d'Ingrandes. Celle-ci est veuve de François-Jacques Le Pecq (1805-1867), de son vivant médecin à Nogent-le-Rotrou puis à Château-Gontier. La veuve Le Pecq, qui demeurait à Angers mais possédait également la propriété de la Roche, achète la maison et les terres du Gibet et y commande la construction d'une grande demeure dite château. Celle-ci prendra le nom de Haute-Roche, pour effacer la sinistre mémoire du gibet d'Ingrandes. Les matrices cadastrales enregistrent la construction de l'écurie, de la remise et d'un logement de domestique en 1873, puis celle du château en 1876, enfin la démolition de la closerie de Louis-Jacques Bourbon en 1877. Selon l'abbé Angot, les plans sont livrés par Jean-Edouard Ramousset, architecte à Angers et à Paris, élève d'Edouard Moll. René Gadbin indique quant à lui que les communs auraient été construits par l'architecte angevin Auguste Beignet.

Le fonds de l'architecte René-Constant Fouilleul livre quant à lui des informations bien différentes. Il contient plusieurs mémoires qui indiquent que les travaux sont en cours dès 1868 : un "résumé des dépenses auxquelles devra donner lieu la construction de la maison que Mme Le Pecq demeurant à la Roche commune d'Azé se propose de faire ériger sur le plateau des Justices dite commune, conformément aux plans et dessins qui lui ont été remis par l'architecte soussigné", un "total général des dépenses prévues en rapport avec l'importance et le style de la construction projetée conformément à l'usage de nos contrées et aux règles de bonne construction" estimé à 55 000 francs, et un état des honoraires de M. Fouilleul pour la direction des travaux exécutés à la Roche. Ces documents indiquent que, si René-Constant Fouilleul n'est peut-être pas l'auteur des plans et devis initiaux, révisés au moins à deux reprises, c'est bien lui qui suit le chantier.

Déjà brouillés au sujet d'une querelle de voisinage concernant l'usage du Souveron, dont l'eau était notamment utilisée pour l'extinction de la chaux sur le chantier, la commanditaire et l'architecte se fâchent également sur certains choix de construction. Il apparait par exemple que le nombre d'ouvertures éclairant la cuisine et la laverie dans le soubassement du château ait été un important point de discorde. Mme Le Pecq fait alors appel à l'architecte angevin Edouard Moll pour visiter le chantier, lequel rédige un rapport daté du 7 mai 1868. Les brouillons des réponses de René-Constant Fouilleul sont conservés dans ses archives : assez curieusement, celui-ci invoque notamment pour sa défense les pratiques constructives locales. La correspondance cite également de façon récurrente un certain Chevrollier, qui pourrait être l'entrepreneur, peut-être Edouard Chevrollier, maçon de Château-Gontier. Dans les années 1900, les deux courtes ailes sur la cour sont semble-t-il ajoutées. En parallèle, les cheminées sont refaites par M. Avrignon, artisan à Château-Gontier, et pour les souches par Victor-Louis Poirier, tailler de pierre à Azé.

Le château et la Mayenne

Les jardins sont aménagés en même temps que le château est construit, comme l'indique une demande d'autorisation de 1868 pour réaliser "une plantation d'arbres d'ornement le long de la rive gauche de la Mayenne". Il fait mention dans les archives de deux paysagistes, un certain Gendron et un certain Aubert (?). Le premier est sans doute Théodore-Charles Gendron, horticulteur à Château-Gontier. Le second n'est pas identifié. Les matrices cadastrales font état d'une orangerie ainsi que du manège construit en contrebas du château, afin de puiser l'eau de la Mayenne. Une gloriette et des bancs sont également signalés. En 1899, l'instituteur communal évoque "un magnifique jardin anglais, pourvu d'un vaste réservoir et d'une machine aspirant l'eau de la Mayenne pour les besoins d'arrosage". D'après Michèle Cognard, "dans la station de pompage, l'eau arrive par infiltration dans un puits très large (d'environ 5m de diamètre). Elle est ensuite propulsée dans le bassin sur la façade est du château par trois pompes entraînées par un moteur à gaz pauvre, puis à partir de 1912 par une panémone (aéromoteur avec roue à pales), elle-même remplacée par une éolienne à hélice. Vers 1950, la station cesse de fonctionner, tous les éléments des systèmes de pompage ayant été volés".

Les propriétaires successifs formulent effectivement de nombreuses demandes pour être autorisés à utiliser l'eau de la Mayenne pour divers usages. Outre la prise d'eau pour les jardins et la ferme de la Roche, la veuve Le Pecq sollicite en 1871 l'autorisation de planter six pieux dans la rivière afin d'aménager un espace de baignade, bien qu'il ne soit pas précisé s'il s'agit de bains ludiques ou thérapeutiques. Quoi qu'il en soit, la demande est refusée pour ne pas risquer d'entraver la navigation. Suite au décès sans postérité de Mme Le Pecq le 16 avril 1898, la propriété passe à son neveu Achille-François Jallot, notaire à Sablé : Haute-Roche revient ainsi à la famille Jallot qui était déjà propriétaire des terres du Gibet au début du XIXe siècle. Celui-ci renouvelle l'autorisation de puiser dans la Mayenne l'eau nécessaire à l'irrigation du domaine en 1899. La même année, il obtient le droit d'établir, au bas du château, "une petite estacade pouvant [lui] permettre de prendre plus facilement le bateau à vapeur d'Angers et de protéger en même temps le cas échéant une ou deux laveuses", par l'installation d'une planche à usage de lavoir. En 1910, son fils et héritier André-Achille Jallot demande la prolongation de cette autorisation. Visible le long du chemin de halage, un aménagement maçonné pourrait en être le vestige.

Il faut également signaler que le château était pourvu, afin de mieux bénéficier du panorama sur la rivière et la vallée, d'un oriel vitré au centre de la façade principale. Une galerie couverte en terrasse (possiblement l'orangerie signalée dans les matrices), avait été édifiée contre le pavillon sud dans les années 1890. Connus par les cartes postales anciennes, ces deux aménagements ont été supprimés dans les années 1970. A la même époque, une partie du parc est vendue pour créer un lotissement.