Un rapide état des lieux de la documentation

Il existe une littérature assez abondante sur Magnanne, l'un des plus importants et remarquables châteaux de la Mayenne. Néanmoins, il n'y a à ce jour aucun travail monographique véritablement sérieux et aucune étude architecturale. En 1872, le comte de Falloux rédige un article sur Magnanne pour le recueil d'eaux-fortes de Tancrède Abraham : il y relaie une tradition déjà existante attribuant le château à Mansart (Jules Hardouin-Mansart ?), qui sera ensuite reprise à l'envi mais ne sera jamais justifiée. Quelques années plus tard, en 1888, l'historien André Joubert publie une monographie sur la commune de Ménil, dans laquelle il consacre de nombreuses pages à Magnanne et à ses propriétaires. Il reste prudent sur la datation du château, qu'il considère commencé sous Louis XIII et achevé à la fin du XVIIe siècle. L'abbé Angot, dans son dictionnaire, bâtit son article "Magnanne" sur les travaux de Joubert et ne s'avance pas davantage.

En 1964, Pierre Lavedan propose un court article dans le Congrès Archéologique de France consacré à l'Anjou ; l'édifice est présenté avec les châteaux de Craon et de Pignerolles dans une évocation de l'architecture classique entre la fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe siècle. Il y reconnait que l'attribution à Hardouin-Mansart est probablement légendaire et ne se base sur aucune source ; en contrepartie il propose, reprenant Mussat, l'intervention d'un membre de la famille Corbineau, sans davantage de fondement. Pour la datation du bâti, il reprend "la date généralement admise de 1680-1700, très valable" mais il souligne de nombreux archaïsmes architecturaux. On peut cependant se permettre de s'interroger sur l'étude réelle des lieux menée par l'auteur, qui présente Magnanne comme un château "construit en briques avec chaînages de pierre", quand le gros-œuvre est en réalité en moellons.

Depuis lors, le château fait l'objet de nombreux articles de presse ou présentations succinctes dans des ouvrages sur le patrimoine ou les châteaux mayennais. On y présente souvent Magnanne comme un cadeau de Louis XIV aux Racappé et une œuvre de (Jules Hardouin ?) Mansart de la fin du XVIIe siècle. Tout aussi peu vraisemblable est la proposition, pourtant régulièrement avancée, d'André Le Nôtre comme auteur des jardins qui se résument en réalité à deux parterres.

La seule documentation fiable disponible concernant le château, mais de manière indirecte, est le fonds de la famille de Racappé (et dans une moindre mesure, celui de la famille de La Tullaye) conservé aux Archives départementales de la Mayenne. Malheureusement, ce fonds que l'on pourrait considérer comme les restes du chartrier de Magnanne a été sévèrement amputé. Déjà l'abbé Angot signalait vers 1900 que ce chartrier avait été aliéné et dispersé douze années auparavant. Il n'est pas certain qu'André Joubert ait eu accès à davantage de documents en 1888 car il ne relève aucune archive concernant la construction du château. Malheureusement, aucun travail antérieur n'a été effectué à partir des archives du château, celui-ci n'ayant sans doute pas encore éveillé l'œil des érudits à cette date. Signalons que les dernières archives présentes au château auraient été emportées, de même qu'un portrait de Henri-François de Racappé en maréchal, dans les années 2000. Afin d'étudier convenablement le château, il faut donc mettre de côté les attributions légendaires et les datations hasardeuses, afin de revenir aux documents existants, incontestables mais qui ne parlent malheureusement du château qu'entre les lignes, et à l'architecture elle-même.

Le manoir puis le château des Racappé

Le titre le plus ancien conservé est une copie de l'acquisition par échange du "lieu manoir et domaine nommé et appelé de Meignannes" entre Bertrand Gouyon, seigneur de Beaucorps, et Jean de Racappé, en 1429. En introduction au fonds de Racappé, deux cahiers rédigés tardivement retracent depuis le XVe siècle l'histoire de cette famille, que l'on présente tantôt comme d'origine bretonne, angevine ou tourangelle. Le "manoir de Meignannes" est à nouveau cité dans les années 1530 lors d'un procès entre Renée Espéron et son époux Pierre de Racappé, accusé d'homicide. En 1539, devenue veuve, elle déclare devant le sénéchal d'Anjou posséder "le lieu domaine et appartenance de Meignannes situé en la paroisse de Menil, tenu du seigneur de Lasnerye".

Leur fils Claude de Racappé, chevalier seigneur de Magnanne, de Ménil, de Taigné et de Bressault, est le premier de la famille à apparaître dans l'entourage royal : il est dit gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, chevalier de son ordre, capitaine lieutenant des gardes du roi. En 1563, il achète la seigneurie de paroisse de Ménil. Il réside aussi bien à Magnanne qu'à la cour ; c'est lors d'un de ses séjours parisiens, en 1568, que l'un de ses vassaux, le calviniste René de la Rouvraye, seigneur de Bressault, vient occuper Magnanne en signe de rébellion. Claude dénonce auprès du roi cet acte de félonie et obtient l'envoi de troupes pour récupérer son domaine. Une sauvegarde royale lui est remise afin que le domaine de Magnanne soit préservé de tout pillage et réquisition lors du passage des soldats. Le manoir de Bressault est aussitôt confisqué et René de la Rouvraye est exécuté en 1572.

La présence d'éléments anciens dans le premier niveau (pièces de service) de la partie sud du logis confirme la théorie d'André Joubert selon laquelle le manoir initial occupait l'emplacement du château actuel : les piédroits de cheminées à congés ou une porte chanfreinée percée dans un mur légèrement courbe, probablement médiévaux, le support d'une cheminée et les restes d'un escalier à marches en ardoise, difficilement datables. En outre, les caryatides et les têtes sculptées ornant deux cheminées des cuisines sont des éléments vraisemblablement du milieu du XVIe siècle : ce décor, inspiré de modèles prestigieux et probablement commandé par Claude de Racappé, devait orner la cheminée d'une pièce d'apparat du manoir, avant d'être ultérieurement remonté dans les cuisines. De plus, les fossés partiellement en eau qui enserrent le château actuel sont très certainement ceux de l'ancienne plateforme médiévale : l'espace contraint dans lequel le logis et les communs s'inscrivent confine à une étonnante promiscuité, tandis que l'irrégularité de la cour d'honneur et l'exiguïté du jardin d'agrément sont sans rapport avec l'ampleur du programme architectural. Le pont qui enjambe la douve et l'allée qui mène au château ne sont pas dans l'axe de la demeure et altèrent l'harmonieuse symétrie de l'ensemble. Le bâtiment de communs dit "grange d'abondance", réminiscence d'une grange seigneuriale à la fin de l'époque moderne, pourrait prendre appui sur des fondations antérieures. Une chapelle Saint-Jacques, dont l'ancienneté n'est pas connue, pas plus que la localisation, est citée au milieu du XVIIe siècle.

En 1619, le fils de Claude, René de Racappé (1599-1673), qui occupait alors ses domaines bas-bretons, décide de fixer sa résidence en la maison seigneuriale de Magnanne. En 1660, il obtient l'érection en châtellenie de la terre et seigneurie de Ménil, assortie de divers droits comme le patronage des églises Saint-Georges et Saint-Martin, le droit de four à ban, le droit de pêche dans la Mayenne entre la métairie de la Rivière et le prieuré de Vaux, le droit de chasse dans toute l'étendue de la châtellenie. Parmi ces droits, celui de faire "édifier au lieu de sa seigneurie un château décoré de douves, pont-levis et mâchicoulis", pourrait avoir permis de lancer des travaux d'embellissement à Magnanne, ce qu'aucun document n'atteste toutefois. Par la suite, Henri-Michel de Racappé (1624-1690), après avoir résidé successivement aux manoirs vassaux de Bressault et de Braye, prend possession de Magnanne. L'épuisement de la considérable dot de 45 000 livres de sa première épouse Geneviève Cornuau, ainsi que ses importants emprunts (dont un de 30 000 livres contracté auprès de Jean Bachelier, marchand bourgeois de Paris, dès 1667, dont on retrouve trace dans les archives), portent à croire qu'il aurait également pu se lancer dans des travaux, qui ne sont pas davantage documentés. Le seul indice en faveur de cette théorie est une cheminée du XVIIe siècle remontée à l'envers dans le comble.

Une estimation des meubles en 1675 laisse entendre que Magnanne est déjà à cette époque une vaste demeure avec salle basse, salle haute, cuisine, chapelle et surtout de nombreuses chambres. Néanmoins, la désignation de salles basse et haute semble encore s'apparenter à une terminologie médiévale. Les éventuels travaux réalisés par Henri-Michel de Racappé pourraient être à l'origine des tensions avec sa seconde épouse Anne Marest, qui ne réside plus avec lui et obtient en 1684 la séparation de biens devant le présidial d'Angers. Poursuivi par ses créanciers, il laisse à sa mort en 1690 un monceau de dettes. Un aveu rendu en 1692, mentionnant le "château de Meignannes entouré de grands fossés, portail, écurie, granges, greniers, pressoir, étables, cours, jardin, le tout en ladite enclose ; et dans le domaine de Meignannes, composé d'un autre grand jardin, allées et avenues, bois de haute futaie, close de vignes, prés et terres labourables", confirme que l'ampleur des bâtiments à cette époque.

La construction du château actuel : l'apport de la dendrochronologie

Après 1690, le château et la seigneurie passent à Henri-François de Racappé (1664-1750), lequel achète en 1699 la charge de lieutenant des maréchaux de France au baillage et sénéchaussée d'Angers. En 1701, il obtient de Louis XIV l'érection de Magnanne en marquisat : la seigneurie est alors considérée comme "l'une des plus belles de la province d'Anjou, soit par le revenu de plus de douze mille livres de rente que par les bastimens ornés de toutes décorations, et entourez de fossez très profonds revestus de ponts levis". Cet acte peut être considéré comme le point de départ de la reconstruction du château de Magnanne sous la forme que nous lui connaissons aujourd'hui. La rareté des documents d'archives faisant quelques allusions aux travaux a dû être complétée par une campagne de dendrochronologie réalisée sur les différentes parties de la charpente du logis et sur celle de la grange. Elle a permis de lever définitivement la controverse sur la datation et le commanditaire de Magnanne, ainsi que d'écarter les précédentes hypothèses quant à son (ses) architecte(s), bien que celui-ci ne soit toujours pas identifié.

Une première campagne est réalisée avec des bois abattus à l'automne-hiver 1702-1703 : celle-ci concerne la moitié nord du logis, incluant très certainement le pavillon, et englobe la travée centrale. L'analyse de la charpente montre d'ailleurs une césure nette à cet endroit ; la travée centrale devait initialement accueillir des lucarnes dont l'enchâssement est visible au revers des frontons, tandis que l'enrayure semble avoir été conçue pour supporter un lanternon qui ne fut peut-être jamais réalisé. Une chute d'enduit au niveau de la travée centrale côté ouest révèle également un oculus muré et un bandeau qui confirment un changement de parti lors de la seconde campagne. Par ailleurs, l'encadrement harpé des fenêtres de l'étage de la partie nord du logis diffère de celles de la partie sud et trahit l'interruption du chantier. Quel est l'aspect de Magnanne à l'issue de cette première campagne ? Il est vraisemblable que l'aile nord neuve se soit greffée sur le bâtiment antérieur sud, dont le soubassement conserve les vestiges. A l'appui de cette hypothèse, la mention d'une "tour" dans un inventaire de 1714, jusqu'ici inexpliquée : cette tour ne peut être qu'un vestige de l'ancien château encore en élévation à cette époque. Ce même document, malheureusement incomplet, confirme la première campagne de travaux en citant le "grand grenier neuf" correspondant au comble sur la moitié nord du logis, ainsi qu'une grande cuisine neuve alors "remplie de tuffeau que le marquis de Magnanne a déclaré être destiné pour ses bâtiments".

Devenu veuf et homme très dévot, Henri-François de Racappé se retire auprès du père Louis-Marie Grignon de Montfort et passe les vingt dernières années de sa vie dans l'entourage du prédicateur. Il meurt au sein de la communauté à Saint-Laurent-sur-Sèvre en 1750. Il abandonne ainsi ses titres et Magnanne à son fils Henri-Michel-Augustin de Racappé, maître de camp de cavalerie et guidon des gendarmes de la garde du roi, probablement dès 1716. En 1728 est rédigée une succincte reconnaissance des meubles du château de Magnanne appartenant à Henri-Michel-Augustin de Racappé : on y dénombre "douze chambres garnies chacune de leur lict de maître avec fauteuil et chaises d'ouvrages à petits points tapisserie de haute lisse en verdure et personnages, avec miroirs, glaces et trumeaux, commodes de bois de noïer et autres ouvrages de marquetteries", ainsi que la vaisselle d'argent, trois armoires de linge, la batterie et les ustensiles de cuisine. Les travaux d'agrandissement se poursuivent par la construction d'une nouvelle chapelle accolée au pavillon nord, dont on signale la bénédiction le 3 mars 1731 : "la chapelle qui est au bout de la maison seigneuriale de cette paroisse a été bénite par Mre François Drouault prêtre-curé de céans, par la permission de Mgr l'évêque d'Angers". La cloche, pendue à une lucarne du pavillon nord, porte la date 1732.

L'étude de dendrochronologie a permis d'établir que la moitié sud du logis est édifiée avec des bois de charpente abattus entre 1733 et 1738. C'est donc une interruption d'une trentaine d'années qui marque le chantier. La moitié sud est construite à l'identique de la moitié nord, mais on note un subtil décalage des travées par rapport à la travée centrale. Celle-ci est entièrement rhabillée, pourvue de nouveaux décors, de pilastres colossaux et de frontons. Le petit pavillon et la courte galerie au sud, qui font pendant à la chapelle au nord, ne peuvent être que postérieur à ces travaux. Comme pour la chapelle, l'adjonction n'est pas sans maladresses : proportions peu harmonieuses, symétrie d'ensemble rompue, fenêtres partiellement condamnées, dissemblance des lucarnes. En parallèle, les intérieurs bénéficient d'un renouvellement du décor dans le goût du début du XVIIIe siècle. André Joubert relève sur un lambris la signature de l'atelier parisien "Crespin, au Pont-Rouge, à côté de Notre-Dame en 1730". Les tableaux qui ornent trumeaux et dessus de porte sont identifiés comme des copies d'Antoine Watteau ("Pierrot content", grand salon ; "La Partie carrée", salon de musique), de Nicolas Lancret (série des "Quatre Eléments", grand salon), et de Jean-Baptiste Pater ("La Bonne Aventure", chambre du pavillon sud), modèles largement diffusés dans la haute société parisienne du début du XVIIIe siècle.

Dans sa composition et son architecture, Magnanne s'inspire directement, avec toutefois un certain archaïsme, des hôtels particuliers parisiens entre cour et jardin, comme l'hôtel Salé construit dans les années 1650. Les modèles parisiens sont alors largement diffusés dans les villes de province par l'intermédiaire de la noblesse parlementaire, comme à Rennes (Parlement, palais Saint-Melaine). Peut-être puise-t-il également dans le vocabulaire architectural propre à la reconstruction de certaines abbayes sous influence mauriste à la même époque, notamment autour de Rennes et du Mans.

Un projet global inachevé ?

Parmi les communs, seule l'imposante grange d'abondance, qui rappelle l'importance du domaine de Magnanne qui comptait alors vingt métairies et vingt closeries, a fait l'objet d'une étude dendrochronologique. Celle-ci a permis de conclure à une mise en œuvre de bois abattus à l'automne-hiver 1739-1740, une campagne qui suit donc de très près celle de l'achèvement du logis. Il est très vraisemblable, par comparaison des formes et des décors, que les deux ailes enserrant le parterre devant la façade ouest du château et que les bâtiments de la ferme datent des mêmes années. L'ensemble figure sur l'atlas de Trudaine, réalisé entre 1745 et 1780, où on note d'ailleurs des bâtiments supplémentaires dans l'avant-cour du château.

En 1743, Henri-Michel-Augustin de Racappé acquiert le marquisat de Château-Gontier ; il sera revendu par sa veuve en 1760. Il passe les dernières années de sa vie en son hôtel parisien où il décède en 1755. Le domaine de Magnanne donne alors à contempler un château d'exception pour le Haut-Anjou, mais dont le chantier plus complexe qu'il n'y parait se révèle à travers les nombreuses anomalies architecturales que l'œil attentif peut déceler. Les abords du château laissent une impression d'inachèvement. L'étroitesse du jardin d'agrément, coincé entre les bâtiments et un vaste potager, questionne. L'accès au château, irrégulier et asymétrique, sans portail (un pont-levis est encore signalé en 1755), sans grande avenue, sans pavillons de gardien, sans demi-lune ou saut-de-loup, semble faire de Magnanne un domaine incomplet. On peut également s'interroger sur l'orientation voulue au château, car si l'accès se fait par l'est, c'est bien vers l'ouest que la demeure se fait accueillante, avec un avancement plus prononcé des pavillons, les deux ailes en retour, les parterres et le grand portail à piliers. Un autre accès plus monumental à Magnanne aurait-t-il pu être envisagé puis abandonné ? N'était-il pas envisagé d'aménager des jardins en terrasse descendant vers la Mayenne ?

Tributaire de ses assises médiévales et peut-être de l'inachèvement de ses abords, Magnanne occupe une position ambivalente entre le bourg, la rivière et la route. En effet, le château ne regarde pas vraiment le bourg de Ménil, mais la silhouette basse et écrasante de ses toits en est visible. Il ne joue pas non plus de sa proximité avec la Mayenne, à la fois proche et éloignée, que l'on ne contemple que depuis les parties hautes. Il ne communique pas non plus avec une grande route où il n'aurait pas manqué d'être signalé par un grand portail, des pavillons et une large avenue. En l'absence de sources complémentaires pour l'expliquer, la discrétion de Magnanne dans son environnement contraste avec la grandeur de son architecture et interroge sur les intentions de ses commanditaires.

L'évolution du site à l'époque contemporaine

 Le dernier homme de la branche aînée des Racappé s'étant éteint, c'est sa sœur Anne-Thérèse de Racappé qui hérite du domaine de Magnanne et l'apporte à Salomon-François de La Tullaye qu'elle a épousé en 1715. Le domaine semble traverser la période révolutionnaire sans encombre ; il ne figure pas parmi les biens nationaux saisis par l'administration et vendus ou loués. Le XIXe siècle passe étonnamment inaperçu à Magnanne, alors que de nombreux châteaux sont édifiés près de la Mayenne et que les plus anciens, comme la Rongère, sont agrandis et remaniés. Sans doute est-il peu habité car il n'est pas véritablement mis au goût du jour, hormis le remaniement de quelques cheminées. On relève tout au plus, dans le comble, les signatures de diverses réfections de couverture dont une en 1866. Autour du château, la présence de quelques essences prisées dans les jardins du XIXe siècle suggère l'aménagement d'un parc à l'anglaise dont on cerne mal l'ampleur. La presse ne donne aucun indice sur la vie au château à cette époque, s'il est un lieu de fêtes, un relais de chasse, une résidence estivale ou permanente.

Un nouveau mariage, entre Charlotte-Cécile de la Tullaye et Edmond de Sabran-Pontevès en 1870, voit la propriété changer de mains une seconde fois. Le nouveau propriétaire s'adonne à sa passion pour la photographie dans les parties hautes du pavillon nord, comme le rappellent les inscriptions "cabinet noir" et "atelier de photographies" sur deux portes. Le monte-charge du pavillon est placé en 1873, comme l'indique une inscription. Dans les années où l'historien André Joubert rédige sa monographie sur Ménil (1888), il signale une restauration sur les appartements du rez-de-chaussée par l'architecte angevin Auguste Bibard, dont l'intervention est restée très discrète ; il pourrait néanmoins être intervenu sur une partie des lambris, notamment ceux de la chapelle. Il est également probable qu'il ait pu faire retoucher les décors sculptés des encadrements des portes d'entrée, pour restauration ou re-création (chapiteaux des pilastres, visage, entablement) : des comparaisons de motifs peuvent être établies avec certaines de ses réalisations en Maine-et-Loire, notamment les châteaux de la Douve à Bourg-d'Iré ou celui du Patys à Segré. La fin du XIXe siècle voit également l'installation d'un système d'alimentation en eau de la demeure, dont il reste notamment une grande cuve métallique dans le comble du pavillon sud.

La ferme, touchée par un incendie le 11 juillet 1934, est en partie reconstruite. Les bâtiments à l'origine jointifs sont reconstruits à l'écart les uns des autres, à l'exception d'une aile du XVIIIe siècle épargnée et simplement remaniée. Dans le 1er quart du XXe siècle, un hangar au sud du logis est transformé pour abriter, semble-t-il, une petite scierie : il ne reste des installations que l'axe de transmission et les roues à courroies.

En 1923, le château est vendu au baron Edouard Creuzé de Lesser qui œuvre à sa préservation pendant une cinquantaine d'années. Une équipe de compagnons du devoir intervient sur les combles dans les années 1930, d'après les signatures toujours visibles. Le baron obtient le classement au titre des Monuments historiques en 1958 : la protection concerne les façades et toitures du logis et des ailes en retour, les façades et toitures du bâtiment de communs au sud, le sol de la cour et des douves, le vestibule d'entrée et l'escalier de marbre, les deux escaliers de service en bois, le grand salon et ses boiseries, le salon des portraits et le salon des masques. Le château est ensuite revendu à trois reprises, en 1979, 2002 et 2005. Le château, qui a accueilli un temps un musée de céramique française et espagnole, est ouvert à la visite pendant la période estivale.