Du manoir à la maison de campagne

L'abbé Angot signale avoir eu accès, aux cours de ses recherches, aux archives privées du château de la Girardière. Il relève ainsi en 1490 que le fief relevait de la seigneurie d'Anthenaise : "la court du lieu de la Girardière, en laquelle soulloit demeurer le seigneur, une tasse de bois antian, contenant cinq journaux, une chesnaye de grant bois de un journal". Il précise que le sergent du seigneur d'Anthenaise venait requérir 6 sols de taille en appelant par trois fois du bout des Grandes-Planches (l'ancien pont) de Saint-Jean "en telle manière que l'on puisse raisonnablement ouïr et entendre du lieu de la Girardière". Parmi les droits du seigneur de la Girardière, l'abbé Angot cite celui de mener les porcs à la glandée en bois d'Anthenaise, les droits de mesure à blé et à vin sur les lieux de l'Effarière, de la Maugendière et de Montfranchet, ainsi que des droits honorifiques dans l'église de Saint-Jean.

Depuis la fin du XIVe siècle au moins, la Girardière appartenait à la famille de Mathefelon : Jean de Mathefelon, seigneur de Lancheneil, puis son fils du même nom, étaient propriétaires du lieu dans les années 1400. Par la suite, une série de mariages et de ventes fait passer le domaine dans les mains de nombreuses familles dont la liste a été établie par l'abbé Angot. En revanche, aucun document n'atteste de l'aspect du bâti à cette époque. Une pièce isolée de 1557 semblerait indiquer que le lieu est alors déjà déclassé en simple métairie. Le 24 octobre 1629, un certain Guillaume Robideu achète le domaine à Radegonde des Rotours, dame de la Feuillée, pour la somme de 4 200 livres. L'héritage de sa veuve Anne Geslot passe à Marguerite Torillon, épouse de Vincent Périer, marchand et seigneur du Coudray, dans le 2e quart du XVIe siècle. En 1673, suite au décès de Vincent Périer, un inventaire des meubles de la maison de la Girardière est dressé, ainsi que des animaux de la métairie. En 1675, le partage de la succession fait état de "la mestairie, fief et seigneurie de la Girardière situé en la parroisse de Saint-Jean-sur-Maienne avecq les subjects et vassaux cens rentes et debvoirs dudit fief [...] et ce qui reste de meubles [...] en la maison au maître dudit lieu".

La branche Périer prenant le nom de la Girardière demeure propriétaire et seigneur de la Girardière jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. A l'instar de la famille Duchemin, mieux connue par les nombreuses archives qu'elle a laissées et à laquelle elle est alliée par plusieurs mariages, la famille Périer est une vaste dynastie de riches négociants lavallois. Elle possède de multiples ramifications et se trouve à la tête de nombreux domaines et petites seigneuries achetés en périphérie de Laval. La Girardière connait alors, semble-t-il, d'importantes transformations pour devenir une demeure de campagne, une maison de maître à la tête d'un domaine agricole. Selon l'abbé Angot, un des pavillons du château porte la date 1741, période à laquelle le domaine appartient à Pierre Périer du Coudray : elle atteste de la reconstruction partielle (si ce n'est totale) des bâtiments à cette époque.

Une demeure de plaisance en bord de Mayenne

En 1747, le partage de la succession de Pierre Périer du Coudray donne une description sommaire des lieux : "La maison de maître dudit lieu de la Girardière, composée d'un sallon, d'une salle, d'un cellier, de trois chambres sur le tout ; le jardin de maître clos de murs avec un pavillon dans ledit jardin avec l'avenue tendant de la dite maison de maître aux planches de Saint-Jean ; les étables aux bœufs et aux vaches avec la grange le tout joint au comble ; l'écurie étant au bout de la loge du pressouer […] ; les deux toits à porcs ; […] la maison du collon, la chambre basse cellier et grenier sur le tout ; le jardin du collon". "Le fief et seigneurie de la Girardière, hommes, sujets et vassaux, cens, rentes et devoirs" était assorti d'un droit de pêche dans la Mayenne.

Si la fonction agricole est rappelée par la présence des dépendances et le logement du fermier, le pavillon de jardin témoigne d'une évolution du lieu vers une fonction de plaisance. L'abbé Angot le signale également dans son dictionnaire : "dans le jardin, un pavillon à voûte lambrissée et décorée de quatre scènes de chasses de quelque mérite mais assez endommagées" du XVIIIe siècle. Cet édicule atteste que la Girardière était devenue un lieu de détente et de loisirs. L'abbé Angot fait aussi référence à un cadran solaire du XVIIIe siècle dédié par le frère Denis Hayeneuve, jacobin à Laval.

Le plan cadastral napoléonien du début du XIXe siècle (1811 ?) indique que le domaine a peu changé dans son organisation. A l'exception de la ferme à l'arrière du château, la presque totalité des dépendances figurent sur le plan ancien. Le logis du maître se trouvait à l'emplacement de l'aile ouest du château actuel, et était comme aujourd'hui orienté à l'ouest, vers le parc et la Mayenne. Il semble qu'il s'agissait d'un bâtiment rectangulaire de plan très simple, dont seul pourrait subsister aujourd'hui la partie droite, c'est-à-dire le pavillon d'angle sud-ouest du château. Les baies délardées en arc segmentaire et le traitement des lucarnes semblent confirmer cette datation. Le plan du début du XIXe siècle fournit également quelques indications sur les aménagements du parc : on observe au-devant des façades ouest une parcelle rectangulaire de jardin, cantonnée de deux petits pavillons disparus, mais aussi une grande et large avenue oblique tracée depuis le pont sur la Mayenne jusqu'à la demeure. Cette allée, sans doute tracée au XVIIIe siècle, et peut-être plantée d'arbres à l'origine, a disparu sous un chemin très légèrement incurvé, lors du façonnement du parc à l'anglaise.

Le château des du Mans de Chalais

En 1777, Marie-Anne-Charlotte Périer de la Girardière épouse Léon-Jean-Jacques du Mans de Chalais, lieutenant des maréchaux de France, descendant d'une famille noble de riches marchands de Bretagne, du Maine et de l'Anjou. Il sera guillotiné à Doué-en-Anjou en 1793. Son fils, secrétaire de préfecture, puis son petit-fils, avocat et conseiller général, également prénommés Léon, conservent le château et y font d'importants agrandissements tout au long du XIXe siècle, dont les matrices cadastrales font état : des augmentations et diminutions de construction sont ainsi portées aux registres en 1839, 1858, 1874, 1880. Faute de précision sur la nature des interventions, la chronologie des différentes campagnes de transformation reste incertaine.

A partir de la maison du XVIIIe siècle (aile ouest), une aile en retour est édifiée côté sud : elle inclut un gros pavillon central et un pavillon plus petit accolé à droite, répondant par symétrie au pavillon ancien à gauche. La sobriété de la demeure initiale est respectée, les décors se limitant au bandeau et aux corniches, ainsi qu'aux lucarnes pourvues de frontons et d'ailerons. Les nouveaux bâtiments abritent une salle à manger et une cuisine au rez-de-chaussée, des chambres supplémentaires à l'étage. C'est sans doute à l'occasion d'une seconde campagne qu'une partie du logis du XVIIIe est remaniée en gros pavillon, à l'imitation de celui de l'aile sud : bien que l'organisation de la façade soit identique, les décors sont cette fois-ci beaucoup plus présents, avec des balustrades en pierre à l'étage, des frontons trilobés aux lucarnes et une crête de faîtage en zinc. En même temps ou lors d'une campagne suivante, un couloir et une tour à pans coupés abritant un escalier à vis y sont adossés afin de faciliter la circulation entre les pièces placées en enfilade.

Il faut également imputer aux Du Mans de Chalais la réalisation du parc à l'anglaise dans le courant du XIXe siècle ainsi que la construction d'une ferme ex-nihilo à proximité du château. Celle-ci est rejetée à l'est et desservie par un chemin annexe, afin de ne pas nuire à la vue sur le parc et la Mayenne. Le logement du fermier a été remanié dans la 2e moitié du XXe siècle. Aucun nom d'architecte ou de paysagiste ne ressort pour les aménagements du XIXe siècle.

La retraite de campagne d'un homme d'affaires parisien

En 1922, Roger Martin-Sané (1880-1952), associé d'agent de change à Paris (24 rue des Belles Feuilles, 16e arrondissement), originaire de Laval, achète le château de la Girardière à la famille du Mans de Chalais pour 194 000 francs. Il confie à l'architecte Léon Guinebretière l'agrandissement de la demeure par l'adjonction d'une aile nord où se trouvera l'entrée principale du château ainsi que l'escalier d'honneur. Un registre des mémoires et forfaits de travaux de l'architecte indique que les aménagements sont achevés en 1929 ou 1930. Celui-ci fournit la liste des entrepreneurs intervenus sur le chantier : Brévault pour la maçonnerie, Haudu pour la pierre de taille, Gaudin pour la charpente, la couverture, la zinguerie, la menuiserie et la serrurerie, Chauvin pour la menuiserie, Brochard pour la plâtrerie. Une grille est fournie par l'entreprise Bourny et un système de chauffage par Lechaitier-Poisson.

Les plans de Guinebretière pour la "terminaison" du château (donc apparemment considéré comme inachevé) ont été conservés mais ne sont pas datés. L'aile nord est accolée en retour du pavillon principal pour donner une symétrie à la façade ouest vers le parc et la Mayenne. Afin de ne pas dénoter, le pignon ouest reprend approximativement le volume du pavillon sud-ouest du XVIIIe siècle, bien que la symétrie soit rompue par une toiture plus haute, un positionnement différent des ouvertures et une lucarne à fronton cintré et non triangulaire.

La nouvelle aile inclut au rez-de-chaussée un vaste hall d'entrée avec à sa suite un grand escalier d'honneur rampe sur rampe, à l'étage une mezzanine avec balustrade et sous les toits un grand bureau et une salle de bains. Les décors choisis, tels que les boiseries du hall ou les balustres de l'escalier, pastichent le goût du XVIIIe siècle bien que largement passé de mode dans le 2e quart du XXe siècle. Un projet de porte inspiré de l'architecture du XVIIe siècle semble ne pas avoir été réalisé.