Le territoire de l'ancienne commune de Brétignolles correspond à celui de la paroisse d'Ancien Régime, qui dépendait du diocèse du Mans, de l'archidiaconé du Passais ; de l'élection du Mans et au civil de la province de Normandie. En 1796, on lui ajoute la partie normande de Melleray et la rattache au district de Domfront. Elle intègre le département de la Mayenne en 1832. Elle fusionne avec la commune de Brétignolles en 1972.

En 1726, la commune compte 480 habitants, ce qui constitue son optimum connu. Elle accueille 416 âmes en 1836, chiffre qui diminue ensuite progressivement tout au long du XIXe siècle, pour atteindre 186 en 1936. La commune fusionnée du Housseau-Brétignolles compte 224 habitants en 2021.

La paroisse comptait une seigneurie, celle du Boulay, dont le siège se trouvait en bord de Mayenne et qui est documentée à partir du XIIe siècle. Si aucun château ou manoir associée à la lignée des Boulay n'est conservé sur la commune, le grand étang du Boulay, retenu par une digue puissante, a sans doute été aménagé par le pouvoir seigneurial. Cette seigneurie se fond dans celle du Bois-de-Maine au XIVe siècle.

Au XVIIIe siècle, seigle, avoine, sarrasin, pommes et poires étaient cultivés. Des terres étaient encore en landes, mais sont mises en culture au XIXe siècle. La seule activité industrielle documentée est celle du moulin du Boulay, qui cesse son activité entre 1921 et 1926. Dans le dernier quart du XIXe siècle, des carrières de diorite sont exploitées afin d'entretenir les routes du canton.