Depuis l'époque romaine, la ville se développe grâce à l'activité commerciale du port. La pêche et le trafic maritime avec les agglomérations environnantes, ainsi que le commerce transatlantique, jouent un rôle économique important. Le port de Pornic connaît son apogée au début du XIXe siècle, alors que les vertus curatives de la source ferrugineuse de Malmy attirent les premiers curistes. Ces derniers sont charmés par le paysage romantique de la ville et de son château. D'abord construit en bois vers l'an Mil, il est reconstruit en pierre vers 938 par le duc de Bretagne, Alain Barbe-Torte. Il est ensuite agrandi par ses propriétaires successifs et fait l'objet, en 1897, d'une restauration dans l'esprit du XVe siècle par l'architecte nantais Bougouin, disciple de Viollet-le-Duc. Après avoir appartenu, jusqu'à la Révolution, à la Famille Brissérant, le château est abandonné pendant 32 ans, puis racheté en 1824 par Joseph Lebreton, négociant et adjoint au maire de Nantes. Avec l'arrivée des premiers étrangers, la ville poursuit son développement urbanistique et le tourisme joue un rôle important dans l'économie de la commune.