L'ancien prieuré de Changé

Le prieuré Notre-Dame de Changé, qui dépendait de l'abbaye d'Évron, est mentionné en 1125 et 1144, d'après l'abbé Angot. Sa fondation est attribuée à Guy IV de Laval. Les importantes recherches de Louis Guiller dans les années 1880 ont permis d'établir la liste des prieurs depuis la fin du XIVe siècle jusqu'à la Révolution. De nombreuses métairies et closeries de Changé relevaient du prieuré, ainsi que le moulin de Belle-Poule situé en amont du bourg. Les prieurés de Saint-Germain-le-Fouilloux et de Saint-Ouën-des-Toits y étaient également annexés.

Le logis et l'église, qui était distincte de l'église paroissiale, sont représentés sur un dessin réalisé par Legay de Prélaval dans la 1ère moitié du XVIIIe siècle. De nombreux documents des XVIIe et XVIIIe siècles conservés aux archives départementales de la Mayenne y font également référence car d'importants travaux y sont alors entrepris. Des montrées effectuées en 1740 et 1769 offrent des descriptions très précises des lieux et des nombreuses réparations à y effectuer : un grand corps de bâtiment incluant la maison du prieur et la maison des fermiers "quy servoit autrefois de cuisine", séparés par un couloir traversant reliant la cour et le jardin ; la maison du prieur incluant au rez-de-chaussée vestibule, salle basse avec cheminée, office ou boulangerie et chambre ; un "escallier à quatre noyaux pour monter dans les chambres et greniers fait de bois".

Un plan joint à la visite de 1769 donne également de précieuses informations sur l'église du prieuré, située parallèlement à l'église paroissiale, et alors très délabrée. Le bâtiment en croix latine de 36 mètres de long était pourvu d'une abside demi-circulaire, vraisemblablement romane. Le chœur était flanqué de deux couloirs appelés "processionnaux" formant déambulatoire. Le clocher carré était placé à la croisée du transept, et accessible par un escalier en vis logé dans l'épaisseur de la façade occidentale. Deux gisants, dont un dans un enfeu, sont également signalés dans le chœur et dans la nef. Le plan indique que la nef avait été considérablement réduite de trois travées suite à la chute du mur nord en 1713, et fermée par un nouveau mur occidental flanqué de gros contreforts sans doute disgracieux. L'abside s'était également effondrée et le chœur avait été obturé par un mur plat, les couloirs latéraux avaient été condamnés. Néanmoins, une partie des anciens murs de la nef et du chœur subsistant, l'église avait l'aspect d'une ruine envahie par la végétation, comme le confirme Davelu.

Du prieuré à la demeure de la famille d'Elva

En 1777, l'état de délabrement du prieuré et la situation indécente de l'église sont tels que leur reconstruction complète est envisagée : "c'est réellement l'avantage du bénéfice et de ses titulaires présents et futurs […] que ces deux édifices [la maison prieurale et l'église] soient démolis et remplacés par d'autres qui soient moins vastes, plus solides et plus proportionnés aux circonstances". Des plans et devis sont réalisés par le charpentier et entrepreneur lavallois Marteau, mais le projet est jugé trop dispendieux et manifestement revu à l'économie. On trouve ensuite mention, en mai 1779, de l'adjudication de réparations et "d'une partie de la reconstruction du prieuré de Changé".

A la Révolution, le prieuré est saisi comme bien national. Le procès-verbal d'estimation indique : "La maison cidevant priorale et destinée au logement du prieur, composée d'un principal corps de bâtiment, avec deux pavillons collatéraux, dont l'un vers nord contient une chapelle et l'autre une cuisine […] ; la cour au-devant vers occident […] à l'occident de laquelle est la grange dîmeresse, en retour de laquelle vers orient et au midy de ladite cour sont les étables, au nord de ladite cour est un bâtiment neuf contenant une maison pour loger le fermier ou colon dudit domaine et une écurie au bout". Cette nouvelle description témoigne des travaux réalisés avant la Révolution : reconstruction du logis prieural avec pavillons latéraux et abritant une nouvelle chapelle, construction d'un nouveau logement de fermier sur l'emplacement de l'ancienne église qui semble donc avoir été détruite, comme le confirme le cadastre levé en 1814.

Le prieuré est donc acheté le 7 décembre 1790 par Joseph d'Aliney d'Elva (1715-1797), originaire du Piémont, maréchal des camps et armées du roi. Les d'Elva résidant alors essentiellement à Paris, il semble que la demeure ne fut pas ou peu modifiée au sortir de la Révolution : le plan cadastral levé en 1814 montre que la maison prieurale occupait l'emplacement de la demeure actuelle, à l'exception des deux gros pavillons latéraux. Les dépendances se répartissaient autour de la cour. Il n'est donc pas à exclure que la partie centrale du château actuel reprenne en partie l'élévation de la maison prieurale du 4e quart du XVIIIe siècle, malgré les importants remaniements du XIXe siècle.

De la maison de campagne au château

La famille d'Elva était appelée à prendre un rôle de premier plan dans la vie de la commune de Changé. Dans sa monographie communale, en 1899, l'instituteur Rossignol écrit : "Depuis 1813, la commune de Changé est administrée par les comtes d'Elva qui se succèdent de père en fils. M. Armand d'Elva, officier de Napoléon 1er, revint à Changé après les guerres d'Espagne, où il avait été blessé, et fut nommé conseiller municipal en 1811. En 1813, il fut nommé maire et administra la commune jusqu'à sa mort en 1857. Il fut remplacé par son fils, M. Auguste d'Elva, qui en conserva les fonctions jusqu'en 1884. Le maire actuel M. Christian d'Elva, député de la 1ère circonscription de Laval, conseiller général de Laval-ouest occupe la mairie depuis cette date".

D'après l'étude d'un second plan cadastral, deux ailes de communs et deux pavillons délimitant une cour d'honneur sont édifiés pour Armand d'Elva (1786-1857) devant la maison, avant 1840. Il n'en subsiste que l'aile sud (actuellement restaurant), le reste ayant été sacrifié à l'agrandissement du parvis de l'église lors de la reconstruction de cette dernière, en 1878. Armand fait également "des changements et travaux considérables à la partie ancienne du château", puis fait édifier le gros pavillon nord en 1851 (enregistrement dans les matrices cadastrales en 1854). Les dessins de Jean-Baptiste Messager, réalisés vers 1869 et conservés au musée du Vieux-Château à Laval, confirment que le château fut pendant quelques années dissymétrique, avec un seul pavillon. Le 4 mai 1848, on bénit la chapelle, dont seule la façade est aujourd'hui conservée.

Les travaux du château s'achèvent sous la houlette d'Auguste d'Elva et surtout de son épouse Alix de Quelen. Comme Auguste le souligne dans ses mémoires, cités par Laetitia Avila, "elle prit alors en main la direction de la maison de Changé, pour concrétiser son rêve d'en faire un château, qui était cependant déjà une habitation fort agréable et bien suffisante". Selon les matrices, la maison de portier dite la Conciergerie est construite en 1861 (enregistrement en 1864), puis le gros pavillon sud en 1867 (enregistrement en 1870), rétablissant approximativement la symétrie de la maison. Les façades et les ouvertures de l'ensemble de la demeure sont harmonisées, les toits sont coiffés de pavillons et d'extravagantes lucarnes d'inspiration Renaissance. Le parc à l'anglaise, avec orangerie, serre et glacière, est également aménagé dans les années 1860. Le ou les architectes ayant travaillé sur le château de Changé demeurent inconnus, mais on peut mentionner l'intervention d'Alfred Boutreux pour les d'Elva au moulin de Belle-Poule en 1872. En 1878, M. d'Elva obtient l'autorisation d'établir un ponton et de faire naviguer sur la Mayenne, depuis Changé, un bateau à vapeur de plaisance nommé "Stella Matutina".

Du château à la mairie

Au décès de Christian d'Elva, le château revient à sa fille aînée Henriette Liger de Chauvigny. Réquisitionnée par les Allemands pendant la Seconde guerre mondiale, la demeure est occupée et pillée, puis endommagée par l'explosion du pont en 1944. En 1946, le ministère des Prisonniers, Déportés et Rapatriés français y installe une antenne médicale. La maison est ensuite inoccupée pendant plusieurs années, et la municipalité projette de racheter le domaine dès 1952. Le château n'est vendu qu'en 1961 à la commune ; Henriette Liger de Chauvigny, qui a fait aménager son habitation dans l'écurie, conserve jusqu'à son décès en 1985 les dépendances et la plus grande partie du parc.

Une importante campagne de restauration est menée pour permettre l'installation de la mairie dans le château, à l'état d'abandon depuis une quinzaine d'années. L'acte de vente de 1961 fournit une description précise des lieux et notamment de la distribution des pièces. Le sous-sol abrite alors cuisine, arrière-cuisine, laverie, trois caves, chaufferie et soute à charbon. Le rez-de-chaussée comprend un vestibule où se développe l'escalier, la salle à manger, l'office, la bibliothèque et une salle de bains vers le nord, la salle de billard et deux salons vers le sud. Le premier étage est occupé par dix chambres et quatre cabinets de toilettes. Les niveaux supérieurs, sous les toits, accueillent vingt-et-une chambres pour le personnel. La distribution intérieure est largement revue lors du réaménagement des services municipaux, dans les années 1990.

La cour d'accès au château est transformée en place publique en 1968. La chapelle est en grande partie démolie : seule sa façade est conservée. Les abords sont par la suite transformés avec la destruction de dépendances (étage du commun situé le long de la route de Laval, bâtiment d'entrée du château, orangerie et serre), l'aménagement d'un parking et la construction de la salle des fêtes des Ondines par l'architecte René Maison en 1991. En 2002, une extension est greffée sur la façade postérieure du château afin d'agrandir la mairie : on y trouve désormais l'accueil du public et la salle du conseil. Cette architecture contemporaine, imaginée par le cabinet Meyer-Coustou, dialogue avec la façade du château, par la transparence du verre et le jeu des passerelles. Le parc, réhabilité à partir de 1997, est devenu jardin public et l'ancienne conciergerie, récemment agrandie, une maison particulière.