Un site d'occupation romaine puis médiévale

Le site de Civray, situé à quelques encablures de la voie romaine de Nantes à Saintes via Maillé, la Pichonnière et La Ronde, fut occupé dès l'époque romaine, comme semble l'indiquer la découverte en 1875, par un employé de Pierre Simonneau, alors fermier du lieu, découverte rapportée en 1900 par Louis Brochet, d'une stèle (borne miliaire ?) portant une inscription du début de notre ère. Elle se trouvait à l'angle entre la route de Maillezais à Maillé et le chemin conduisant à Civray. Des tuiles à rebords, probables vestiges d'une villa romaine, ont aussi été mis au jour autour de Civray. En 1903, René Vallette évoque aussi la découverte, dans le jardin de la ferme de Civray, de deux sarcophages d'époque mérovingienne, contenant des ossements.

Le hameau de Civray et les métairies qui le composaient, étaient, sans doute dès le Moyen Âge, une dépendance de l'évêque de Maillezais puis de La Rochelle. Civray semble même avoir constitué une petite seigneurie. En 1691, sont ainsi mentionnés Jean Hardy et François Thibault, fermiers de la seigneurie et terrage de Civray, dans le cadre d'un procès porté devant la justice de la baronnie de Maillezais. Civray est ensuite indiqué par Claude Masse sur sa carte de la région en 1720 et dans le mémoire qui l'accompagne. Il y parle des "métairies de Civray", appartenant à l'évêque de La Rochelle (à la suite de ceux de Maillezais) : "Elles sont grandes et ont beaucoup de logements. Il y a apparence que c'était anciennement un monastère, y ayant les vestiges d'une chapelle et plusieurs autres marques de son établissement." L'ensemble devait déjà s'organiser en plusieurs bâtiments répartis sur les paroisses de Maillezais, au nord, et Maillé, au sud. Au nord du chemin, côté Maillezais, le plan cadastral de cette commune en 1836 montre une importante dépendance disposée de manière oblique par rapport au chemin, comme il en existe encore aujourd'hui une. Côté Maillé, le plan cadastral de 1835 montre le logis et ses communs de retour d'équerre à l'ouest, le tout formant un vaste L comme aujourd'hui. L'essentiel de ces différents bâtiments semblent encore exister de nos jours : le logis comme ses communs et dépendances paraît en effet remonter pour l'essentiel au XVIIe ou XVIIIe siècle. Sur le plan cadastral de Maillé en 1835, la propriété englobe aussi un petit port, appelé le port de Civray, situé au sud, au bord de la Vieille Autise.

Civray après la Révolution

Propriété de l'évêque de La Rochelle, la métairie de Civray fait partie par exemple des dépendances de la seigneurie de Maillé affermées le 20 novembre 1784, pour 8 ans, par l'évêque à Venant Gaudicheau, marchant à Fontenay-le-Comte, et son épouse, Françoise Denfer. La métairie est ensuite saisie et vendue comme bien national le 12 septembre 1791. Le procès-verbal de vente parle de cette métairie "qui autrefois en composait deux", et qui est alors affermée au sieur Gaudicheau. Sont exclus de la vente "les droits de terrages, complans, cens, rentes ou redevances tant ci-devant féodales que foncières et autres droits incorporels, tant fixes que casuels", ainsi que les eaux et pêcheries dépendant de la métairie, le tout devant être régis au profit de la Nation ; ainsi que "la grange des terrages et l'aire où avaient accoutumée se battre lesdits terrages, ensemble la petite chambre où se logeait le granger". L'acquéreur de la métairie est, pour 86 000 livres, Louis Benoit, fermier, demeurant à Fay-sur-Ardin, au nom de Rayty de Villeneuve de Vitré, demeurant à Poitiers.

L'ensemble des bâtiments, de part et d'autre du chemin, change ensuite de mains puisqu'il appartient, selon les cadastres de Maillé et Maillezais en 1835-1836, à Philippe Albert Stapfer (1766-1840), demeurant alors à Paris ou en son château de Talcy, près d'Orléans. Philosophe, théologien protestant et homme politique suisse, il fut ministre des Arts et Sciences de la République helvétique de 1798 à 1800, et ambassadeur de Suisse en France de 1801 à 1803. Marié avec Marie-Madeleine Vincent, il possède les terres et marais de Civray avec ses beaux-frères, Charles-Jules Vincent (1780-1856), conseiller de préfecture à La Rochelle, et Alexandre Bouffé (1774-1832), banquier à Paris. Tous sont les héritiers de leur père et beau-père, Charles Vincens (1757-1796), banquier protestant originaire de La Rochelle, contrôleur puis directeur de la Caisse d'escompte de Paris, et de son épouse, Elisabeth-Pauline Gastebois (1755-1830). Après le ministre Stapfer, Civray passe à son fils, Charles Louis (1799-1880), ingénieur des Ponts et Chaussées à Paris.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la ferme est exploitée puis détenue par la famille Simonneau (dont le tombeau se trouve dans le cimetière de Maillé), soit Pierre Simonneau (1825-1900), cultivateur, époux d'Augustine Simonneau (1829-1899) ; puis leur fils, Pierre Simonneau (1852-1926). Pierre Simonneau-Simonneau achète Civray aux héritiers de Charles-Louis Stapfer en 1886.