1. Des îlots de Loire

Depuis l'Antiquité gallo-romaine, au moins, le lit de la Loire n'a pas connu de variations majeures dans le secteur de la confluence de la Loire et de la Vienne. Toutefois, le tracé précis des berges a été modifié en bien des points au fil de crues ou d'interventions humaines. Ainsi, d'anciennes îles de la Loire ont été fixées, notamment au cours des derniers siècles, pour former les rives que l'on parcourt aujourd'hui.

Une enclave habitée de Montsoreau en rive droite de la Loire, sous le toponyme d'Île-au-Than, est constituée de plusieurs de ces anciennes îles fluviales.

À partir de la documentation conservée, il est possible d'établir quelques jalons qui permettent de mieux entrevoir la formation de cette enclave montsorélienne et de la mettre en relation avec les territoires voisins des communes de Varennes-sur-Loire (Maine-et-Loire) et Chouzé-sur-Loire (Indre-et-Loire) qui connurent une même histoire.

Il s'agit d'un ensemble d'anciennes îles qui furent, peut-être antérieurement déjà, mais définitivement maintenues dans le lit mineur du fleuve dès lors que fut édifiée vers 1166-1169 la Grande levée d'Anjou, sous Henri II Plantagenêt, pour protéger les bords de Loire contre les inondations et notamment permettre un meilleur développement économique des terres de la vallée de l'Authion.

Comme c'est le cas encore de nos jours, ces îles ne devaient pas être entourées d'eau l'année durant et formaient probablement un ensemble de terres plus ou moins rattachées entre elles aux basses eaux. Obéissant à des préoccupations liées au transport ou au risque de crue, les cartes et plans anciens font ainsi alterner la figuration de ces îles, selon qu'elles privilégient une représentation en période de basses ou de hautes eaux. En reprenant les noms qui leur sont donnés sur le plan cadastral, on observe sur une carte dressée en 1681 que l'Île au Than, l'Île Drugeon et l'Île Ruesche sont bien individualisées. La carte de Cassini, réalisée vers 1750 et moins détaillée, n'en fait par contre qu'une seule "isle des Tans", que la boire du Chêne sépare des "chantiers" qui bordent la levée. Une carte du cours de la Loire en 1755 scinde à nouveau cette entité en trois îlots (Drugeon, Than, et Ruesche).

Regroupant à nouveau l'ensemble en une seule île sous le nom générique d'Île-de-Montsoreau (tombé depuis lors en désuétude), le plan cadastral de 1813 permet, au vu du découpage parcellaire et de la toponymie, de cerner la topographie fine de cette enclave montsorélienne et de repérer les évolutions, ensablements, végétalisations et conquêtes parcellaires qui ont conduit au rattachement de ces îlots entre eux.

2. Des îlots cultivés et habités

Régulièrement enrichis d'alluvions lors des hautes eaux qui les submergent, les prés et terres sont ici fertiles et humides, permettant une agriculture et un élevage de bon rapport.

La mise en valeur de ces îlots est ancienne : les aveux que Jeanne Chabot rend au roi René d'Anjou en 1480 montrent d'une part, que les seigneurs de Montsoreau en avaient la suzeraineté jusqu'assez loin en aval et d'autre part que les possesseurs de parcelles situées sur ces îles étaient nombreux. Il semble par ailleurs que l'on comptait alors une plus grande quantité d'îlots au regard des toponymes qui les désignent. Parmi ces noms, certains subsistent encore, comme l'Île aux Mignons ; d'autres entrent en résonnance avec ceux livrés par le cadastre napoléonien et renvoient aux anthroponymes des familles qui les exploitent, comme l'"isle feu Michel Ruesche" (l'Île Ruesche du cadastre ?) ; c'est aussi vraisemblablement le cas de l'Île aux Mignons, puisque parmi les agriculteurs mentionnés pour ces îlots se trouvent des membres de la famille Mignon.

Ce phénomène liant anthroponymie et microtoponymie perdurera des siècles plus tard : si la famille Tan ne figure ainsi pas parmi les plus anciennement possessionnées dans ces îles, leur nom est fixé dans la toponymie (avec de nombreuses variantes orthographiques : Tants, Tans, Temps, Than, etc.) depuis au moins le milieu du XVIIIe siècle, pour désigner initialement l'écart situé autour du carrefour des actuelles rues du Port et des Mariniers, où sont installés plusieurs de ses membres en 1813 (nommés dans la matrice du cadastre napoléonien), avant que l'ensemble du secteur habité soit connu sous le toponyme de l'Île-au-Than.

Il est difficile, toutefois, d'établir à quelle date se met ici en place un habitat pérenne. Si l'aveu de 1480 évoque des îles habitées, elles semblent se situer ailleurs qu'ici. Quant aux bâtiments en élévation les plus anciens repérés, ils ne sont pas antérieurs au XVIIe siècle. L'implantation d'un habitat continuellement occupé depuis lors sur l'actuel site désigné comme l'Île-au-Than eut donc sans doute lieu entre la fin du XVe et le XVIIe siècle.

Cartes et documents d'archives témoignent d'un peuplement relativement ancien sur des îles du secteur de la vallée de la Loire compris entre Montsoreau et Saumur, toutefois il semble avoir été moins stable que sur les berges, vraisemblablement du fait des vicissitudes liées aux inondations. En 1480, plusieurs îles de Loire qui relèvent de la seigneurie de Montsoreau sont dites habitées, mais il ne semble pas que ces habitations soient alors localisées sur les îlots qui constituent de nos jours l'Île-au-Than et les bâtiments en élévation les plus anciens repérés ne sont ici pas antérieurs au XVIIe siècle. Il est possible que dans ce secteur ce ne soit pas avant les XVIe-XVIIe siècle que l'on puisse établir un habitat continu jusqu'à nos jours. La carte de Cassini, vers 1750, atteste grossièrement de la présence de deux écarts dans l'Île au Than, mais une carte dressée en 1755 montre plus précisément l'existence d'une série de bâtiments alignés dans la partie est de l'île qui correspond cette fois-ci clairement au secteur aujourd'hui bâti.

La famille Tan n'est pas ainsi parmi les plus anciennement possessionnée dans ces îles, mais il semble que lorsque semble se fixer le toponyme, avant le début du XIXe siècle, elle soit installée au coeur de l'écart, là où l'on trouve plusieurs de ses membres, autour du carrefour des actuelles rues du Port et des Mariniers.

En 1813, le cadastre napoléonien permet de comptabiliser 16 maisons alors habitées et plusieurs autres qui, ruinées ou désaffectées, le furent antérieurement. Les habitants y sont cultivateurs ou mariniers, voire vanniers. À cette date, l'habitat s'égrène sur quatre sites, chacun disposant d'un accès public à la Loire, point d'eau pour les hommes comme pour le bétail, mais aussi accès au fleuve pour les mariniers et pêcheurs. Dans la partie ouest de l'écart, le principal noyau habité compte sept foyers, autour du carrefour formé par les actuelles rues du Port et des Mariniers. Presque dans la continuité de ce premier groupe, un peu plus à l'est, on trouve trois autres foyers. Presque 150m plus loin se concentrent cinq maisons et leurs dépendances agricoles. Enfin, 250m plus à l'est encore, à l'extrémité montsorélienne de l'Île au Than, se trouve, seule, la maison dite du Goulet. Les plus anciens recensements manquent, mais on peut établir la population de ce secteur à environ 80 à 90 personnes au début des années 1840. Très vite, cependant, la population décline : on note 74 habitants en 1856, une quarantaine en 1879, puis 46 en 1891, 36 en 1901, 21 en 1906, 19 en 1926 et 8 en 1936. Si la population communale de Montsoreau baissa dans le même temps, le dépeuplement est donc ici largement plus important.

Il faut probablement y voir la conjonction de plusieurs facteurs : le recul de l'activité agricole, la fin de la marine de Loire et peut-être aussi les effets des crues dévastatrices comme celles de 1843, 1856, 1866 et 1910. Cette dernière est sans doute à l'origine de la destruction de six maisons, peut-être déjà abandonnées, dans les années qui suivent.

Au milieu du XXe siècle, bon nombre des maisons sont donc délaissées, voire ruinées. Mais l'essor de la villégiature, qu'attirent ici la beauté du paysage fluvial et la vue sur les bourgs de Candes-Saint-Martin et Montsoreau, marque toutefois depuis les années 1950-1970 un renouveau du peuplement, du moins saisonnier, et la plupart des maisons encore en élévation sont dès lors restaurées.

3. L'Île-au-Than et Montsoreau : entre isolement et rattachement.

Le seigneur de Montsoreau avait, au Moyen Âge, le droit de déclarer siennes les îles et grèves qui se trouvaient ou se formaient dans l'étendue de la Loire qui relevait de sa suzeraineté et de même les îlots qui forment l'actuelle Île-au-Than dépendaient de la paroisse de Saint-Pierre de Rest. En 1812, lors de l'établissement du procès-verbal de délimitation communale, l'Île au Than dite alors Île de Montsoreau forma donc naturellement une enclave de la commune en rive nord de la Loire.

Le fleuve forme toutefois une limite, voire un obstacle pour les habitants de l'Île-au-Than, isolés de leur chef-lieu administratif. Entre bac, crues, embâcles et débâcles, les contraintes que le fleuve fait peser sur les communications entre les deux rives sont même perçues comme une fatalité de plus en plus insupportable pour bon nombre d'entre eux, au point que certains formulent en 1831 une première demande de rattachement à l'une des deux communes voisines de la rive droite, Varennes-sur-Loire (49) ou Chouzé-sur-Loire (37) lesquelles, déjà très vastes, ne sont pas intéressées.

Il faut attendre, semble-t-il, la violente crue de la mi-janvier 1843, consécutive à une rapide montée des eaux de la Vienne, pour que surgisse un débat qui agita de manière récurrente la vie de la commune jusqu'à la fin du XIXe siècle. Le 5 février de cette même année, en effet, certains habitants de l'Île au Than signent une pétition pour être rattachés à la commune de Varennes-sur-Loire, arguant du danger encouru par leurs enfants lors de leur traversée en bac, mais aussi des difficultés quotidiennes rencontrées pour se rendre à Montsoreau à l'occasion de la moindre démarche administrative ou pour pouvoir participer à la vie du village. Parmi les propriétaires de biens fonciers de l'Île, certains habitent Varennes ou Chouzé et apportent un soutien actif à ce projet. Les années qui suivent voient ainsi se succéder pétitions et contre pétitions, décisions ajournées, pressions, tensions entre les trois conseils municipaux, recours auprès des autorités préfectorales, enquêtes publiques, expertises et rapports, le tout exacerbé par une succession de crues dévastatrices. Si le souhait d'un rattachement à Chouzé est rapidement abandonné, Varennes-sous-Montsoreau qui dans ces mêmes années devient Varennes-sur-Loire reste très attractive pour l'Île au Than. En définitive, l'enclave reste montsorélienne, les arguments déployés par la mairie et la Préfecture emportant l'adhésion des commissions décisionnaires : céder pourrait inciter d'autres communautés enclavées du val de Loire à agir de la sorte, ce qui contribuerait à trop de désordre administratif. Par ailleurs, Montsoreau, commune petite et peu peuplée ne peut se permettre de perdre ce territoire et cette population de contribuables au risque de ne pas pouvoir mobiliser d'impositions suffisantes pour tout projet d'investissement. D'un point de vue topographique, il est enfin rappelé qu'en cas de crue, l'Île en redevient une et est tout aussi isolée de Varennes ou Chouzé que de Montsoreau, le professionnalisme des passeurs du bac qui les relie à ce dernier bourg étant même plus à même d'assurer leur sécurité que les mauvaises liaisons qui, au nord, peuvent se faire à travers le bocage vers la route de la levée.

Le statu quo est donc décidé, mais les décennies suivantes sont marquées de la crainte de voir se ranimer le débat, notamment dans les années 1870-1880 et surtout lorsqu'il est question d'ériger un pont sur la Loire que les habitants de l'Île-au-Than souhaitent voir construire au plus près de leur écart. C'est vraisemblablement la construction de ce pont, offrant une liaison terrestre entre les deux rives en 1917, l'amélioration des moyens de communication et la baisse du nombre d'habitants concernés qui contribuèrent à la dissipation du litige.