La compréhension de l'histoire de la Marie souffre de la difficulté d'accorder des sources contradictoires : les dates fournies par l'abbé Angot, les matrices cadastrales et les autres documents ne s'accordent pas. Une étude dendrochronologique pourrait sans doute permettre de mieux comprendre l'évolution progressive du bâtiment vers sa forme actuelle.

Une histoire ancienne lacunaire

Les archives sont muettes sur les origines de la seigneurie et du manoir de la Marie. D'après la bibliographie, Jean de Brée, seigneur du Fouilloux, est le premier détenteur connu du fief de la Marie, au début du XVe siècle. La seigneurie est signalée sur la carte du Maine de Jaillot de 1706, avec sa chapelle sur la carte de Cassini. Le plan cadastral napoléonien de 1820 montre un fossé en forme de L, transformé en étang au XIXe siècle dans l'esprit du réaménagement du jardin à l'anglaise. L'hypothèse d'une ancienne plateforme quadrangulaire sur laquelle auraient pris place les bâtiments du manoir mérite d'être formulée. Une partie des communs, qui figure sur ce plan, pourrait en être un vestige totalement remanié au XIXe siècle. En 1730, la terre de la Marie est adjugée, sur la succession de Pierre de Troisvarlets, à Jacques Gougeon de Launay, conseiller du roi et juge en l'élection de Laval ; une plaque de cheminée aux armoiries de cette famille est d'ailleurs conservée. Sa fille Renée épouse en 1748 Camille Duplessis-d'Argentré. A la Révolution, "le logis et retenue de la Marie" ainsi que le domaine sont saisis par l'administration et baillés à des fermiers, mais non vendus. L'acte de succession de Camille Duplessis d'Argentré, en 1803, cite "la maison principale et le petit domaine de la Marie […] composé de plusieurs bâtiments, cours, avenue, bois taillis, petite futaie, terre et prés", alors exploité par la veuve Joseph Michault. Sur la paroisse d'Alexain, les métairies et closeries de la Marie, de Créan, de Radiveau, de Vaumartin, d'Hambers, de Lardière, ainsi que le moulin d'Hambers relevaient du domaine de la Marie.

Hormis peut-être une portion des communs, il ne reste rien des constructions antérieures à la Révolution. On relève dans l'état de section du cadastre dressé en 1820, une "maison neuve" à l'emplacement du corps central du château actuel, probablement commanditée par Alexis Duplessis-d'Argentré, fils de Camille. En 1824, il procède au partage des domaines familiaux entre ses quatre enfants : la Marie et son domaine sont alors attribués à Virginie Duplessis d'Argentré et son époux Balthazar de Robien. L'abbé Angot signale un incendie "vers 1825" : l'ampleur du sinistre et des travaux qui s'ensuivirent n'est pas connue.

Le château de la Marie selon un acte de 1844

Le registre des matrices cadastrales mentionne, pour l'année 1847, la démolition et la reconstruction du château pour Virginie Duplessis-d'Argentré et Balthazar de Robien (travaux achevés en 1844). L'abbé Angot de son côté n'en souffle mot. Un dessin faussement daté de 1810 pourrait représenter la nouvelle demeure, qui correspond dans les grandes lignes au bâtiment actuel : un corps central à cinq travées avec porche, à deux étages et semble-t-il un étage attique, flanqué de deux pavillons en retrait à un seul étage. Les principales différences résident dans le traitement des toitures : le corps central est coiffé d'un toit à longs pans et à croupes couronné d'un clocheton, tandis que les pavillons sont couverts en terrasses. Le maître d'œuvre de la demeure n'est pas connu : on ne peut affirmer que Pierre-Félix Delarue, qui deviendra l'architecte de la famille de Robien, soit l'auteur des plans, bien que son intervention soit attestée sur un agrandissement postérieur.

Virginie Duplessis-d'Argentré et Balthazar de Robien décèdent tous les deux prématurément en 1844, alors que les travaux sont à peine achevés. Un partage des biens est réalisé entre leurs six enfants, alors que les cinq fils résident encore tous à la Marie. L'acte de succession indique que le domaine est dévolu par tirage au sort à leur fils Ernest de Robien (1812-1874). Ce document fournit une description très précise des lieux qui semble correspondre au dessin "1810", notamment par la mention du clocheton sur le toit et l'absence de comble sur les pavillons. On y relève que le "grand salon de compagnie" demeure inachevé : "les croisées et les boiseries ne sont ni finis ni placés, le plafond non plus n’est point terminé". Néanmoins, les armoiries portées sur la lucarne centrale du château sont celles, presque identiques, des Duplessis-d'Argentré et des Robien (dix billettes d'or sur fond de gueules/d'azur) : or, le surhaussement du comble, la construction des lucarnes et la disparition du clocheton ne paraissent pouvoir être datés logiquement qu'après 1844. L'explication la plus plausible est que Ernest de Robien, qui semble ne s'être jamais marié, ait choisi de faire figurer les armes de ses deux parents lorsqu'il décide de surélever la maison.

Les transformations de la fin du XIXe siècle

Par la suite, l'abbé Angot indique un agrandissement du château en 1866 ; une nouvelle fois, cette date ne coïncide pas avec les matrices cadastrales qui font état d'une augmentation en 1876 (sans doute achevée en 1873). Toutefois, ces deux informations ne se contredisent pas nécessairement, puisque la surélévation du corps central fut probablement réalisée avant celle des pavillons : la forme des lucarnes et certains ornements en zinc diffèrent de même que les essences utilisées pour les charpentes. On peut formuler l'hypothèse que vers 1866, Ernest de Robien surélève le corps central : en 1863, il obtient d'ailleurs de l'administration des Ponts-et-Chaussées l'autorisation d'aménager un port entre l'écluse et le vieux moulin de Bas Hambers, prévoyant peut-être le convoiement de matériaux par la Mayenne. Pour ce chantier intervient Pierre-Félix Delarue, qui propose une lucarne centrale presque identique à celle qu'il réalise à Montgiroux pour le frère d'Ernest, Frédéric de Robien, en 1864. Vers 1873, les pavillons sont surélevés à leur tour, probablement par le même architecte qui décède la même année. En toute logique, seule cette deuxième intervention figure au registre des matrices cadastrales puisqu'elle crée de nouveaux espaces habitables, contrairement à la première qui ne fait qu'exhausser un espace existant.

Au décès d'Ernest de Robien, La Marie passe à la famille de son frère Emile : son fils Thibault, colonel de cavalerie résidant à Paris, et sa veuve Marie-Berthe de Cossé-Brissac. Celle-ci fait établir un jardin d'hiver contre le pavillon est et une nouvelle chapelle néo-gothique dans son prolongement : leur construction est signalée comme achevée en 1888 et imposable dès 1891 dans le registre des matrices cadastrales. D'après l'abbé Angot, l'architecte serait Darcy, mais il ne précise pas s'il s'agit du père (Denis) ou du fils (Georges). Le jardin d'hiver, connu par plusieurs cartes postales du début du XXe siècle, a été supprimé au cours du XXe siècle, mais son emprise au sol et son carrelage demeurent visibles. Le parc est également réaménagé dans la 2e moitié du XIXe siècle, sans davantage de précision possible ; le portail à piliers, initialement devant la maison comme le montre le dessin "1810", est alors reporté à l'extrémité de l'allée au bord de la route.