1. Les premiers châteaux de Montsoreau

De nombreux éléments du château et de sa basse-cour sont encore en élévation, mais différents documents iconographiques renseignent aussi sur l'évolution de ces bâtiments au cours des siècles. Sur la carte de la juridiction des seigneurs de Montsoreau, dressée vers 1636-1640, ne sont figurés que les éléments défensifs du château et de la ville forte, alors que la vue de la collection de François-Roger de Gaignières, en 1699, les replace dans le paysage du bourg. Les relevés aquarellés de l'architecte René Salleron, réalisés en 1886-1888, témoignent avec précision de l'état du château avant les restaurations du XXe siècle. Ces données, largement complétées par des études historiques et des fouilles archéologiques menées en 1993-2001 par le Service archéologique départemental de Maine-et-Loire permettent de disposer de nombreuses informations sur mille ans d'occupation de ce site.

Dans le cadre des luttes qui l'opposent au comte d'Anjou Foulques Nerra, le comte Eudes de Blois, qui tient alors le Saumurois, fait fortifier vers 990 une petite butte naturelle à l'aplomb de la Loire, située en avant du coteau, entre Rest et Candes-Saint-Martin. Cela lui permet de verrouiller, légèrement en aval, la confluence de la Loire et de la Vienne et d'affermir son contrôle sur les deux cours d'eau. Foulques Nerra s'en empare dans les mois qui suivent la mort d'Eudes de Blois, en 996, et y installe l'un de ses hommes de confiance, Guillaume, dont les descendants restent à la tête de ce qui devient l'une des plus précoces châtellenies angevines, attestée en 1001. Ce lignage seigneurial est connu, dès le XIe siècle, sous le nom de Montsoreau qui pourrait avoir désigné la petite butte elle-même si l'on suit l'étymologie latine qui le ferait dériver de mons, mont, et sorellus, parcelle de petite superficie.

Foulques fait de cette place forte un élément stratégique tant pour la maîtrise du bassin ligérien que comme point d'appui intérieur d'une profonde ligne de défense portée jusqu'en nord Poitou, selon un axe nord-sud qui mène à ses positions fortifiées de Loudun et Mirebeau. Montsoreau est ainsi en pointe du dispositif militaire des comtes d'Anjou jusqu'à ce qu'ils s'emparent de Saumur en 1026, puis du Chinonais en 1044. À la fortification de la fin du Xe siècle succède au même endroit, dès la première moitié du XIe siècle, l'un des plus imposants châteaux alors construits en Anjou à cette époque et parmi les tout premiers édifices en moyen appareil, révélé lors de fouilles archéologiques de son emprise sud-ouest. Il est isolé par un large et profond fossé que seul franchit, à l'ouest, un pont protégé d'une tour. Au débouché de ce pont, un espace constitue déjà une basse-cour où divers bâtiments sont progressivement érigés. Les douves, plus profondes que ce que l'on peut en voir de nos jours (où des remblais s'y sont accumulés), sont sèches la majeure partie du temps et les plus grandes crues n'ont sans doute pour effet que de les curer de temps à autre.

En 1152, Henri II Plantagenêt assiège et prend une première fois le château, où son frère et rival Geoffroy d'Anjou se réfugiait, puis, après le lui avoir restitué, il s'empare une seconde fois du site en 1156.

Le profond remaniement du site à la fin du Moyen Âge ne permet de disposer que d'informations trop ponctuelles encore en élévation et s'il est assuré que le site est toujours occupé, on ne connaît donc pas les évolutions du château entre le XIIe et le milieu du XVe siècle.

2. Le château fort des Chambes, du milieu du XVe à la fin du XVIe siècle

Passé successivement aux mains de plusieurs maisons féodales après l'extinction de la première dynastie des Montsoreau, le château appartient dans la première moitié du XVe siècle à la famille Chabot. Louis II Chabot, endetté, le cède en 1450 à Jean II de Chambes, époux de sa sœur Jeanne Chabot. Parmi d'autres charges, ce seigneur, un temps lié à Jacques Cœur, est premier maître d'hôtel et conseiller du roi Charles VII pour lequel il effectue diverses missions et ambassades, notamment dans le sud de la France et en Italie. Familier des demeures de prestige, il s'en inspire sans doute lors de la reconstruction de son château, menée en deux temps, très rapprochés et qui est à ranger parmi les tout premiers châteaux d'agrément du Val de Loire. Le corps principal et les deux grosses tours de plan quadrangulaire qui l'encadrent sont bâtis à partir de 1450, probablement pour disposer au plus vite de pièces habitables. On conserve deux passeports datés de 1455 accordant franchise pour le transport depuis le Lyonnais du plomb et des poutres de pin nécessaires à la charpente et à son couvrement. Alors que l'on en termine les parties hautes, on commence à élever les ailes en retour d'équerre, espaces davantage liés aux commodités et achevés vers 1462. L'ensemble adopte un style flamboyant. Sous Jean II Chambes et Jeanne Chabot, la plupart des éléments de la basse-cour sont aussi transformés : ajout d'une chapelle nord à l'église castrale, construction d'un ensemble de dépendances au nord-ouest et reconstruction du corps d'entrée de la basse-cour.

Durant la génération suivante, sous Jean III de Chambes, leur fils, chambellan du roi ayant pris part aux guerres d'Italie, et sa femme Marie de Châteaubriant, le site connaît quelques transformations, incorporant de notables éléments de la première Renaissance et modernisant la manière d'habiter. Ainsi, autour de 1510-1530, une tourelle polygonale d'escalier en vis, à palmier sommital, est ajoutée dans l'angle est. Desservant les appartements seigneuriaux, elle traduit l'évolution de l'habitat vers un plus grand souci des espaces privatifs. En 1520, selon les voeux testamentaires de son époux, Marie de Châteaubriant fait achever la construction et fonde une collégiale, Sainte-Croix, en partie est de la basse-cour. En ce début de XVIe siècle, le château de Montsoreau fait suffisamment impression sur ses contemporains pour que dans son Pantagruel, publié en 1532, Rabelais le fasse offrir par Gargantua à Ithybole, l'un de ses capitaines vainqueurs de Picrochole (cf. Pantagruel, chap. 51).

Les guerres de Religion viennent mettre un terme à ces embellissements.

3. Du délaissement au démembrement du site, de la fin du XVIe au début du XXe siècle

Des troupes protestantes ruinent et pillent la collégiale Sainte-Croix (1568), mais il semble que le château leur ait résisté. Engagé dans le parti catholique et connu pour ses massacres en Anjou, Jean IV de Chambes participe à ces guerres et son zèle est tempéré par le roi qui le récompense tout de même en érigeant Montsoreau en comté (1573). En septembre 1587, Henri de Navarre occupe ponctuellement le château. Si le site conserve un temps une fonction militaire (une troupe royale y stationne, de 50 arquebusiers, un sergent et un capitaine en 1591, ramenée à 20 hommes en 1593), l'entretien d'une garnison y est définitivement interdit par Richelieu dans les premières décennies du XVIIe siècle. Dès lors, le site castral se fige, d'autant que parallèlement à ces événements, à partir de la seconde moitié du XVIe siècle, les Chambes délaissent le château de Montsoreau pour leur résidence plus confortable de la Coutancière, à Brain-sur-Allonnes. On ne connaît pas la date à laquelle la partie orientale du site (douves et basse-cour) est transformée, mais c'est peut-être après ces épisodes guerriers, avec construction d'un mur de soutènement, remblais et création de jardins discernables sur la vue de 1699 de la collection de François-Roger de Gaignières. L'ancienne collégiale et ses abords restent en effet aux mains des chanoines qui y aménagent divers bâtiments, habitations et dépendances, dont certaines à même les ruines de l'église dont le souvenir s'efface sous ces constructions.

La maison de Chambes perd progressivement de son prestige. La suppression du droit de péage sur la Loire par ordonnance du 20 novembre 1631 prive la seigneurie de Montsoreau d'une importante source de revenus. René de Chambes, faux-monnayeur et faux-saunier, condamné à mort en 1634, meurt en exil en Angleterre en 1649, ses héritiers s'endettent et Montsoreau passe par alliance à la maison du Bouchet de Sourches. Ceux-ci en conservent le titre comtal, mais n'y résident pas et renâclent dès lors aux dépenses de son entretien. Habité par un régisseur qui ne cesse de se plaindre de son état, le bâtiment voit ses espaces intérieurs être cloisonnés, avec même des niveaux de plancher intermédiaires. Il n'offre, à la fin du XVIIIe siècle, plus rien de comparable avec la résidence d'agrément des Chambes.

À l'exception de la chapelle castrale, saisie et vendue comme bien national, le château traverse sans plus d'encombres la période révolutionnaire jusqu'à ce que Charles du Bouchet de Sourches-Tourzel décide, en 1804, de le vendre aux enchères avec ses dépendances. Le château constitue l'un des lots, mais il passe rapidement aux mains de plusieurs acquéreurs qui en organisent le partage entre eux, les uns comme logement ou atelier, les autres afin d'en utiliser les vastes caves. Certains organes défensifs sont détruits, sans doute après cette vente, au tout début du XIXe siècle (courtines, tour sud-est, châtelet du pont-levis), certainement pour en récupérer des matériaux de construction ; les démolitions sont arrêtées alors que les deux pavillons latéraux sont déjà attaqués.

Plusieurs fois revendu et fractionné, le château se dégrade davantage encore au cours du siècle qui suit. Certaines salles ainsi subdivisées deviennent de petites habitations, d'autres des ateliers ou entrepôts. Les propriétaires ne peuvent faire face aux réparations nécessaires dans un château qui souffrait déjà d'un manque d'entretien. Une partie de la toiture s'effondre en 1840, des débris encombrent la cour où de nouveaux bâtiments, modestes, sont édifiés. La réalisation de la route de Loire en 1829-1833 sépare le château des eaux de la Loire et s'accompagne de la construction de plusieurs maisons dans les anciennes douves, à l'alignement de cette nouvelle chaussée. Des bâtiments sont aussi construits dans l'ancienne enceinte de la basse-cour.

À la suite de Jean-François Bodin qui dès 1812 évoque l'importance du site, les sociétés savantes locales s'y intéressent, multiplient les visites au château, vantent le pittoresque du site et s'émeuvent de son état. Les gravures qui représentent le château se multiplient et accentuent davantage encore son allure de ruine romantique. Alexandre Dumas contribue à lui conférer une renommée nationale en publiant La Dame de Monsoreau en 1842. Le château de Montsoreau est classé parmi les Monuments historiques en 1862. Des relevés du bâtiment, alors en état avancé de dégradation, sont réalisés en 1886-1888 par l'architecte René Salleron (1859-1942) et de premiers projets de restauration sont proposés (notamment en 1892).

4. Le sauvetage du château au XXe siècle

La Société archéologique de France, dont le 77e congrès se tient entre Angers et Saumur en 1910, alerte les autorités publiques sur la situation du château. Le Conseil général de Maine-et-Loire en entame l'acquisition, avec sa cour et ses douves, dès 1912, par étapes, auprès de chacun de sa quinzaine de copropriétaires ; l'essentiel est acquis dès 1914, mais la procédure ne s'achève qu'en 1933 et parfois au prix d'expropriations. De 1914 à 1919, le château sert de cantonnement militaire, ce qui occasionne de nouvelles dégradations (huisseries et planchers utilisés comme bois de chauffe). En 1919, le Conseil départemental de Maine-et-Loire et l'État décident d'en financer les restaurations : les travaux sont lancés peu après, sous l'enthousiaste impulsion du conseiller général nouvellement élu dans le canton voisin de Doué-la-Fontaine, Jean de Geoffre de Chabrignac (1889-1971), chargé au sein du Conseil général d'être rapporteur aux Monuments historiques du département, et de l'architecte en chef des Monuments historiques Jean Hardion (1858-1932). Les premiers travaux (architectes : Jean Hardion et Ernest Bricard) sont d'abord la destruction d'éléments qui s'étaient greffés sur le site et des consolidations, puis les restaurations débutent, commençant par les couvrements et parties hautes. Ils usent parfois de techniques originales : charpente, planchers et poutraisons en béton armé ponctuellement peints en imitation bois. Ralenti par la mort de Hardion (successeurs : Maurice Lotte et Ernest Bricard) et interrompu par le conflit, le chantier est repris après la Seconde Guerre mondiale (architectes : Bernard Vitry et Henri Enguehard). Le marquis de Geoffre en reste le conservateur, rêvant continuellement d'une restitution complète des bâtiments, imaginant sous forme de dessins et peintures ce que pouvaient être le château et le bourg dans la période qu'il retient comme apogée du site, vers 1450-1550, soit entre l'arrivée des Chambes et les guerres de religion.

Le château ouvre au public et ses salles accueillent un temps le musée des Goums marocains (1957-1997), inauguré par le maréchal Juin le 17 juin 1957. Le château connaît ensuite une nouvelle campagne de restauration en 1999-2001 (architecte : Gabor Mester de Parajd), précédée et accompagnée de fouilles archéologiques de 1993 à 2001 (Service archéologique départemental de Maine-et-Loire). Il accueille depuis lors, dans le cadre d'une délégation de service public, une muséographie où se mêlent une présentation du patrimoine ligérien et une scénographie articulée autour du personnage de la Dame de Montsoreau et de l'oeuvre d'Alexandre Dumas.