Un port médiéval, de premiers aménagements au milieu du XIXe siècle

Le port de Maillé est mentionné pour la première fois dès 1156 environ, dans un accord passé entre Gaudin, abbé de Maillezais, et Guillaume de Clairvaux au sujet de droits sur ledit port. Celui-ci est alors pour l'abbaye de Maillezais un des points d'accès privilégiés à la Sèvre Niortaise, axe de commerce et de navigation majeur entre Niort et l'océan. En mai 1250, une maison située sur le port de Maillé est citée dans une vente de rentes par Aimeri Blanchard, prieur de Saint-Georges-de-Rex, à Rainaud, abbé de Maillezais. Le port de Maillé apparaît ensuite le 30 septembre 1279 dans un acte de vente d'un fief par Sebrand de Chassenon et son fils Jean à l'abbaye de Maillezais. En 1377, le port de Maillé compte parmi qui, sur la Sèvre Niortaise, sont concernés par la taxation décidée par le duc Jean de Berry pour financer les travaux de construction du nouveau port de Niort.

Sur sa carte de la région en 1720, Claude Masse précise qu'en ce lieu, "il s'embarque beaucoup de bled pour descendre à Maran". C'est probablement sur le port où à proximité, au passage de la Sèvre Niortaise, que se percevait le péage ou coutume de Maillé, prélevé au profit de l'évêque de Maillezais puis La Rochelle, seigneur de Maillé. Le tarif de ce péage était affiché sur une plaque de cuivre. Il semble même qu'il existait sur ou près du port une "maison de la Coutume" (peut-être 8 place du Port ?) où devait s'exercer ce péage. Celui-ci a cependant été supprimé dès 1735-1736.

Sur la carte du bassin de la Sèvre par Mesnager en 1818, comme sur le plan cadastral de 1835 ou encore sur la carte du Marais poitevin par Maire en 1851, le port apparaît à peine constitué. Tout juste est-il matérialisé sur le cadastre par une ligne de pointillés reliant la maison qui est au nord-ouest (4 place du Port) à l'embouchure du bief de Bourneau. On remarque alors que l'eau est susceptible d'envahir la totalité de la place du port, jusqu'à l'entrée de la Grand rue, et qu'à l'ouest, un bras de la Jeune Autise ou "fossé de Maillé" vient se jeter dans le port (entre les actuels 4 et 6 place du Port). Au sud, un autre cours d'eau appelé fossé du Corps de garde relie directement le port à la ferme du Corps de garde (commune de Taugon) située de l'autre côté de la Vieille Sèvre, au sud-ouest (fossé en partie comblé, le long du terrain de camping actuel, au sud). A l'ouest et au sud du port, l'eau circule dans un enchevêtrement de fossés.

De premiers aménagements, timides, sont réalisés dans la première moitié du XIXe siècle. En 1820 puis à nouveau en 1833, le conseil municipal décide de faire curer le port et les deux bras de rivière qui le relient à la Sèvre (soit son chenal et le fossé du Corps de garde). Le conseil réuni le 7 septembre 1820 explique que le port est "le seul endroit où plus de quinze communes sont obligées de conduire leurs grains qu'elles fournissent soit pour Marans, La Rochelle, Rochefort, les îles de ré et Oléron, qui ne peuvent en sortir de ce bourg sans être transportées que par eau, ainsi que toute autre marchandises telle que bois de construction, vin, chanvre, etc."

D'autres travaux sont menés au début des années 1850 à la faveur du creusement du canal ou rigole de Bourneau qui vient aboutir dans le port. Présenté le 27 mai 1847 par l'ingénieur des Ponts et Chaussées Ritter, le projet prévoit la construction d'un barrage mobile, long de 12 mètres et haut de 2,5, formé d'une cloison de bois qui s'élèvera à volonté. Dans un premier temps on envisage de l'établir sur le chenal entre le port de Maillé et la Sèvre Niortaise, juste en aval de la confluence avec la Jeune Autise ; ce positionnement étant gênant pour le trafic du port, le barrage est finalement rejeté juste en amont du port, au débouché du futur canal de Bourneau. Les travaux sont menés entre 1852 et 1856.

Création et modifications du barrage éclusé en amont du port (1861-1899)

Ce barrage mobile en bois est remplacé dès octobre 1861 par un barrage en pierre, à l'occasion de l'élargissement de la rigole de Bourneau. Le nouveau barrage comprend deux pertuis, entre deux culées en pierre et une pile centrale également en maçonnerie. La culée située sur la rive gauche (au sud) est financée par le Syndicat des marais mouillés de la Vendée, celle située sur la rive droite (au nord) par la commune de Maillé (!) Le pertuis gauche sera fermé par des aiguilles (poteaux assemblés verticalement), celui de droite par des poutrelles horizontales qui ne seront levées qu'en cas de crue. Le barrage est surmonté et franchi à la fois par une passerelle piétonne en bois dont une partie, au-dessus du pertuis gauche, est mobile, tandis que l'autre, au-dessus du pertuis droit, est fixe, avec un passe-bateau au-dessous. Le barrage vient diviser le port en deux : la partie en amont (rigole de Bourneau et route d'eau du bourg) sera réservée aux petits bateaux et aux usages domestiques ; la partie en aval servira au commerce plus important, avec une place spacieuse remblayée à l'aide de la terre issue du curage du port, puis empierrée. Le 8 janvier 1862, le conseil municipal de Maillé constate toutefois que le port est en très mauvais état et il demande encore son empierrement. Le 7 février 1864, il constate enfin que ces travaux de terrassements, menés par Charles Vernier, terrassier à Maillé, sont achevés.

Des aménagements complémentaires sont apportés en 1888 : construction d'un lavoir public sur la rive gauche du canal de Bourneau en amont du barrage, d'un quai vertical sur la rive droite du port, réparations de la cale d'abordage. Quant au barrage et à sa passerelle, ils constituent souvent un obstacle pour le passage des bateaux d'un côté à l'autre, et donc la communication entre le port d'une part, la rigole de Bourneau et la route d'eau au sud du bourg d'autre part. En 1893, il est donc proposé de modifier l'ouvrage : les piles et les culées seront remontées de manière à surélever la passerelle qui sera entièrement fixe et dont le tablier sera construit en chêne. Sur la rive droite, la passerelle sera désormais accessible par une rampe sous laquelle sera déplacé le passe-bateau. Ces travaux sont réceptionnés le 16 mars 1896, mais ils ne solutionnent qu'en partie le problème initial de passage d'un côté à l'autre du barrage.

Le 8 avril 1899, le conducteur des Ponts et Chaussées Texier propose l'établissement d'une écluse à sas sur le pertuis gauche, à la place du barrage à aiguilles. L'ouvrage (dont le modèle sera repris en 1910, par le même Texier, pour le barrage éclusé de l'aqueduc de Maillé) sera construit en pierre de taille des Charentes. Sa construction est mise en adjudication le 6 août 1899, en mairie de Maillé. Abel Simonneau, entrepreneur, est déclaré adjudicataire, et les travaux ont lieu en novembre-décembre : les portes d'aval de l'écluse sont posées le 27 novembre, celles d'amont le 29. Le grand port est de nouveau curé en 1925 et, le 14 juillet 1926, le conseil municipal décide de transformer la passerelle en pont charretier, en élargissant son tablier. Le 7 avril 1935, le conseil approuve un nouveau projet d'allongement du pont, dont la longueur sera portée de 5,20 mètres à 8 mètres entre les piles. Le tablier sera plus tard reconstruit en béton. Le pont porte le nom de Laurent Joyeux (1947-2007), maire de Maillé de 1995 à 2007.