L’ancienne église et l’incendie de 1720

Sans doute d’origine romane, mais seulement mentionnée à partir du XIIIe siècle, l’église Saint-Maurice de Conflans aurait été reconstruite dans les années 1550, à l'initiative du curé Claude de Baillel, ce que ne dément pas le style du portail et des fenêtres de l’édifice actuel. Les documents faisant état de ces travaux n’ont pas été retrouvés, mais l’inscription peinte au-dessus de l’entrée y ferait référence (première ligne aujourd’hui masquée). En revanche, les archives de la Barre attestent que Marin de Vanssay fit édifier un nouveau chœur à l’église en 1613, l’agrandissant considérablement. Il s’ensuivit un litige sur la préséance dans l’église, celle-ci se trouvant bâtie sur le fief de la Cour-du-Bois pour la nef et l’ancien chœur, et sur le fief de la Barre pour le nouveau chœur. A la suite de ces travaux, les de Vanssay, seulement bas justiciers, s’arrogèrent la moyenne puis la haute justice sur leur seigneurie. En 1642, ils furent contraints par une sentence à rétablir les armoiries des seigneurs de la Cour-du-Bois qu’ils avaient fait supprimer dans l’église.

Dans la nuit du 11 au 12 octobre 1720, l’église est ravagée par un incendie. Selon le témoignage du curé et des habitants, le feu est parti de la forge voisine d’un certain Poictou maréchal. "Il n’est resté que les murs de ladite église, lesquels ont esté même un peu endommagés et calcinés par le feu ; […] le surplus a esté entièrement réduit et consumé en cendres et charbons". Malgré des suppliques à l’évêque et à l’intendant, aucuns travaux de remise en état ne sont réalisés dans les années qui suivent. On s’accommode alors de la petite chapelle Sainte-Marie-Madeleine, qui occupait une portion du cimetière actuel, pour la célébration du culte, bien qu’elle soit beaucoup trop étroite pour le nombre de paroissiens. Précisons que cette chapelle, contrairement à une tradition très ancrée, ne fut de toute évidence jamais consacrée comme église, même si elle en tint le rôle pendant plus d’un demi-siècle. C’est probablement son état de vétusté et d’inquiétantes lézardes dans la maçonnerie qui poussèrent les autorités locales et les paroissiens, vers 1776, à relancer le projet de reconstruction de l’église Saint-Maurice, abandonnée à l’état de ruine depuis plusieurs décennies. Des travaux de consolidation aux parties subsistantes avaient peut-être été réalisés auparavant, comme en témoignerait la date 1769 portée au-dessus de la fenêtre du pignon ouest.

Une église reconstruite ?

Dès 1778, on procède à l’expertise et devis réalisés par Louis Gautier, géomètre arpenteur à la maîtrise des Eaux et Forêts de Tours, et à la répartition des frais de reconstruction entre le curé, gros décimateur, les seigneurs de la paroisse et les habitants et bien-tenants. Des plans détaillés, malheureusement perdus, sont alors dressés. On sait néanmoins par le devis que l’ancienne église de Conflans faisait 21 toises de long, soit environ un quart de plus que l’édifice actuel (sacristie exclue), qu’il se composait déjà d’une nef unique et d’un chœur en abside, avec pour seul décor sculpté le portail du pignon ouest, orné de l’ordre d’architecture ionique. Le coût des travaux, jugé trop élevé par l’intendant, donne lieu à un second devis qui prévoit de réduire d’un tiers la longueur de la nef, supprimant une travée et deux fenêtres, et de déplacer ainsi l’abside vers l’ouest. Les travaux sont adjugés le 25 octobre 1779, après plusieurs enchères infructueuses, à l’entrepreneur Étienne Jamin (ou Jamain) pour 17 950 livres. Les travaux s’achèvent en 1783 par une cérémonie de bénédiction donnée par François-Jean-Baptiste Courte, curé de Saint-Jean-de-la-Chevrie du Mans et frère du curé de Conflans. La date 1783 est portée sur une pièce de la charpente du clocher.

Les devis laissent entendre que l’église n’a pas été entièrement reconstruite, loin s’en faut : il semble qu’une bonne partie des murs de la nef du XVIe siècle, "d’une très bonne et solide construction", aient été conservés et simplement repris en partie haute. En revanche, les contreforts ont été refaits, de même que les fenêtres, en conservant peut-être toutefois le style des baies précédentes, propre à la 2e moitié du XVIe siècle (que l’on retrouve notamment à la cathédrale de Blois). Le pignon ouest est également conservé, avec son portail de style ionique, seuls les éléments calcinés ayant été remplacés et l'entablement ou fronton aujourd'hui manquant, sans doute trop abîmé, n'est pas restitué. La porte sud est conservée et rouverte. La charpente et le clocher, les vantaux des portes et les vitraux, totalement détruits, sont entièrement refaits. Un nouveau mobilier, incluant le maître-autel, les retables et les stalles, est placé dans l’église, à l’exception de quelques éléments, comme la chaire et l’arc d’entrée dans le chœur, récupérés dans la chapelle Sainte-Marie-Madeleine (rasée juste après les travaux). Des litres (bandes) en plâtre sont placées à l’intérieur et à l’extérieur de l’église, "disposées pour recevoir les armes quand le seigneur le jugera à propos". Seule la litre extérieure est conservée, mais la Révolution ayant éclaté peu après, elle ne fut semble-t-il jamais peinte.

L’église au début du XIXe siècle

A la Révolution, l’église est saisie comme bien national. Elle est rachetée en 1796 par un certain Jacques Coudray dans l’intention de la restituer à la paroisse, en la revendant à tous les habitants de Conflans pour éviter une nouvelle saisie. Ceux-ci en font ensuite l’abandon gratuit à la commune pour qu’y soit célébré le culte catholique. Cette procédure détournée sera plus tard contestée mais la commune sera néanmoins confortée dans la propriété et jouissance de l’église. En 1804, alors que l’administration propose la fusion de Conflans avec Saint-Calais, l’église constitue un argument du conseil municipal pour conserver l’indépendance de la commune : "Ladite commune possède un édifice bâty tout à neuf il n’y a qu’environ 23 ans que tous les propriétaires et biens tenants ont étés sommés par un arrêt du cidevant conseil de Paris, de la rebastir à leurs frais, telle quel existe. Elle est grande et vaste et bien décorée, elle a 90 pieds de longueur sur 36 pieds de largeur, le tout de dans en dans. Plus depuis la révolution les habitants de la ditte commune l’ont acheptée et payée. La preuve de sa grandeur se justifie par les habitants des communes qui nous avoizine, toutes les fêtes et dimanches ils viennent assister au saint sacrifice qui se fait dans l’église sans qu’aucun se trouve gênés. Tous les édifices des communes voizine ne font chacune que moitié de la nôtre, pourquoi nous [...] prions instamment […] de nous laisser à notre encienne existance".

En 1855, alors que l’on démolit un petit local servant de mairie accolé à l’église, il est décidé de faire construire une sacristie. Celle-ci était jusqu’alors aménagée dans un espace réservé de l’abside. Les travaux sont confiés à l’architecte d’arrondissement Eugène Landron qui conçoit un édifice octogonal de style néomédiéval. Celui-ci se trouve à l’emplacement du grand chœur de l’ancienne église construit en 1613. Les travaux, un temps suspendus par manque de ressources, sont achevés en 1858.

La réalisation du décor intérieur

Depuis sa reconstruction, l’église est restée sans décor si bien qu’on la compare à une vaste salle voire à une grange. Emmanuel Paty la donne en 1847 pour l’église « la plus insignifiante du canton de Saint-Calais ». En 1863, le conseil de fabrique décide de remédier à cette « nudité désolante » par la réalisation d’un vaste décor peint couvrant l’intégralité des murs, de la charpente et du lambris. Les peintures sont exécutées entre 1863 et 1865 par Dubois pour les scènes et les figures et par Goislard pour le décor ornemental, sous la direction de Louis Bodin, comte de Galambert (voir sous-dossiers). A la suite des travaux, l’église est consacrée par Monseigneur Fillion, évêque du Mans, le 5 septembre 1865. Une procession est organisée entre la chapelle du château de la Barre et l’église, pour y transférer des reliques de sainte Blandine. La dédicace portée au-dessus de l’entrée rappelle cet événement.

Probablement peu de temps après, une infiltration détruit une portion du décor à droite du chœur qui n’a pas été restituée depuis. Des travaux à la toiture mentionnés en 1877 pourraient concerner la réparation de l’infiltration et peut-être le remplacement des tuiles par de l’ardoise au-dessus de la nef (attesté dès les années 1900). De nouveaux vitraux signés du Carmel du Mans et Küchelbecker-Jacquier sont posés respectivement en 1873 et en 1887. Diverses réparations mineures sont citées dans les archives de fabrique ou les délibérations du conseil municipal. Le clocher fait l’objet de travaux en 1927, et la façade occidentale est reprise en 1950 par Barbero, maçon à Saint-Calais. Aucune restauration d’ensemble n’a toutefois été réalisée au cours du XXe siècle et un projet de protection des peintures murales au titre des Monuments Historiques est resté sans suite, bien que l’intérêt de ce décor et sa nécessaire préservation soient indiscutables.