De l'auberge de l'Image Saint-Jean au relais de poste aux chevaux

Cet ensemble possède une histoire complexe et a connu de multiples affectations. Le bâtiment donnant sur le quartier du Groisiller est le plus ancien conservé, mais les remaniements successifs rendent la datation difficile. Visible dans la cave, une porte chanfreinée murée pourrait dater au moins du XVIIe siècle. A proximité, une autre porte murée, probablement en anse de panier, date du XVIIIe siècle. Ce bâtiment correspond au corps principal de l'ancienne auberge Saint-Jean (ou de l'Image Saint-Jean), l'une des nombreuses que comptait Connerré à proximité des entrées du bourg, aussi bien intra que extra-muros. D'après le terrier de 1787, elle pourrait s'être précédemment nommée "maison du Groisilier", d'où sans doute l'appellation du faubourg.

Au XVIIIe siècle, la création de la première route royale Paris-Nantes via Bellême et Bonnétable délaisse Connerré, aussi un plan dressé vers 1770 indique-t-il que les "magnifiques auberges" de la place du Groisiller sont alors abandonnées. Il faut attendre l'aménagement de la nouvelle route royale passant par La Ferté-Bernard et Connerré, dans les années 1780, pour que le trafic retrouve sa vigueur et que les auberges soient rétablies. Dans les années 1820-1830, la possession de l'angle de la rue de Paris et de la rue de l'Abreuvoir, qui assure la meilleure visibilité sur la route royale, sera l'objet d'une querelle entre Caradret et Gourmy, propriétaires des auberges contigües des Victoires et de Saint-Jean.

Le 24 janvier 1816, Jean-Julien Gourmy, maître de poste aux chevaux et maire de Connerré, achète l'auberge, "une maison avec dépendances portant pour enseigne l'Image de saint-Jean dans le bourg de Connerré à l'embranchement des routes du Mans et de Vibraye, [...] distribuée au rez-de-chaussée une grande cuisine avec évier [...], un salon à manger à cheminée avec un vestibule, un petit cabinet, deux grandes caves sous solives avec escalier, 3 chambres à feu et 2 cabinets par le haut, grenier sur le tout, une écurie, des bâtiments, une cour de forme triangulaire avec un bâtiment construit à neuf et écurie [...]". Un croquis de 1817 confirme que le relais de poste se trouve bien ensuite à cet emplacement.

De la gendarmerie à l'hôtel de ville

La gendarmerie s'est beaucoup déplacée au sein du bourg depuis le début du XIXe siècle. Grâce à la saisie des biens nationaux, la municipalité installe très provisoirement la brigade à pied dans l'ancien collège et la brigade à cheval au presbytère. Ces bâtiments devant être restitués à leur fonction première, l'hôtel du Plat D’Étain est envisagé en 1803 pour le casernement des gendarmes, mais sans suite. Faute de local disponible, les gendarmes sont dispersés dans le bourg dans des maisons louées à des particuliers. Il faut attendre les années 1840 pour que la commune rachète l'ancienne auberge Saint-Jean pour en faire la gendarmerie. Les bâtiments sont donc remaniés vers le milieu du 19e siècle pour les adapter à cette nouvelle fonction. La tour d'escalier, qui ne figure pas sur le cadastre napoléonien de 1836, fait partie de ces aménagements.

La gendarmerie reste dans ces locaux pendant plus d'un siècle. En 1965, le département procède à l'achat d'un terrain pour construire une nouvelle caserne dans le faubourg de La Rochelle (elle sera de nouveau déplacée à l'entrée sud-ouest du bourg en 2017). En 1976-1977, la municipalité fait édifier, sur les plans de l'architecte Philippe Gaubert, un nouvel hôtel de ville avec bureau de perception dans la cour de l'ancienne gendarmerie : cette dernière devient une annexe destinée à l'accueil des services médico-sociaux et associatifs. La mairie a été agrandie en 1992 (notamment avec une nouvelle salle du conseil), tandis que le bâtiment de l'ancienne gendarmerie a été restauré en 1998 : ses ouvertures ont été remaniées mais conservent leur emplacement.