Antécédents

La seigneurie de Contest est attestée depuis le XIe siècle ; elle appartenait primitivement à la famille Poon, dite également Paon ou le Paon. Un certain Rorgon de Contest (Robert Poon ?) apparait dans les titres du prieuré de Fontaine-Géhard en 1130, à l'occasion du don d'une moitié de l'église, du presbytère, des dîmes et des oblations de Contest. En 1190 sont cités Pierre et Hamelin Poon, puis en 1270, un autre Hamelin Poon, seigneur de Contest, apparait dans le cartulaire de l'abbaye de Fontaine-Daniel.

Il ne reste rien du premier site féodal, si ce n'est sans doute dans la toponymie : en effet, une pièce de terre nommée "les Châteliers" sur le plan cadastral napoléonien de 1820, est localisée au bout du jardin du château actuel, au sud. Aujourd'hui couvert d'un bois, le site, resserré entre la Mayenne et le ruisseau de Fontaine-Daniel, pouvait offrir un terrain propice à l'implantation d'une motte castrale : une fortification à cet emplacement, naturellement défendue sur trois côtés, aurait permis de contrôler cette partie de la vallée de la Mayenne tout en défendant un franchissement de la Mayenne localisé près du moulin de Ponneau (Pontneau). Néanmoins, aucune trace matérielle n'en a été relevée à l'heure actuelle.

Du château ou manoir qui fut élevé par la suite près de l'église, un "hébergement et domaine" dont rendait compte la dame de Contest en 1410, il ne reste aucun vestige visible si ce n'est peut-être quelques pierres de remploi. L'abbé Angot signale que les religieux de Fontaine-Daniel avaient acquis momentanément la seigneurie vers 1425 de Jean du Bois-Froult, peut-être pour payer sa rançon aux Anglais. En 1518, Ambroise de Saint-Remy rend aveu à Mayenne pour sa terre et seigneurie de Contest. A la fin du XVIe siècle, celle-ci appartient à la famille de Froulay puis passe par mariage à Urbain de Montecler. Ses enfants vendent ensuite à Isaac de la Matraye, lequel apparait en 1669 dans l'aveu du duc de Mayenne : "Messire Isaac de la Matraye, chevalier, seigneur de Contest, est mon homme de foy lige, à cause de sa seigneurie de Contest, maison manable, dommaines, bois, moulin, fiefz, hommes et debvoirs, justice foncière pour ses pledz". La seigneurie revient à la famille de Montecler avec le mariage de sa petite-fille et dernière héritière du nom, Anne, avec Georges-François de Montecler, en 1693.

La reconstruction du XVIIIe siècle

C'est son petit-fils René-Georges de Montecler (1738-1810), seigneur de la Rongère, Chéronne, Contest et autres lieux, mais résidant principalement en son hôtel parisien de la rue du Cherche-Midi, faubourg Saint-Germain, qui commandite les travaux de démolition et de reconstruction du château de Contest, dans le 4e quart du XVIIIe siècle. D'après la bibliographie, un contrat aurait été conclu en 1783 entre François Pays, intendant des Montecler, et Jean David, maître-maçon à Mayenne, pour la réalisation des travaux (document non retrouvé). Des reçus datés de 1785 et 1787 confirment l'intervention de Jean David, tailleur de pierre, "pour huit journées […] pour fendre la pierre à Contes" et "pour la pierre de taille massonnal demolution pavages et charges des planchers et escallier d'entrée qui est en pierre de taille".

D'autres reçus et mémoires de travaux conservés dans les papiers de la famille Monteclerc complètent les informations sur le chantier. On trouve ainsi un "état des bois équarris et débités par François Le Faucheux, maître charpentier, pour le château de Contest" (non daté). Des mémoires de 1784 signés Martinel mentionnent la fourniture de barres de fer pour les caves et les cheminées, de crochets pour la corniche et les gouttières, d'ornements de faîtage ("girouettes, embasses et fleurs de lys") et d'éléments de serrurerie. D'autres mémoires signés Couanonnière et René Moreau font référence à des travaux de menuiserie et de maréchalerie. Des reçus et un mémoire signés Bojo (?), de 1787 et 1788, attestent également d'ouvrages "tant en peinture qu'en vitral pour la maison de Comptée". En 1789, le menuisier Gourdier atteste avoir réalisé la rampe de l'escalier ainsi qu'une armoire. L'intendant du marquis de Montecler, François Pays, suit l'avancement du chantier et se procure les matériaux nécessaires, comme en attestent diverses factures. Malgré l'abondance des documents conservés, il n'est fait aucune allusion à l'architecte ayant fourni les plans de la demeure, ni à un jardinier pour l'aménagement d'un parc.

Le château neuf, d'une grande sobriété qui semble inspirée des maisons d'armateurs bretonnes dites malouinières, correspond à la partie centrale du château actuel qui seule figure sur le plan cadastral napoléonien de 1820. A la Révolution, la terre de Contest, avec la "maison principale" ou "maison de maître", autres bâtiments, jardins, prés, terres, autres objets de réserve, les métairies de la Cour, du Plessis, des deux Poillés, du Fay, de la Cocherie et le moulin de Ponneau sur la Mayenne, est saisie comme bien national et estimée 180 000 livres. Malgré l'émigration de son fils, Jeanne-Hyacinthe de Montecler, dame de la Rongère, demeure propriétaire mais le domaine est loué au profit de l'administration. Bien qu'il l'ait fait reconstruire, le marquis de Montecler ne semble pas avoir affectionné Contest où il n'a jamais véritablement résidé, terminant sa vie au château de la Rongère au terme d'une brillante carrière militaire et après son retour d'émigration.

Agrandissements et transformations des XIXe et XXe siècles

En 1811, le général de brigade et baron d'Empire Jacques-Félix Jan de la Hamelinaye achète le château et la terre de Contest pour 138 000 F aux héritiers de Montecler : "une maison de maître, un bois et pré de réserve, jardin, cour et dépendances exploités par le sieur Couturier qui reste dans la maison comme homme de confiance desdits propriétaires", ainsi que les fermes en relevant.

Commandant de la 18e division à Dijon de 1816 à 1830, titré vicomte en 1820, Jacques-Félix Jan de la Hamelinaye se retire définitivement sur ses terres de Contest en 1832. Il accroit le domaine par de nouvelles acquisitions à Contest et Alexain : les closeries des Jousseries, des Forges, de la Massonnerie, de la Quetterie, de la Jugerie. Il s'investit dans le conseil municipal, fonde le bureau de bienfaisance et offre à la commune un terrain pour la translation du cimetière. Les matrices cadastrales signalent, pour l'année 1845, une démolition et une reconstruction de maison sur la parcelle du château, non identifiée : peut-être concerne-t-elle le logement du gardien (?). D'après la tradition orale, les deux pavillons accolés de part et d'autre du corps central du château n'auraient été construits que dans le 4e quart du XIXe siècle. Les jardins sont probablement réaménagés à la même époque et un bélier hydraulique est installé pour pomper l'eau de la Mayenne.

Le château est occupé par les Allemands pendant la Seconde guerre mondiale : un bâtiment construit dans le jardin, aujourd'hui disparu, accueillait une école pour sous-officiers. Le pavillon nord du logis servait d'infirmerie. La famille Jan de la Hamelinaye demeure propriétaire de la Cour jusqu'au milieu du XXe siècle, bien que le château de la Maison-Neuve à Chauvigné près de Fougères soit préféré à celui de Contest. Dans les années 1950, les bâtiments servent de colonie de vacances pour les enfants des employés d'une société bancaire, au mépris des décors intérieurs (boiseries endommagées). En 1959, Bertrand Denis, industriel à Fontaine-Daniel, maire de Contest, conseiller général puis député de la Mayenne, rachète la demeure et y établit sa résidence. Les petites ouvertures rectangulaires des pavillons ont été percées dans la 2e moitié du XXe siècle. Les dépendances et bâtiments de la ferme, largement remaniés à la même période, sont quant à eux difficilement datables.