Les colonies de vacances sont essentiellement localisées dans la commune de Saint-Brevin-les-Pins (20 colonies repérées soit 45 % des repérées), puis réparties dans les communes de Saint-Michel-Chef-Chef (6 repérées soit 13 %), Le Clion-sur-Mer (commune annexée à Pornic depuis 2008) (6 repérées soit 13 %), Préfailles (5 repérées soit 11 %), Sainte-Marie-sur-Mer (commune annexée à Pornic depuis 2008) (4 repérées soit 9 %) puis Pornic, La Bernerie-en-Retz et Les Moutiers-en-Retz (3 repérées).

Les premières colonies de vacances privilégient les terrains boisés à proximité de la plage où se pratiquent de nombreuses activités mais à distance des lieux principalement fréquentés par les étrangers. A Saint-Brevin-les-Pins, les colonies s'installent dans les quartiers périphériques de la station balnéaire de l'Océan, au Pointeau, à l'Ermitage, au Menhir, et dans une moindre mesure à Mindin. A Saint-Michel-Chef-Chef, elles sont plutôt établies au Redois.

Les premières colonies, ouvertes dans l'entre-deux-guerres, sont souvent installées dans des villas ou s'inspirent du modèle des maisons de villégiature traditionnelles lorsqu'il s'agit de constructions nouvelles. Ce sont généralement des édifices composés d'un pavillon unique à étage. Le rez-de-chaussée est généralement utilisé pour les services communs (cuisine, réfectoire, infirmerie et administration) alors que l'étage abrite le dortoir (Colonie Brise de mer Nantaise à Saint-Michel-Chef-Chef, colonie L'Ermitage à Saint-Brevin-les-Pins). Les constructions nouvelles réalisées après la Seconde Guerre mondiale adoptent les programmes du Mouvement moderne et privilégient des formes épurées et géométriques (Colonie Schell à Saint-Michel-Chef-Chef ou colonie Sourire de Lorraine à Saint-Brevin-les-Pins).

Au cours des années 1950, les plans et les élévations de ces bâtiments se libèrent progressivement des compositions symétriques pour privilégier les règles de l'architecture hygiéniste : circulation de l'air et de la lumière, cloisonnement des espaces selon leur fonction, utilisation de matériaux modernes simples d'entretien (éléments préfabriqués en aluminium, structure métallique de la colonie Les Mouettes à Saint-Michel-Chef-Chef). Les colonies installées dans des bâtiments anciens s'équipent alors de nouvelles structures, qui peuvent être des dortoirs aménagés dans des ailes prolongeant l'édifice (colonie La Pierre Attelée à Saint-Brevin-les-Pins), des bâtiments nouveaux construits en dur (colonie Les Mouettes à Saint-Michel-Chef-Chef) ou de simples tentes à l'écart du pavillon principal.

Vers 1960, de nouvelles formes d'architecture apparaissent proposant des modules plus petits, de plain-pied, souvent en rez-de-chaussée. La volonté de dialoguer avec la nature entraîne la fragmentation des espaces qui ne sont plus séparés par niveaux, mais par bâtiments intégrés à leur environnement et la création d'espaces ouverts réservés aux jeux en plein air. Les services communs (administration, infirmerie, réfectoire, cuisine) sont généralement concentrés au centre de l'ensemble des bâtiments. Dans les années 1970, les colonies sont inspirées des villages vacances alors en vogue, organisés en unités indépendantes sous forme de pavillons en rez-de-chaussée.

Quelle que soit la date de construction des colonies de vacances, ce type d'édifices affiche toujours une grande sobriété de décor et cherche à privilégier l'ensoleillement et l'aération par l'aménagement de larges baies et de chambres claires et spacieuses. Même si après 1960, les administrateurs des colonies ont progressivement tendance à privilégier pour les dortoirs des espaces réduits et autonomes, parfois isolés les uns des autres, une colonie de vacances offre généralement des espaces suffisamment grands pour réunir les colons et les abriter en cas d'intempérie.

Pour cette étude, 2 colonies de vacances ont été sélectionnées sur 36 repérées.