Cette étude porte sur le patrimoine de villégiature balnéaire de la Côte de Jade. Ce territoire situé au sud de l'estuaire de la Loire, représente la façade maritime du Pays de Retz et comporte les communes de Saint-Brevin-les-Pins, Saint-Michel-Chef-Chef, Préfailles, Pornic, La Bernerie-en-Retz et Les Moutiers-en-Retz. Cette opération prend place dans la continuité du projet national d'inventaire du patrimoine balnéaire, initié dans les années 1990. Dans les années 1980, la redécouverte et la réévaluation du patrimoine du XIXe siècle, ainsi que les menaces portant sur certaines villas emblématiques de ce phénomène historique posent la question de l'identification de ce patrimoine des bords de mer. L'étude est lancée sur tous les départements littoraux. Elle porte, pour la Région des Pays de la Loire, d'abord sur les zones historiques de La Baule, Le Pouliguen et Pornichet, puis la Côte sauvage autour du Croisic pour la Loire-Atlantique et Les Sables-d'Olonne pour la Vendée. A la faveur du transfert de la compétence d'Inventaire aux Régions, la Région des Pays de la Loire a mis en avant la thématique du patrimoine fluvial et maritime, dont la première appréhension est la finalisation de l'inventaire du patrimoine de la villégiature balnéaire : Saint-Nazaire et la Côte de Jade pour la Loire-Atlantique, l'ensemble du littoral vendéen.

L'étude de la Côte de Jade est, dans un premier temps, dirigée par Anne Duflos, conservateur au service de l'Inventaire des Pays de la Loire, entre 1995 et 2000 pour les communes de Saint-Brevin-les-Pins, Pornic et Saint-Michel-Chef-Chef. L'étude est poursuivie par Agathe Aoustin dans le cadre d'un doctorat en Histoire de l'art à l'Université de Rennes II-Haute Bretagne, puis à l'université de la Sorbonne, entre 2007 et 2012. Les photographies ont été réalisées par Denis Pillet.

Le cadre chronologique de l'étude, 1820-1980, permet de rendre compte à la fois de l'émergence du phénomène balnéaire et de ses manifestations les plus récentes, tant dans l'aménagement du territoire que dans l'apparition de nouveaux modèles architecturaux.

La méthodologie de l'Inventaire général a permis d'appréhender le terrain de manière exhaustive et au repérage de 447 édifices liés à la pratique des bains de mer sur le littoral de la Côte de Jade dont 200 ont été sélectionnés. L'ensemble de cette documentation a été traité sous la forme d'une base de données géoréférencées.