Une chapelle anciennement connue

Le site semble avoir été occupé dès l'époque gauloise et romaine, comme en témoignent des éléments mis au jour lors des fouilles de 1975-1976. Une chapelle aurait été établie à l'endroit où, selon la légende, le bateau transportant saint Pient, évêque de Poitiers au VIe siècle, échoua lors d'une tempête alors que le saint évangélisait la région. Détruite par les invasions normandes, la chapelle est mentionnée à la fin du Xe siècle, puis aurait été reconstruite au XIIe siècle. En 1720, la carte de la région par Claude Masse situe la "chapelle de saint Pien, ruinée". En 1772, le curé de Maillé, l'abbé Herbert en mentionne les vestiges avant de les faire raser, précisant que la chapelle était encore visible, au dire des anciens, dans les années 1660 (voir en annexe). Il parle notamment de la mise au jour de quatre tombeaux avec des ossements, dont trois à l'intérieur de la chapelle et le quatrième en dehors. Il précise : "Ces tombeaux que j'ai laissés dans le lieu, sont de deux morceaux chacun, creusés de manière à y mettre commodément un corps. Il y a une place en rond pour la tête et des accoudoirs pour les bras, et ils sont couverts de deux grandes pierres longues et plates."

En 1790, parmi les biens de la cure de Maillé dont il rend déclaration, l'abbé Herbert mentionne "le petit pré de Saint Pien, proche le lieu où il y avait autrefois une chapelle dédiée à ce saint évêque de Poitiers, de deux journaux ou environ, à cueillir deux charretées de foin, au bord du marais mouillé". L'endroit est ensuite saisi et vendu comme bien national à la Révolution. On retrouve le "pré de la chapelle Saint-Pien", contenant 5 journaux, parmi les biens mentionnés en 1820 dans le testament de Jeanne Marie Quoy, veuve Constantin, bourgeoise de Fontenay-le-Comte, alors attribués à sa fille, Joséphine, épouse de Michel Brossard, notaire au Busseau (Deux-Sèvres). Le lieu-dit "la Chapelle" est enfin indiqué sur le plan cadastral de 1835.

Les fouilles de 1975-1976 et leurs résultats

En 1960 puis 1974, à l'occasion de labours, des ossements humains sont mis au jour sur le site appelé "la Chapelle", dans un terrain appartenant à André Pierceau. Des fouilles archéologiques sont alors décidées. Elles sont menées durant les étés 1975 et 1976 par dix soldats et membres détachés par le Centre militaire de formation professionnelle (CMFP) de Fontenay-le-Comte, sous la houlette de Hubert Joyeux, habitant de Maillé.

Ces deux campagnes permettent de mettre à jour une nécropole composée de 12 sépultures, datant semble-t-il de l'époque mérovingienne pour les plus anciennes, jusqu'aux XIIe-XIIIe siècles. Profondes de 30 à 150 cm, elles contiennent des squelettes. 4 sarcophages monolithes sont par ailleurs découverts, datant du IXe au XIIe siècle (certains sont aujourd'hui exposés au musée local de Maillé, 12 rue de la Poste), ainsi qu'un ossuaire de 5 mètres carrés. Plusieurs sépultures contenaient du mobilier, notamment un peigne en os dans la sépulture n° 20 et un collier de perles et rouleaux de verre dans la sépulture n° 3. Egalement fouillé, un grand puits recelait de nombreux tessons de poteries, une broche ou fibule, une clé, une fusaïole médiévale etc. Le site révèle aussi un fragment de tuile et un morceau de poterie d'époque romaine, une coquille Saint-Jacques (pendentif de pèlerin ?), un passant en bronze, des flacons et vases à encens, le tout estimé du 6e au 12e siècle, et des monnaies du XIIe au XVIIe. Enfin, les fouilles mettent au jour de substructions ou assises maçonnées (vestiges de la chapelle ?).