Moulin de Varennes dit papeterie

Dès 1405, un moulin à blé est mentionné à la Varenne. En 1850, les bâtiments du moulin appartiennent encore à la famille de Beauveau (cf. matrices cadastrales). En 1858-1859, Joseph Claude Tonnelier fait construire une grande papeterie sous la direction de Charles Callon, ingénieur professeur à l'école centrale des arts et manufactures et spécialiste des installations hydrauliques. Callon reprend les mêmes dispositions qu'au moulin de la Courbe (Le Lude) : trois turbines de trente chevaux entrainent 12 cylindres tandis qu'une quatrième plus petite actionne les deux machines à papier. Callon serait aussi à l'origine de la construction de la barre de logements ouvriers de 170 mètres. Le papier est fabriqué à partir de chiffons. En 1863, Tonnelier achète le moulin de Cherré (cf. dossier). De 1860 à 1866, M. Tonnelier demande l'autorisation d'installer trois machines à vapeur pour fournir la vapeur nécessaire pour chauffer les cylindres sécheurs et lessiveurs. À partir de 1874, Léon Gaudineau, le gendre de Tonnelier, fabrique des papiers fins genre anglais tonley mill. L'ensemble du système hydraulique-thermique, porte la capacité de l'usine à 200 chevaux en 1899. En 1917, elle est entre les mains d'un certain M. Durand, qui y produit des papiers fins à écrire et à imprimer, ainsi que du papier buvard. La capacité de l'usine est alors de 450 chevaux, dont 300 provenant des machines à vapeur. La papeterie de Varennes fait faillite en 1931. Par la suite, M. Chouannard et fils deviennent propriétaires du site. Ces papetiers ne sont pas originaires de la Sarthe mais de l'Oise ou du Loiret où ils possèdent déjà deux usines créées en 1828. Peu avant la Seconde Guerre mondiale, la raison sociale change, on parle de société d'exploitation des papeteries de Varennes spécialisée dans la fabrication de pâtes pur chiffon, écrues ou blanchies, humides ou sèches. En 1952, la papeterie de Varennes ferme. Elle est rachetée par Adrien Allard spécialiste du carton ondulé depuis 1928 à Brives.

L'ensemble de l'usine du XIXe siècle se compose d'un vaste bâtiment d'ateliers rectangulaire couvert par une charpente métallique. Le tout se prolonge sur le bord de la rivière par l'usine proprement dite constituée d'une série de voute de brique parallèles entre elles et à la rivière. La dernière recouvre la turbine. Une construction légère en brique supportée par des colonnes en fonte a permis l'installation de douches collectives en encorbellement au-dessus de la rivière.

Les logements ouvriers se composent d'une longue barre de maisons jumelées en rez-de-chaussée pour les familles et d'un immeuble à étage pour les chambres des célibataires. Une école pour les filles était tenue par deux religieuses. À cet ensemble s'ajoutaient une pharmacie assurant gratuitement les soins pour les ouvriers et un débit de tabac servant aussi d'épicerie et de mercerie.