Les premières séries de maisons ouvrières

Les premières traces d'un habitat sériel à Bessé-sur-Braye sont lisibles sur le plan cadastral napoléonien de 1829. Ce sont de petites maisons mitoyennes de même dimensions, chacune avec un lopin de terre, datables du début du XIXe siècle, voire de la fin du XVIIIe siècle (?). Trois ensembles principaux peuvent être mis en évidence. Le premier et peut-être le plus ancien est celui de la filature, visible aujourd'hui rue Élie Savatier, mais qui devait se poursuivre le long de la rue Émile Zola comme semble l'indiquer le plan de 1829. Le second et le mieux préservé est celui de la papeterie, rue du 8 Mai 1945. Construit en 1824, il apparaît sur de nombreuses cartes postales anciennes pour le pittoresque de ses échelles alignées qui permettaient de monter dans les greniers. De manière plus incertaine, un troisième ensemble important peut être identifié en plein centre-bourg, impasse de la Tour et impasse du Bicêtre, avec un ensemble de maisonnettes homogènes séparées de ruelles formant un quartier très dense, mais aujourd'hui très remanié.

A ses origines, l'habitat en série du bourg est donc déjà à mettre en parallèle avec le développement industriel précoce de Bessé, et principalement l'activité textile qui prend une très grande ampleur aux XVIIIe et XIXe siècles. A la suite d'Élie Savatier, de nombreux petits industriels lancent leur propre affaire avec plus ou moins de succès : une douzaine de noms apparaissent ainsi dans les textes : Leroy, Couty, Vivet, Dehargne, Besnard, etc. Pour la plupart d'entre eux, il s'agit de "fabriques à métiers non réunis", c'est-à-dire que les tisserands travaillent pour leur compte à domicile. Les fabriques de Bessé font ainsi travailler et vivre des centaines d'ouvriers de la commune et des environs.

Le logement sériel de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle

La multiplication des fabriques et la surproduction semble à l'origine d'une crise du secteur textile besséen au milieu du XIXe siècle, évoquée dans les registres de patente, mais aussi perceptible dans le climat social tendu et les grandes grèves des années 1850. Les débouchés manquent et de nombreux ouvriers (à l'usine ou à domicile) se retrouvent sans emploi. En 1859, on dénombre encore dix de ces entreprises de tissage, mais elles ferment dans les décennies qui suivent pour ne laisser subsister que les deux grandes industries que sont la filature Vétillard, Quentin puis Rolland (anciennement Savatier) et le tissage Leroux de la Roche. En parallèle, la papeterie de Bessé poursuit son développement.

La construction de séries de logements par les industriels ne reprend qu'à la toute fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle : à cette époque, on édifie en périphérie du bourg et sur des terrains encore agricoles des maisons en bandes continues de trois à dix unités, aujourd'hui très lisibles aussi bien dans le parcellaire que dans le paysage. Très peu de documents éclairent le contexte de leur construction, mais la tradition orale en attribue la majorité à la filature de Bessé. On compte cinq (voire six) ensembles pour cette période, le Clos Mahieu, le Clos Joli et le Clos Fleury étant les plus marquants dans l'urbanisme du bourg. A cette époque, on remanie également les bâtiments de l'ancien tissage Besnard (impasse Gambetta) en logements identiques. Dans aucun cas toutefois on ne peut parler de véritable cité ouvrière, en raison de la modestie de chacun de ces ensembles, ne possédant pas d'ailleurs leurs propres équipements. En 1945, l'urbaniste Guittet fait un parallèle entre les séries de logements de Bessé et les corons du Nord de la France.

Après guerre, la construction de logement sociaux

En parallèle de la politique de Reconstruction menée à Bessé-sur-Braye suite aux bombardements de 1944, les premiers projets de construction de maisons à bon marché apparaissent dès 1949. Avec le développement massif que connaissent alors la filature et la papeterie de Bessé-sur-Braye, il s'agit d'apporter une solution au problème du logement des nombreux ouvriers alors entassés dans des maisons insalubres. On doit désormais à l'intervention du secteur public la construction de nouvelles formes de maisons en série à bas coût. L'architecte Leroux-Hugon, par ailleurs chargé de la construction de nouveaux équipements communaux (foyer culturel, bains douches…) conçoit en 1952 un vaste quartier neuf au nord du bourg, route de Cogners. Achevé en 1954, puis agrandi en 1961, celui-ci comprend des maisons individuelles mitoyennes ainsi que de petits immeubles. Dans les années qui suivent, d'autres ensembles de logements sociaux plus modestes sortent de terre : les HLM de la Société coopérative mancelle de construction "Union et Progrès" (subventionnées par la papeterie), impasse de Courchet, et les "Logécos" de la rue Auguste Hubert, en contrebas du cimetière. L'aménagement de ces derniers sera modifié en cours de travaux, "du fait de l'aversion manifestée par les acheteurs éventuels pour la construction en bandes continues" et l'étroitesse des parcelles : une seule série est construite, le reste du terrain est dévolu à des pavillons.

Le quartier d'Habitations à Loyer Modéré le plus important de Bessé demeure le "lotissement Montesquiou", vaste ensemble comprenant deux barres d'immeubles de 18 et 36 logement (le plus grand récemment démoli) et une cinquantaine de maisons construites sur l'avenue de Courtanvaux. Aménagé à partir de 1965 et jusqu'au milieu des années 1970, il est conçu par l'architecte Gervais. Deux autres ensembles verront ensuite le jour plus au sud du bourg, le lotissement des rues Jacques Brel et Georges Brassens et celui de la rue Alfred de Musset. En parallèle, il faut noter une dernière intervention notable d'un industriel dans la construction de nouveaux logements, lorsque la papeterie fait aménager dans les années 1980 un lotissement de belles maisons pour ses contremaîtres dans la discrétion des bois de Courtanvaux, à la sortie ouest du bourg. Les difficultés puis la fermeture de la filature en 2011, et plus récemment de la papeterie en 2019, mettent un coup d'arrêt à la construction de nouveaux logements.