De l'abbaye de femmes au prieuré mauriste

Un premier monastère de bénédictines, dédié à Notre-Dame et aujourd'hui totalement disparu, fut fondé dans le 4e quart du VIIe siècle par une veuve nommée Loppe qui transforma sa maison (domus) en église, lui adjoignit un cloître, fit venir des moniales de Sainte-Marie du Mans et la dota de sa villa de Thufiasco et ses appartenances avec l'accord de l'évêque du Mans Béraire (vers 658-vers 673). Ce petit monastère (monasteriolum) était réédifié et amélioré par son successeur Aiglibert (673 ou 674-679-698 ou 699). Rétabli par Hugues Doubleau entre 1015 et 1031, il fut donné en 1070 par Hamelin de Langeais à l'abbaye de bénédictins de Saint-Vincent du Mans, à charge d'y entretenir six moines dont trois prêtres. De ce second établissement subsisterait, d'après l'étude de l'archéologue Jean-David Desforges, quelques bribes de maçonnerie du pavillon actuel et notamment le piédroit et le départ de l'arc d'une porte cintrée.

L'élément le plus ancien conservé en élévation complète est le bâtiment des hôtes (boulangerie sur un plan de 1654) donnant sur la place du Général-Leclerc. Bien que largement remanié par la suite, il conserve une charpente à chevrons formant fermes et des ouvertures chanfreinées sur les pignons, ainsi que les traces d'une tour d'escalier flanquant le pignon ouest. De telles dispositions invitent à une datation de la fin du XVe siècle ou du début du XVIe siècle. On y observe également une cheminée vraisemblablement de la 2e moitié du XVIe siècle. En commende entre 1492 et 1509, voire 1515, date du décès du prieur commendataire Jean de Ronsard, abbé de Saint-Calais, le prieuré était placé en 1527-1528 sous l'autorité de la congrégation de Chezal-Benoît introduite à l'abbaye Saint-Vincent dès 1501. Un culot sculpté et daté de 1527 laisse penser que les voûtes du bâtiment sud dont on voit aujourd'hui l'arrachement furent posées à cette date. Des mémoires de travaux de 1640 attestent du développement du système hydraulique (étang, réservoir, viviers, canaux) et des parties agricoles (grange dîmeresse, pressoir, deux étables ou écuries dont une nouvellement construite), visibles avec le logement du fermier et le colombier sur le premier plan connu, levé en 1654 pour Guillaume de Rieux, premier prieur claustral nommé par le chapitre général de la congrégation mauriste introduite à Tuffé en 1646.

La reconstruction mauriste

En 1685, des marchés étaient passés avec Pierre Pesche, maître maçon à La Ferté-Bernard et Joseph Jouin, charpentier au Mans pour la construction d'un logis de 84 pieds (27,7 mètres) de long sur 33 pieds (10,89 pieds) de haut, flanqué d'un pavillon de 24 pieds (7,92 mètres) de large à chaque extrémité, et de deux ailes en retour, l'une vers l'église, de 47 pieds (15,51 mètres) de long, l'autre de 63 pieds (20,79 mètres) pour les lieux communs. La pierre de taille provenait de Vouvray-sur-Huisne, de Masle ou de Marcilly près de Bellême et le tuffeau de Chéronne (Tuffé). Le décor sculpté était l'œuvre de Jean Chaperon, frère convers du prieuré qui dirigeait l'exécution des chambranles, lucarnes, cheminées de pierre et menuiseries. Les travaux étaient achevés en 1690. Le corps de logis à pavillons donnant sur la terrasse n'avait pas l'ampleur figurée sur la vue cavalière du Monasticon et l'aile en retour sur l'église s’accolait sans doute à la cuisine et au réfectoire du plan 1654. La construction du nouveau cloître par les fils Pesche, Jean et Pierre, de 1723 à 1743, acheva la transformation des lieux réguliers organisés au nord-ouest de l'église autour de l'ancien jardin clos du plan de 1654. De 1749 à 1757, les fenêtres du bâtiment du dortoir étaient pourvues d'huisseries à petits bois et grands carreaux à commencer par celles de cellules affectées par des réaménagements. Neuf d'entre elles étaient réunies trois par trois pour former trois appartements dont celui du prieur et celui du procureur. Les cellules étaient lambrissées et plafonnées, équipées de cheminées et meublées. A la fin de l'année 1690, le bâtiment des hôtes était prolongé par des logements de serviteurs donnant sur le cimetière. En 1724, quatre chambres aux fenêtres ouvrant sur le cimetière y étaient également aménagées et deux dans le pavillon surmontant l'entrée, signalé dès 1640. D'après une visite de 1768, l'hôtellerie et le bâtiment du pavillon étaient deux corps de bâtiment dont l'étage était distribué par un escalier débouchant dans une galerie, close dans le cas de l'hôtellerie et ouverte dans celui du pavillon. Le mur des chambres du pavillon donnant sur la galerie était en pan-de-bois. Toutes les fenêtres étaient vitrées de losanges en plombs.

La dernière campagne de travaux porta sur le système hydraulique et les jardins. Une allée de marronniers d'Inde avait été plantée en 1700 entre le canal de l'étang et le chemin de Chéronne et une grande allée de charmes est signalée en 1709. En 1755, le canal fut approfondi et élargi, l'étang fut remis en eau et repeuplé. Des ormes et des charmes furent plantés. Le creusement d'un canal de 70 toises (environ 136 mètres) de long et de 6 pieds de large remit en cause certaines plantations de 1755 qui furent refaites sous la direction de Hainaut, maître jardinier au Mans, qui multiplia les charmilles. La visite de 1768 portant sur les jardins potager, les vergers et les jardins d'agrément, inventorie des pommiers, pommiers nains taillés en boule, des poiriers en boule ou en espalier, des pruniers, cerisiers, guigniers, pêchers, amandiers, abricotiers, des treilles, des groseilliers, des genêts d'Espagne, des coudriers, un laurier palme et des tilleuls. Dans le jardin du cloître, planté de huit ifs, les fleurs de diverses espèces (rosiers chèvrefeuilles, œillets) sont entourées de bordures de bois formant des motifs. Ailleurs les charmilles formaient des allées et des cabinets ou salles. Le jardin de l'île recréé en 1758 comportait deux étendues de gazon avec un cadran solaire de marbre sur pieds, 59 ormeaux taillés en boule avec leurs caisses de charmilles, 130 ormeaux en éventail, huit bosquets de charmilles et une petite charmille le long de la douve allant vers la Chéronne. Les allées étaient sablées. Une pépinière de 800 sauvageaux complétait l'ensemble. Le jardinier disposait d'un réservoir et d'une serre.

L'église priorale disparue

Relativement au reste du prieuré, l'église subit peu de transformations. Décrite dans la notice du Monasticon comme une vaste église romane, elle avait été vraisemblablement réédifiée peu après la donation de 1072 aux bénédictins de Saint-Vincent, puis remaniée à plusieurs reprises d'après la même source. Elle présentait en 1654 un plan à nef raccourcie avec de courts collatéraux, un large transept à absidioles orientées, l'une déjà remplacée par une sacristie, et un chœur à partie droite terminée par une abside. Ce plan et la position de l'église laissent penser que peut-être une véritable nef longeant le côté ouest du cloître n’aurait jamais été réalisée. En 1696, la flèche du clocher dans lequel fut montée une horloge était couverte d'un dôme, seul élément sans doute repris du projet de rénovation conservé avec le plan de 1654. Ce projet non réalisé esquissait des façades de style baroque, avec portail à fronton, contreforts à ailerons, fenêtres en plein cintre et oculi, lanternons coiffant la croisée et le clocher, etc. En 1726, le retable du grand autel fut supprimé et les cloisons isolant le chœur liturgique abattues. Le mobilier fut renouvelé et enrichi. En 1756, la flèche était abattue par une tempête et remplacée par une petite construction de fortune. En 1761, la couverture était remise en état et des chaînages étaient posés pour sauvegarder les voûtes du chœur menaçant ruine. Ceux-ci s'avéreront inefficaces.

L'église cessait d'être utilisée après la suppression de la conventualité du prieuré en 1768, alors qu’il ne restait que deux moines sur place. La visite de 1771 montrait sa dégradation : les piliers de la croisée du transept s'étaient écartés et la voûte menaçait de s'effondrer avec une partie des murs. Selon le procès-verbal, l'église mesurait 100 pieds de long, 60 de large au niveau du transept et 28 au niveau du chœur. Elle était couverte d'ardoise. Elle était démolie après la visite de 1771, le montant des travaux pour sauvegarder cet édifice devenu inutile étant beaucoup trop élevé. Les matériaux récupérés étaient alors destinés à la réparation des domaines du temporel du prieuré.

Les réaffectations au XIXe siècle

Le domaine du prieuré comprenait la ferme adjacente et sa cour close de murs. Les dates 1772 et 1780 que l’on retrouve inscrites à plusieurs endroits (caves, laiterie, fournil) suggèrent que les bâtiments, notamment les galeries du cloître, furent modifiés voire détournés de leur utilisation primitive dès avant la Révolution, peut-être par les Lebourdais alors fermiers du lieu. Vendu comme bien national, le prieuré fut acheté en 1791 par Jean Galmard qui y installa une faïencerie en 1798. La terre à faïence était préparée dans quatre fosses creusées dans le jardin. Le four à chaux ou à faïence était installé dans l'un des pavillons et divers ateliers occupaient les lieux réguliers. Deux moulins à bras à humidifier la terre occupaient la pièce nommée le Chapitre. La visite de 1812 mentionne aussi deux halles avec four (alandier repéré par les sondages archéologiques au bout de l’aile nord du cloître) dont l'une pour la fabrication des tuiles, pavés et briques. Deux moulins à broyer les couleurs à roue horizontale et traction animale avaient été installés dans le colombier. Jean Galmard logeait dans la maison manable, galerie ouest du cloître transformée en habitation. D'après l'enquête de l'an XII, la fabrique cuisait annuellement quarante fournées de vaisselle en faïence commune dite caillou achetée par une clientèle locale. Quatorze ouvriers y travaillaient. L'usine fut vendue aux enchères à la suite du décès de Jean Galmard en 1812 et achetée en 1817 par Marie-Louise Vallée, veuve Tuvache qui la loua à Augustin-Paulin Ledru, lequel poursuivra sa propre activité dans l'actuelle rue de la Gare à partir de 1826. Avant la levée du cadastre napoléonien en 1831, une partie des bâtiments conventuels étaient déjà détruits. La faïencerie du prieuré ferma ses portes vers 1832. Entre 1834 et 1843, une partie des bâtiments était louée par les Tuvache à la commune pour être affectée à la mairie et à la justice de paix. Les matrices cadastrales font état de nombreuses modifications du bâti : augmentation de construction enregistrée en 1837, démolition partielle de l'aile mauriste à l'exception du pavillon en 1872, nouvelle construction en 1874. Le plancher du comble du pavillon fut alors abaissé pour aménager des chambres supplémentaires, coupant les impostes des portes des anciennes cellules. D’autres constructions apparurent (grange accolée au pigeonnier, dépendances dans la cour du prieuré aujourd’hui détruites).

Depuis 1812 au moins, l'ancienne hôtellerie était la propriété du notaire du lieu. A partir de 1862, le bâtiment fut entièrement transformé (remaniement des façades, aménagement d'une partie du comble en chambres, ajout des lucarnes). Les matrices font état d'une augmentation et d'une diminution de construction en 1888 (enregistrée en 1891). Les jardins furent réaménagés et le grand poulailler dans la cour fut construit autour de 1900. A une date inconnue, l’ancienne porterie, qui abritait des chambres et une prison (une galerie y est également signalée en 1790), devint un hôtel-restaurant tenu par la famille Loiseau, sous l'enseigne de l'Oiseau Couronné (aujourd'hui Auberge de l'Abbaye). Les matrices y indiquent une augmentation et une diminution de construction enregistrée en 1844. Le bâtiment sur la droite, totalement remanié dans la 2e moitié du XIXe siècle, a abrité une quincaillerie puis une épicerie.

Aujourd'hui, un monument restauré et un lieu culturel

Une partie des bâtiments de l'ancien prieuré, utilisés comme habitation et exploitation agricole jusqu'au milieu des années 1980, sont rachetés par la municipalité, à savoir le pigeonnier, la grange et le cloître en 1985, puis le pavillon et les jardins en 2004. La même année se constitue l'association des Amis de l'abbaye de Tuffé, dont les missions sont la sauvegarde et l'animation du lieu, avec notamment l'organisation d'une biennale de céramique. Plusieurs campagnes de restauration sont menées : restitution de la toiture conique du pigeonnier (2004-2006), puis mise hors d'eau et ravalement des façades nord et ouest du pavillon. Une étude archéologique du bâti est alors menée par Jean-David Desforges, qui permet une meilleure compréhension des différentes phases de construction du pavillon subsistant, mais ne résout pas toutes les interrogations relatives à son agencement avec les autres parties du prieuré.

En parallèle, des jardins sont recréés en s'inspirant de l'histoire du lieu, avec une volonté pédagogique et durable. Différents espaces sont aménagés : promenade du prieur, jardins secrets, sous-bois, etc. La gestion raisonnée de l’arrosage et de l'alimentation des bassins est assurée par la mise en place d'un bélier hydraulique élevant l’eau de la Chéronne dans un réservoir placé au fond du jardin. Depuis 2017, le site du prieuré accueille également un point d'information touristique.