Les origines cognaçaises de la distillerie (1724-1875)

La distillerie de Machecoul a été construite dans le dernier quart du XIXe siècle par la maison de négoce en eaux-de-vie Rémy Martin. Cette grande maison de cognac, qui figure aujourd’hui parmi les plus prestigieuses, a été fondée en 1724 par Rémy Martin, le fils d’un agriculteur de Rouillac, en Charente. Ce jeune vigneron possède dès 1730 deux domaines, dont celui de Lignières à Rouillac, où Paul-Émile Rémy Martin II établit vers 1875 son site de production principal en y faisant bâtir une prestigieuse demeure néo-gothique à proximité immédiate des chais et de la distillerie. Rémy Martin I qui décède en 1773 sera succédé par Rémy Martin II, son petit-fils. De 1821 à 1841 Rémy Martin III dirige la maison de négoce et fait changer le nom qui figure sur les bouteilles, modifiant ainsi également le nom de la famille : les Martin deviennent les Rémy Martin en hommage au fondateur de l’entreprise familiale. C’est son fils, Paul-Émile Rémy Martin I, né en 1810, qui est à l’origine de l’emblème de la marque, le Centaure. En 1875 lui succède, en pleine crise du phylloxéra, Paul-Émile Rémy Martin II, fondateur de la distillerie de Machecoul.

La crise du phylloxéra, le fléau à l’origine de la construction d’une distillerie à Machecoul ?

C’est donc dans le contexte de la crise phylloxérique que la société Rémy Martin, dirigée par Paul-Émile Rémy Martin II, décide de s’implanter dans le vignoble nantais et plus précisément dans le pays de Machecoul. Parmi les raisons qui ont motivé cette « délocalisation », outre le fort endettement de la maison à la suite de la construction du château de Lignières, de la distillerie et des chais vers 1875 à Rouillac et son train de vie dispendieux, la crise du phylloxéra en reste la principale, ravageant les vignobles charentais et notamment ceux de la maison Rémy Martin. En effet, fondée à l’origine par un vigneron, cette dernière avait la particularité de disposer de son propre vignoble. Ainsi, contrairement aux autres maisons de négoce qui n’avaient à cette période qu’un « rôle de courtage, s’efforçant d’acquérir aux alentours de [Cognac] des eaux-de-vie de qualité1 », la maison de négoce Rémy Martin est aussi productrice de ses propres vins et eaux-de-vie, qu’elle utilise pour l’élaboration de son cognac. Cette double production de vin et de cognac lui a sûrement permis de mieux résister à la crise. En effet, le cognac étant un assemblage de plusieurs eaux-de-vie provenant de vignerons différents, distillées à des moments différents et vieillies plus ou moins longtemps, sa fabrication nécessite d’importants stocks. Ainsi, malgré la destruction d’une partie de ses vignes dans les années 18702, la maison Rémy Martin devait posséder des réserves suffisantes pour les quelques années à venir. Cependant, malgré l’effective résilience de la maison, la crise du phylloxéra qui dure et qui continue de se propager amène Paul-Émile Rémy Martin II à chercher une solution pour éviter la faillite. En effet, comme le note Gilles Bernard3, malgré les efforts des vignerons et des autorités, l’échec de la reconstitution d’un vignoble se poursuit pendant plus d’une dizaine d’années, entraînant ainsi un exode conséquent des populations du vignoble. Paul-Émile Rémy Martin II, constatant l’état de ruine des vignobles de sa région et voyant très certainement s’amenuiser ses stocks en eaux-de-vie, décida de faire construire une nouvelle distillerie dans une région moins affectée par la crise, afin de garantir une continuité de production.

Le choix de Machecoul, une commune rurale du Pays nantais

Plusieurs facteurs déterminants ont fait pencher la balance pour Machecoul - localisation stratégique pour la maison Rémy Martin - attestant de ce fait que le choix opéré ne fût pas le simple fruit du hasard. Tout d’abord, en termes de production, le vignoble nantais produit principalement des vins blancs secs issus de cépages blancs tels que le Muscadet aussi appelé « melon de Bourgogne » et le Gros Plants, nommé également « folle blanche ». La présence de ce dernier cépage, la folle blanche, dans les vignobles du pays nantais a été déterminante dans le choix d’établir la distillerie à Machecoul. En effet, le cognac doit être produit à partir de cépages spécifiques, et si l’on trouve principalement l’ugni blanc, les deux cépages que sont le colombard et la folle blanche sont employés au même titre dans la fabrication du cognac. Ainsi, les vignobles du pays nantais, terre de Gros Plants où la folle blanche abonde, présentaient une compatibilité parfaite pour produire des eaux-de-vie destinées à l’élaboration du cognac. Ensuite, si l’insecte dévastateur, le Phylloxera vastatrix, apparaît dans le sud du pays dès 1863, le vignoble nantais, relativement au nord, n’est touché que bien plus tardivement. Signalé en août 1884 dans un vignoble d’Oudon - soit vingt ans plus tard et à une soixantaine de kilomètres de Machecoul - on apprend par un courrier du Ministre de l’Agriculture qu’en 1887, « le phylloxéra ne progresse que très lentement » au sein du département. Par conséquent, le retard avec lequel se développe le phylloxéra dans la région nantaise a dû jouer en faveur de l’établissement de la distillerie Rémy Martin au sein du vignoble nantais, encore intact lors de son implantation. Enfin, la récente infrastructure ferroviaire reliant la petite commune aux grandes villes alentours4 favorisa d’autant plus l’implantation de la distillerie à proximité de la voie ferrée qu’elle est naturellement tournée vers l’export de marchandises. En effet, le cognac est un produit essentiellement destiné à l’exportation, les amateurs de ce brandy provenant surtout d’Angleterre, d’Europe du Nord et des États-Unis. Ainsi, la présence de la folle blanche au sein d’un vignoble encore sain et d’une infrastructure de transport adaptée au négoce d’eaux-de-vie sont les éléments essentiels qui ont permis à Paul-Émile Rémy Martin II d’établir un nouveau site industriel sur la petite commune de Machecoul et par conséquent, ce substrat favorable lui a permis de surmonter la crise que connaît son établissement, le vignoble charentais et plus largement l’ensemble de la région.

L’implantation de la maison Rémy Martin à Machecoul (1885-1889)

Les actes notariés des archives départementales de Loire-Atlantique font état des diverses acquisitions effectuées par Paul-Émile à Machecoul pour la construction de la distillerie. Les acquisitions Rémy Martin apparaissent dans les actes de Léon de Saint-Quentin, notaire à Machecoul, à partir de 18855 avec l’achat d’un premier terrain le 26 octobre. Il s’agit, selon l’acte, d’un pré dit « les Petits Capucins » de 53 ares, cadastré aux numéros 768 et 769 de la section E. Le 14 février 18866 une « pièce de terre labourable » du même nom, de 17 ares cette fois-ci et aux mêmes numéros de la section E du cadastre, est achetée pour le compte de Rémy Martin. Il est intéressant de noter que ces deux premières acquisitions sont effectuées non pas par Paul-Émile Rémy Martin lui-même, mais par le biais de mandataires, respectivement Gustave Jousseaume, « son représentant, demeurant à Niort » et Armand Rousteau « propriétaire demeurant à Machecoul ». S’ensuivent plusieurs autres achats de terrains en 1886 essentiellement, par Rémy Martin en personne cette fois-ci. Dans tous les actes d’achat, Paul-Émile Remy Martin est qualifié de « négociant propriétaire demeurant au château de Lignières canton de Rouillac (Charente) ». Par conséquent, le commanditaire de la distillerie, Paul-Émile Rémy Martin, se qualifie de négociant et demeure au château de Lignières à Rouillac, construit vraisemblablement une dizaine d’années plus tôt. Parmi les actes notariés consultés, un acte diffère des autres par sa nature ; il s’agit d’un bail à loyer. Par acte du 23 février 1887, Rémy Martin loue pour 450 francs par an une maison « sis à Machecoul, Grande-Rue, composée de six pièces au rez-de-chaussée, d’un premier étage ayant cinq chambres, grenier au-dessus, cave, écurie, remise, buanderie, cour derrière et servitudes diverses ». On constate alors que la présence à Machecoul du dirigeant de la maison de négoce s’intensifie au cours de l’année 1886 et se concrétise en 1887 par la location d’une maison au cœur de la commune.

Les parcelles acquises par Rémy Martin se situent au sud de la ville, de part et d’autre de la voie ferrée, non loin de la gare et juste en face de la halle aux marchandises [Fig. 1Implantation de la distillerie à l'échelle de la commune sur le cadastre de 1837, 2018.]. La distillerie est construite au sud de la voie ferrée, à seulement quelques mètres de celle-ci, majoritairement sur la parcelle n° 773. Le choix du site, en retrait par rapport à la ville, sur des terrains vierges à proximité immédiate du chemin de fer, souligne à la fois l’attractivité exercée par l’infrastructure ferroviaire pour la distillerie ainsi que son aspect structurant pour la commune.

L’année 1886 retenue par les travaux historiques comme année de construction de la distillerie semble correcte, cependant l’absence de documents concernant cette construction ne permet pas de l’affirmer avec certitude. Toutefois, le croisement des informations contenues dans les différents documents d’archives permet d’estimer la date approximative de la construction de la distillerie et de la placer entre le 26 mars 1886 et le 14 mai 1887. En effet, la distillerie étant principalement construite sur la parcelle n° 773 de la section E du cadastre de 1837, sa construction ne peut être antérieure au 26 mars 1886, date à laquelle Rémy Martin achète ce terrain. Par ailleurs, dans une lettre du Ministère des travaux publics adressée au Préfet de la Loire-Inférieure datant du 14 mai 1887, il est fait mention de « la distillerie Rémy Martin » attestant ainsi que celle-ci est en cours de construction ou bien déjà construite. Cette même lettre autorise l’établissement d’un embranchement ferroviaire afin de relier la distillerie à la gare de Machecoul, attestant alors que l’embranchement particulier est construit juste après la distillerie. Un plan du 27 décembre 1888 [Fig. 2]Extrait du plan général de la gare de Machecoul pour être joint aux observations sur la demande d’alignement de Mrs Rémy-Martin et Cie, 27 décembre 1888. montre ce nouveau quartier de la gare. On y voit l’emprise des bâtiments de la distillerie et de ses quais, l’embranchement particulier la reliant à la voie ferrée, le chemin de fer ainsi que les dépendances de la gare : quais, halle aux marchandises, bâtiments voyageurs, abri, etc.

Une production récompensée issue d’une usine à la pointe de la modernité (1890-1915)

Les campagnes d’acquisition et de construction terminées, la distillerie peut se lancer dans la production d’eaux-de-vie. Très peu d’informations ont été retrouvées à ce sujet, hormis des dépôts de marques, quelques tampons sur une lettre et un acte un peu particulier quant à l’inauguration de la lumière électrique.

En 1893, la distillerie de Machecoul a déposé trois marques de fabrique au greffe du tribunal de commerce de Nantes : « Eaux-de-Vie de Gros Plants – Distillerie de Machecoul », « Eaux-de-Vie de Gros Plants – E. Rémy Martin & Cie, Distillateurs, Machecoul » et « Fine Champagne Nantaise ». Ces marques sont « destinée[s] à être apposée[s] sur des fûts, caisses, récipients et emballages quelconques renfermant des eaux de vie fabriquées par la dite société ». Ces dépôts de marques attestent qu’en ce début de l’année 1893, la distillerie de Machecoul produit d’ores-et-déjà des eaux-de-vie de Gros Plants et un « cognac » ligérien, la « Fine Champagne Nantaise ». Notons toutefois que la dénomination « Fine Champagne » est réservée depuis le 13 janvier 1938 - date du décret portant sur la définition des aires de production ou « crus » du cognac - aux eaux-de-vie protégées par l’Appellation Contrôlée « Cognac ». Ainsi, cette dénomination ne pouvait plus figurer sur des assemblages d’eaux-de-vie autres que celles de provenance cognaçaise et plus précisément de Grande Champagne et de Petite Champagne. L’origine de l’Appellation d’Origine Contrôlée de « Cognac » datant de 1909, la distillerie de Machecoul semble avoir anticipé le décret de 1938 par la création de la « Fine St-Rémy » en 1917, peut-être afin de remplacer la « Fine Champagne Nantaise ».

Sur une lettre du 8 mars 1895 de la distillerie adressée au préfet sont apposés deux tampons relativement intéressants. Le premier indique que la maison Rémy Martin a décroché la médaille de Vermeil, « la plus haute récompense » au Comice Agricole de Loire-Inférieure de 1893 pour ses eaux-de-vie de vin de Gros Plants. Le second indique que Rémy Martin fût membre du jury lors de l’exposition universelle de Lyon en 1894. Ces deux tampons témoignent de l’activité de la maison Rémy Martin à l’échelle nationale, de la qualité de la production effectuée au sein de la distillerie de Machecoul et de l’implication de la maison dans les événements agricoles de la région.

Enfin, l’acte du 28 septembre 1893 - entièrement retranscrit en annexe - faisant état de la mise en place de l’électricité à la distillerie de Machecoul, est très intéressant pour diverses raisons. Tout d’abord, l’acte rédigé par Maître Léon de Saint-Quentin, présent lors de cette journée d’inauguration, liste les responsables et employés de la distillerie assistant à l’évènement. Si Paul-Émile Rémy Martin est absent, il est représenté par Gustave Jousseaume, « agent général de la maison Rémy Martin, demeurant à Saint-Denis-du-Pin [en] Charente-Inférieure », sûrement venu spécifiquement pour l’occasion. La présence d’un autre Charentais dans l’assemblée, Henri Poilane, « constructeur d’appareils à distiller, demeurant à Saint-Jean-d’Angély », montre qu’en implantant une distillerie à Machecoul, Rémy Martin importe également des savoir-faire spécifiques. En faisant venir de Charente des ouvriers spécialisés, il recréer à Machecoul une distillerie typiquement charentaise avec ses alambics, cuves et tonneaux provenant directement des entreprises de sa région. Les autres membres présents demeurent tous à Machecoul, sauf Louis Chauveau, « monteur-électricien de la maison Sautter-Harlé et Cie », venu de Paris pour installer l’électricité dans l’établissement. La distillerie de Machecoul comprend alors un agent-comptable, Paul Devergne et un chef de chai, Hector Besson. Cette dernière fonction, aujourd’hui appelée « Maître de Chai » a toute son importance au sein d’une maison de cognac. En effet, c’est ce dernier qui procède à l’assemblage des différentes eaux-de-vie pour l’élaboration du produit fini, le cognac. Trois employés de la régie sont mentionnés ainsi que trois bouilleurs - cette fonction désignant les personnes en charge de la distillation des eaux-de-vie. Enfin, un chef tonnelier, un chef de gare et un entrepreneur de travaux publics sont également présents à la distillerie pour l’inauguration de la lumière électrique. Cette liste précise des participants à cet évènement donne ainsi des informations quant au fonctionnement de l’établissement, son organisation et les fonctions principales exercées. Ensuite, l’acte est très intéressant car il fait état de l’importance de la distillerie pour la ville de Machecoul tout autant qu’il montre la reconnaissance des habitants envers Paul-Émile Rémy Martin :

« Nous faisant l’interprète des sentiments unanimes du pays nous lui avons adressé, l’expression de notre haute estime. Grâce à son initiative, Machecoul est devenu un centre important d’affaires et se place aujourd’hui à la tête des chefs-lieux de canton du département de la Loire-Inférieure. Le trafic des vins, autrefois presque nul, a pris une telle importance qu’en cette année mil huit cent quatre vingt treize plus de quarante mille fûts de toute dimension sont arrivés en gare. Les cours ne se font plus à la bourse de Nantes mais sur notre propre marché. Les plantations de vignes se sont multipliées de tous côtés ; on en voit même dans la plaine des chaumes jusque-là restée inculte. Enfin, la création de la distillerie est un évènement qui doit faire époque dans l’histoire du pays, aussi avons-nous pensé qu’il était de notre devoir de profiter de la présente occasion, pour rendre un hommage public à M. Rémy-Martin et à ses collaborateurs ».

Il est dès lors possible de constater l’impact considérable qu’a eu l’implantation de la distillerie à Machecoul, tant du point de vue économique et commercial que du point du vue agricole. En effet, la nette augmentation du trafic de vins et de la culture de la vigne dans le pays de Machecoul ainsi que le transfert de la vente à la criée de la bourse de Nantes au marché de Machecoul sont des éléments significatifs. De plus, le vocabulaire employé pour exprimer la gratitude des habitants est très fort et atteste du respect ressenti par tous pour le fondateur de la distillerie, Paul-Émile Rémy Martin. Enfin, cet acte très enrichissant dont l’objet principal est la constatation officielle de l’inauguration de la lumière électrique au sein de la distillerie nous apprend qu’en cette fin d’après-midi du 28 septembre 1893, l’établissement est éclairé pour la première fois par l’énergie électrique. Le notaire, au nom des habitants du pays de Machecoul, constate fièrement « un merveilleux éclairement comme il n’en existe encore sur aucun point de notre département, sauf la ville de Nantes » soulignant ainsi la modernité de la distillerie de Machecoul et la rareté de l’équipement électrique à l’échelle du département. Cette année 1893, bien documentée par les archives de Loire-Atlantique, est donc particulièrement favorable à la distillerie Rémy Martin de Machecoul. Les documents retrouvés témoignent de la réussite de cette entreprise, fleurissante à peine 10 ans après sa construction ainsi que de son rayonnement sur l’ensemble du pays de Machecoul.

Cette dynamique se poursuit au début du XXe siècle. Un extrait du registre des délibérations du Conseil Municipal de Machecoul du 17 mars 1902 nous apprend « que Machecoul est un centre important de production de vin que la distillerie Rémy Martin occasionne par ses arrivages de vins et ces expéditions d’eaux-de-vie un grand mouvement de marchandises », argument servant à justifier une demande d’établissement d’une bascule en gare pour peser les marchandises. Par ailleurs, le dépôt de deux autres marques au tribunal de commerce de Nantes en 1903 et 1915 atteste que l’activité de la distillerie suit son cours.

Le XXe siècle : d’une production artisanale à une production industrielle

L’histoire de la distillerie de Machecoul, intimement liée à celle de la maison Rémy Martin, est marquée au début du XXe siècle par la présidence d’André Renaud. Associé en 1910 à Paul-Émile Rémy Martin II, il devient en 1924 maître de chai et président de la maison de négoce. En 1917, il lance pour la distillerie de Machecoul la « Fine St-Rémy ». Pour la maison-mère, il créé en 1927 le premier cognac VSOP Fine Champagne.

La distillerie de Machecoul connaît une phase d’extension importante dans le troisième quart du XXe siècle. De nombreux permis de construire sont déposés entre les années 1960 et 1970 pour la construction de nouveaux chais, de vestiaires, de bureaux, et d’autres locaux à l’usage de la distillerie. Les techniques de distillation changent elles aussi, simultanément : les petits alambics en cuivre - au nombre de sept – sont remplacés selon les sources orales par deux grands alambics disposant d’une capacité de distillation supérieure. Ces derniers pouvant distiller 7 hectolitres de vin en une heure et trente minutes sont remplacés dans les années 1980 par une colonne à plateau « Afrika », capable, elle, de distiller 40 hectolitres de vin dans le même temps, d’après Armand Papon, ancien salarié de la distillerie. Cette phase d’extension se matérialise également par l’augmentation des effectifs. En 1960, la distillerie compte 19 employés ; dans les années 1985-1990, on en dénombre 457, soit plus du double.

Par ailleurs, le nom de la distillerie change dans les archives à partir du milieu du siècle. La distillerie autrefois dénommée « Distillerie Rémy Martin » est désormais désignée « Distillerie St-Rémy », probablement d’après la fameuse « Fine St-Rémy », production phare de la distillerie depuis son lancement au début du siècle. Un second changement de nom est effectué peu de temps après, dans le milieu des années 1960, à la suite d’une restructuration de la maison Rémy Martin d’après la tradition orale. Le gendre d’André Renaud, André Hériard Dubreil, à la tête de la maison à partir de 1965, érige la distillerie de Machecoul en filiale à part entière : elle devient alors la « Distillerie Seguin & Cie ».

La fin du XXe siècle est marquée par l’arrêt de production d’eaux-de-vie par distillation. La distillerie se spécialise dans la production de produits finis via l’assemblage de plusieurs eaux-de-vie préalablement vieillies. En 1989, la maison Rémy Martin fusionne avec la maison angevine Cointreau. Cette fusion ne fut pas sans conséquences pour la distillerie de Machecoul, car 10 ans plus tard, en 2002, le groupe décide de fermer progressivement le site ligérien. Un article du « 20 Minutes » daté du 18 mai 2006 regrette qu’ « on ne fera plus de brandy en Loire-Atlantique » annonçant ainsi la fermeture du site : « Le fabricant de spiritueux CLS Rémy Cointreau a annoncé hier qu'il allait fermer définitivement sa distillerie de Machecoul à partir du 31 décembre 2007 ». On apprend alors que la distillerie de Machecoul ne compte plus que 12 salariés. Les bâtiments sont partagés entre la société Novoferm, la ville et la communauté de communes Sud Retz Atlantique. Identifiée comme un édifice à sauvegarder par l’association Machecoul-Histoire, la distillerie fait actuellement l’objet d’un projet de réhabilitation. En effet, la communauté de communes souhaite réhabiliter l’édifice en désuétude depuis plus de 10 ans, pour en faire un « FabLab », une « Cité des compétences ». À l’image de l’impact qu’a eu l’implantation de la distillerie Rémy Martin sur l’ensemble du pays de Machecoul à la fin du XIXe siècle, Claude Naud, président de la communauté de communes Sud Retz Atlantique souhaite « que ce lieu devienne le symbole fort du développement [du] territoire ». Ainsi, ce bâtiment autrefois à l’origine du développement économique, commercial et agricole du pays de Machecoul, retrouverait son rôle de pôle économique tourné vers l’innovation, comme le fut la distillerie il y a 130 ans.

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1 : Favreu Robert, Jouannet Gérard, et al., Cognac. Cité marchande : urbanisme et architecture, Connaissance et promotion du patrimoine de Poitou-Charentes, Cahier de l’Inventaire n° 20, Poitiers, 1990, p. 144.

2 : Le Phylloxera vastatrix, ce minuscule insecte qui apparait dès 1863, « envahit la banlieue cognaçaise par Merpins et Boutiers de 1871 à 1872 » selon Gilles Bernard. Bernard Gilles, Population et vignoble dans les Charentes : un siècle d'évolution originale, In: Norois, n°140, Octobre-Décembre 1988. Populations et sociétés rurales dans l'ouest et le centre-ouest français. Géo-démographie des campagnes. Actes du Colloque de Poitiers (Mars 1988) [En hommage au Professeur Jean Pitié] sous la direction de Jacques Guillaume et Jean Soumagne, p. 524.

3 : Op. cit., p. 525.

4 : La ligne de Nantes à Machecoul est ouverte en 1876, soit dix ans avant la construction de la distillerie, et elle permet des liaisons ferroviaires avec Nantes, son port et La Roche-sur-Yon.

5 : ADLA, 4 E 78 / 104.

6 : ADLA, 4 E 78 / 105.

7 : Les chiffres proviennent de sources orales. Des documents d’archives relatifs à une demande de permis de construire font état d’un personnel composé de 10 hommes et 2 femmes en 1961, avant les travaux, et projettent une augmentation de 10 hommes et 3 femmes après les travaux. ADLA, 281 W 18.