Un habitat médiéval encore très présent

Montfort-le-Gesnois présente la particularité de conserver un nombre intéressant de maisons de la fin du Moyen Age, du XVe ou du début du XVIe siècle. Les deux anciens bourgs ont en effet subi l'occupation anglaise au cours de la Guerre de Cent ans et ont probablement été incendiés, c'est du moins ce qu'affirment la plupart des historiens. Ces maisons, qui datent donc de la reconstruction successive aux conflits, ont été très remaniées au fil des siècles, mais conservent leurs volumes caractéristiques, rez-de-chaussée, étage carré, comble logé sous une toiture haute et très pentue, et parfois encore une tour d'escalier circulaire ou carrée contre la façade arrière. La grande majorité se concentre dans la partie haute de la Grande rue, dans le cœur historique de l'ancien bourg de Montfort-le-Rotrou. Ce sont par exemple les numéros 6, 10, 15, 38, 40, etc. Certaines sont parallèles à la voirie, d'autres devaient être placées à la perpendiculaire, comme l'indiquent plusieurs murs-pignons donnant sur la vallée (par exemple au n° 12), avant que la façade sur rue ne soit régularisée par rapport aux maisons voisines. L'ancien Pont-de-Gennes a également livré quelques logis de la même période : le plus remarquable est une ancienne demeure, peut-être de négociant, à façade en pignon, dans la cour du n° 16 rue des Piliers : très peu modifiée depuis sa construction, cette maison présente un grand espace de stockage voûté au rez-de-chaussée, surmonté d'un étage habitable. En revanche, on trouve à Pont-de-Gennes davantage de petites maisons rurales, parfois relevant d'anciennes fermes. Certaines, avec leur toiture pentue et parfois leurs ouvertures chanfreinées, pourraient remonter également au XVIe siècle, comme le n°12 rue des Dames.

Qu'en est-il de l'habitat en pan-de-bois ? Il en subsiste un exemple remarquable au n° 30-32 Grande-Rue, du XVe ou du XVIe siècle. Aucun bâti n'a pu être daté antérieurement à la Guerre de Cent ans, aussi on peut supposer que toutes les maisons en bois, qui devaient sans doute alors constituer l'essentiel de l'habitat, ont été détruites par le feu. Par la suite, on a reconstruit essentiellement en pierre. Toutefois, on note la présence de quelques murs en pan-de-bois ailleurs dans l'ancien bourg de Montfort-le-Rotrou, au n° 13 Grande-Rue, au n° 15 rue du Pâtis, ou sur la place Jacques Moreau. Ces façades, longtemps masquées par un enduit, réapparaissent peu à peu et laissent présager d'autres découvertes à venir. Néanmoins, leur datation est malaisée, probablement entre le XVIe et le XVIIIe siècle.

Les reconstructions et extensions du XIXe siècle

L'habitat des XVIIe et XVIIIe siècle pose un réel problème d'identification. Certaines ouvertures chanfreinées prêtent à une datation du XVIIe siècle, d'autres en arc segmentaire délardé sont attribuables au XVIIIe siècle, mais il s'agit souvent de reprises sur des maisons à l'évidence plus anciennes, ou bien d'éléments isolés sur des demeures fortement remaniées par la suite. Aussi, il est difficile d'identifier des maisons-type pour cette période à Montfort-le-Gesnois. On peut imaginer que les deux anciens bourgs ne se sont que peu développés à cette période. Le dénombrement des feux (foyers fiscaux) à partir de la fin du XVIIe siècle n'est pas très parlant, avec des hausses et des baisses de population successives que l'on peut aujourd'hui difficilement expliquer. Certes, Montfort-le-Rotrou, dont l'espace restreint entre les deux portes de villes était déjà saturé de constructions, possède une topographie qui ne se prête pas facilement à l'urbanisation. A Pont-de-Gennes, où l'espace ne manque pas, on peut se demander si les rues des Dames, Honoré Broutelle et de La Ferté ne se développèrent pas surtout à cette période, avant d'être rhabillées sous les transformations du XIXe siècle. De plus, l'aménagement d'un vaste champ de foire (probablement à l'Époque Moderne, mais la date demeure inconnue), offrait d'importantes perspectives d'urbanisation, mais il faut attendre le XIXe siècle pour le voir se border de maisons.

Comme c'est le cas dans tous les bourgs du Perche Sarthois, la marque du XIXe siècle est importante dans le bâti. Le développement économique et la hausse de la population dans la 1ère moitié du XIXe siècle (chacune des deux communes voit alors sa démographie dépasser le millier d'habitants, pour se rétracter après 1850) expliquent ce phénomène. Toutefois, c'est une prospérité en demi-teinte qui se perçoit également dans l'architecture : délaissées par la route royale puis nationale, peu industrialisées, concurrencées par le développement d'autres localités comme Connerré, Montfort-le-Rotrou et Pont-de-Gennes ne tirent pas véritablement leur épingle du jeu dans la réorganisation de l'espace et des réseaux qui s'effectue après la Révolution. Aussi, peu de maisons du XIXe siècle affichent ici avec ostension une mise en œuvre soignée ou des décors exhubérants (à quelques exceptions près comme au n° 18 rue de l'Église). Au contraire, ce sont souvent des maisons de modestes dimensions, en matériaux peu coûteux (moellons ou briques enduits) et ornées de décors bon marché en brique, plâtre ou bois. Néanmoins, les deux bourgs connaissent de véritables extensions, à commencer par leur jonction en une seule agglomération, avec la construction de maisons et bâtiments publics à mi-chemin entre les deux bourgs. Du côté de Montfort-le-Rotrou, la rue Basse, et les rues nouvellement percées à l'ouest (avenue de la Libération, rue de la Pointe), se bordent de nouvelles maisons. A Pont-de-Gennes, le pourtour du champ de foire se construit. De manière générale, assez peu de façades échappent à une mise au goût du jour, notamment avec les plans d'alignement réalisés à partir de 1840.

L'agglomération de Montfort-le-Gesnois au XXe siècle

Si la 1ère moitié du XXe siècle voit une diminution assez sérieuse de la démographie, et donc un repli de la construction, on note que le développement urbain se poursuit dans le sens impulsé au XIXe siècle : de nouvelles maisons continuent d'apparaître notamment avenue de la Libération, rue Basse, à la jonction de la Grande rue et de la rue Honoré Broutelle, autour du champ de foire. Toutefois, certaines de ces maisons témoignent d'une nouvelle manière d'habiter à Montfort-le-Rotrou ou Pont-de-Gennes : elles revêtent, de manière plus ou moins prononcée, les caractéristiques de l'architecture de villégiature. Ces petites villas, inspirées des chalets ou des maisons de bord de mer, et dont l'exemple le plus remarquable est au n° 1 avenue de la Gare, témoignent d'un goût pour la vallée de l'Huisne et le charme pittoresque du lieu. Ce sont probablement des citadins manceaux qui initient ce phénomène qui reste néanmoins assez limité. En revanche, l'habitat ouvrier sériel tel qu'on peut encore l'observer à Connerré ou à la Pécardière est totalement absent des bourgs de Montfort-le-Rotrou et Pont-de-Gennes.

A partir de la 2e moitié du XXe siècle, l'agglomération de Montfort-le-Gesnois (fusion administrative des deux communes en 1986) poursuit son extension de manière significative. Située à proximité du Mans, de la nationale 323 et de l'autoroute, dotée d'un supermarché et de toutes les commodités, la petite ville s'entoure de pavillons, de lotissements, de résidences et même de trois barres HLM construites en 1971 (démolies dans les années 2000). La commune compte aujourd'hui 3 000 habitants, principalement dans le bourg. Celui-ci, coincé entre la vallée de l'Huisne et le parc du château, s'étire en longueur pour atteindre aujourd'hui environ 4 kilomètres, et annexe plusieurs anciens hameaux. Comme souvent, le développement de cette périphérie "dortoir" s'effectue au détriment des centre-bourgs et des commerces de proximité. Néanmoins, la richesse du patrimoine architectural, aussi bien du côté de l'ancien Montfort que de l'ancien Pont-de-Gennes, le pittoresque et la qualité des paysages, offrent de précieux atouts à la commune pour la reconquête de ces espaces.