Des campagnes difficiles à dater

Les premières mentions d’un lieu de culte à Tuffé renvoient à l’église Sainte-Marie de l’abbaye puis du prieuré, à partir du VIIe siècle. La création de la paroisse de Tuffé est peut-être contemporaine ou plus tardive mais actuellement non documentée. L’église Sainte-Marie du prieuré, citée bien plus tôt que l’église Saint-Pierre, aurait-elle pu également être un temps l’église paroissiale de Tuffé ? L'embryon de l'église paroissiale actuelle pourrait-il être cette chapelle privée que Hugues Doubleau donne à l'abbaye avec l'église Sainte-Marie au début du XIe, d’après le cartulaire de l’abbaye Saint-Vincent du Mans ? Quoi qu’il en soit, la paroisse n’est attestée que tardivement par les textes (début du XIIe siècle dans le même cartulaire), mais le plan non orienté de l’église, ainsi que le vocable Saint-Pierre plaident pour l’ancienneté de l’édifice. L’adjonction de Saint-Paul au vocable semble très tardive, voire même abusive, puisque les documents d’archives font systématiquement référence à une église Saint-Pierre, de même que la décoration de l’édifice au XIXe siècle. S’il s’agit d’une erreur, elle fut peut-être induite par Julien-Rémy Pesche au début du XIXe siècle.

La partie la plus ancienne de l’édifice actuel est la nef, très remaniée par la suite mais dont la base des murs montre par endroits un appareillage en petits moellons au plus tard de l’époque romane. Mais surtout, le mur-pignon nord et la première travée des murs gouttereaux présentent des traces d’ouvertures et des chaînages d’angles appareillés en briques alternant avec des pierres de taille calcaire. Cette formule, rare si ce n’est unique en Perche sarthois, fait débat quant à sa datation. Certains historiens y voient un témoignage d’architecture carolingienne. D’autres, plus prudents, avancent une datation du XIe siècle archaïsante, où l’utilisation de la brique en alternance de la pierre serait un choix économique plus qu’esthétique : ceci expliquerait une certaine irrégularité dans la mise en œuvre, notamment dans l’arc de l’ancienne porte du mur-pignon nord. Une même incertitude plane sur l’ajout des contreforts et le percement de l’actuelle porte nord. La nef est couverte d’une nouvelle charpente et d’une flèche et le lambris est posé en 1604 comme en témoignerait la signature (repeinte en 1885) « En l’a 1604 cete Eglise fut labruchée – Tomas mabile procureur de la Fabrique de séans ».

La datation des autres parties de l’église n’est guère plus aisée. La construction de la chapelle est (côté presbytère) ne fait pas trop de doute, le décor Renaissance de la porte sur rue et du placard, bien que grossier, accusant le milieu du XVIe siècle. Cette chapelle, dédiée à la Vierge, relevait des seigneurs de Chéronne. Son pendant ouest (côté place), dédié au Sacré-Cœur et construit par les seigneurs de la Ramée, est moins aisé à dater faute de décor ancien. Cette chapelle pourrait avoir été construite peu avant ou peu après celle de Chéronne, mais sans doute non simultanément, comme en témoigne la légère asymétrie des toitures et le profil différent des pièces de charpente. L’abside, généralement considérée comme datant également du XVIe siècle, pourrait quant à elle être seulement du 3e quart du XVIIIe siècle, comme le laisse présager un faisceau d’indices : le mur axial laissé aveugle sans doute pour recevoir un retable, le plan terrier réalisé entre 1757 et 1759 qui montre encore une abside circulaire sans doute romane, ainsi qu’un document de 1775, indiquant que le curé « auroit fait faire les ouvrages nécessaires et agréables au grand autel de la ditte église occasionnés par la démolition et construction que Mrs de Saint-Vincent auroient fait faire du pignon de la ditte église ». La sacristie serait une adjonction du XVIIe siècle.

Les amples restaurations du XIXe siècle

A la Révolution, l’église n’est pas vendue comme bien national et dite en mauvais état, la toiture nécessitant des réparations, probablement suite au remplacement d’une couverture en bardeaux par des tuiles plus lourdes. Une nouvelle enquête statistique des années 1840 indique que l’église est désormais en bon état. A partir de la fin des années 1850, l’édifice est largement modifié par les amples restaurations des curés Hippolyte Richer et René Ragot. Aidés par les dons des paroissiens, ceux-ci procèdent à de nombreux travaux, mettant à l’honneur la mode du néogothique. Ils désirent ainsi harmoniser un édifice disparate et le rendre plus propre au service divin : en 1870, le curé Richer écrit que l’église « était une grange avec deux chapelles inégales pour transepts, des fenêtres de toutes formes et dimensions, des autels moitié bois moitié tuffeau d’un style innommé ». Le plus souvent, ces travaux sont réalisés sans autorisation de l’administration, sur des plans dressés par le curé lui-même ou un architecte sollicité à titre privé (le nom d’Eugène Landron apparaît notamment dans une correspondance). D’après les archives, le curé Richer lui-même « n’a pas hésité à prendre le marteau et la truelle ».

Ainsi, le curé commence par renouveler les autels en mauvais état et d'un style jugé "bizarre" : les nouveaux sont acquis auprès du sculpteur parisien Damien. Puis il procède, avec l'aval et le soutien de la municipalité, à la modification des fenêtres du chevet et de la chapelle de la Ramée pour les mettre en harmonie avec celles de la chapelle de Chéronne, de style gothique. Les travaux s'étendent ensuite à la nef, au cours des années 1860, où les fenêtres sont à leur tour agrandies et transformées. En 1869, on procède à la construction du portail monumental donnant sur la place, sur les plans dressés par Damien, pour permettre un accès plus facile à l’église notamment lors des processions : la petite porte latérale, qui était celle du cimetière, est murée mais son contour est toujours visible. A peine achevé, le portail doit être en partie refait car endommagé par le gel de l’hiver 1870-1871. En 1881, la flèche est remaniée, voire reconstruite, et de nouvelles cloches sont installées. En 1886, un grand oculus est percé dans le pignon nord pour éclairer la nouvelle tribune, sur un projet de Leroux, sans tenir compte de l’avis du conseil des bâtiments civils préconisant une baie géminée. En 1896, la couverture en tuile, trop pesante sur la charpente qu’elle déformait dangereusement, est remplacée par de l’ardoise : les travaux sont réalisés par les entrepreneurs Auguste Fourmy, maçon, et Auguste Chartier, charpentier, sur les plans de l’architecte Auguste Ricordeau. Une corniche, pourtant jugée inutile par le préfet, vient orner le mur gouttereau du côté de la place. Dès leur réalisation, ces « restaurations » soulèvent les critiques d’architectes et d’érudits dénonçant la dénaturation de l’édifice et l’atteinte irrémédiable à sa valeur archéologique.

En parallèle de ces lourds travaux de restauration, un nouveau décor intérieur est progressivement réalisé et s'achève dans les années 1885-1895, comme en attestent les dates portées : 1885 sur le lambris, 1889 et 1891 sur la peinture murale, 1886 et 1889 sur les vitraux. Le monogramme qui signe les vitraux est interprété, sans certitude, comme celui d’Anselme Fialeix. Les peintures, essentiellement financées par un don d’Adélaïde Charpentier, sont l’œuvre de Louis Renouard et G. Poinot, lesquels ont signé dans un écoinçon au-dessus de l’arc de la chapelle est. On trouve également, en face, les initiales encore énigmatiques A. L. C. A. La tribune et l’essentiel du mobilier du chœur et des chapelles (autels, chaire, bancs et boiseries) sont mis en place à la même période. Les bancs et les boiseries de la nef ainsi que le carrelage en mosaïque de marbres sont installés en 1892 selon un devis dressé par l’architecte Ernest Rodier. Quelques réparations ponctuelles sont signalées au cours du XXe siècle. D’importants travaux de réfection des façades sont réalisés en 1994-1995, sous la conduite de l’Architecte des Bâtiments de France Dominique Latron. Ils sont réalisés par l’entreprise de maçonnerie Pavy de La Chapelle-Saint-Aubin.