Une demeure unique en bord de Mayenne

Le château du Ricoudet est édifié ex-nihilo dans une ondulation de la Mayenne, pour le comte Auguste d'Aliney d'Elva et son épouse Alix de Quelen, résidant à Laval et à Changé : ceux-ci souhaitaient se construire une nouvelle demeure afin de laisser à leur fils aîné Christian, suite à son mariage avec Elise-Marie-Dumont (1879), la propriété du château familial du bourg de Changé. La date de construction est connue avec certitude grâce à plusieurs témoignages presque contemporains. Le guide de Laval et ses environs d'Isidore Guédon, publié en 1897, indique que le Ricoudet est bâti en 1885. L'instituteur Rossignol confirme cette date dans sa monographie communale de 1899. Les matrices cadastrales signalent la fin des travaux du château et des communs, incluant remise, écurie et maison de jardinier, en 1886 (devenus imposables en 1889). L'ajout d'une maison pour le piqueux et d'une buanderie est mentionné en 1887.

Aucun nom d'architecte auquel les plans de la demeure puissent être attribuésa n'a été retrouvé ; dans ses travaux sur les châteaux de la famille d'Elva, Laetitia Avila formule l'hypothèse d'un architecte italien (les d'Elva étant originaires du Piémont). L'inspiration néo-palladienne de la demeure, style pourtant déjà largement démodé en France à la fin du XIXe siècle, témoigne en effet d'une inspiration méridionale et d'une certaine nostalgie architecturale, voire d'un goût pour le désuet. L'esprit qui préside à la construction du Ricoudet est en tout cas radicalement différent de celui des agrandissements et remaniements du château de Changé, de style néo-Renaissance. C'est d'ailleurs ces importantes transformations commanditées par Alix de Quelen qui l'auraient poussée à vouloir retourner en son château de Changé et finalement céder le Ricoudet à Christian. L'échange des deux châteaux entre les parents, Auguste et Alix, et leur fils aîné Christian est ainsi conclu devant notaire le 4 octobre 1889.

Un château de fêtes et de plaisirs

Christian d'Elva (1850-1925), conseiller général, député puis sénateur, passionné de vénerie, résidant entre Paris et Changé, fait du Ricoudet le point de départ de ses chasses à courre. Dès 1879, il avait fondé un équipage de griffons vendéens dont il contribuait à améliorer la race par une sélection rigoureuse : il possédait également un équipage de douze bassets pour la chasse à tir. D'après les revues spécialisées de l'époque, il chassait assidument dans les forêts de la Mayenne (Concise, Bourgon, Laval, etc.) et faisait chaque année un déplacement en forêt du Pertre, près de Vitré. L'équipage du Ricoudet portait un "habit bleu-clair avec collet et parements amarantes, en velours pour le maître d'équipage, en drap pour les piqueurs, culotte blanche. Sur le bouton on lit la devise Courre à mort". Christian d'Elva conviait également la bonne société au Ricoudet pour des cours d'escrime.

La presse relate les nombreuses fêtes données par les d'Elva au château du Ricoudet, comme en 1891 dans le Gil Blas : "tablée des plus élégantes et dîner des mieux servis avant-hier au château du Ricoudet, appartenant au comte Christian d'Elva, un des grands veneurs de la Mayenne, qui figure dans l'Armorial de la Vénérie... Les convives ont ensuite dansé, jusqu'au matin, un cotillon conduit avec beaucoup d'entrain par la vicomtesse d'Elva et M. Emmanuel de la Beauluère". La navigation était un autre loisir pour les d'Elva qui avaient obtenu, dès 1878, l'autorisation de faire circuler sur la Mayenne un bateau à vapeur de plaisance, nommé "Stella Matutina". Les journaux de la 1ère moitié du XIXe siècle indiquent également que la demeure pouvait parfois être mise en location pour la belle saison.

L'évolution de la propriété au XXe siècle

Les cartes postales anciennes font état des quelques modifications réalisées au château dans le 1er quart du 20e siècle : surélévation de la partie accolée au belvédère, ajout d'un toit à longs pans brisés destiné aux chambres de domestiques sur le toit-terrasse originel, fermeture des baies de la loggia située à l'étage de l'avant-corps de la façade sur le parc. Une coupole amovible située au sommet de la tour aurait également été supprimée. L'abbé Angot, qui consacre un très court article au Ricoudet, signale une véranda couvrant le perron, qui ne figure pourtant pas sur les cartes postales anciennes et dont il ne reste aucune trace : celle-ci fut peut-être rapidement supprimée, à moins qu'il n'y ait eu confusion avec le jardin d'hiver placé sur le côté de la maison.

La propriété est vendue en 1931 par la fille cadette de Christian d'Elva, Christiane Horric de la Motte, à Marie-Louis Durand de Gevigney. L'acte de vente donne un état des lieux précis. Le château comprend "en sous-sol : un bûcher, une ancienne salle de bains, deux pièces de débarras, une salle de calorifère, une salle à manger de domestiques, une cuisine, une arrière-cuisine, des WC, une cave et un caveau ; au rez-de-chaussée : un vestibule, un bureau, un grand salon, un petit salon, une salle à manger, un office, WC". Les étages abritent les chambres avec cabinets de toilettes, une lingerie et le belvédère. Les communs comprennent une volaillerie, une remise, une sellerie, une ancienne sellerie, chambre de cochers, greniers à fourrages, garages, écurie, buanderie, hangar, maison de piqueux et chenils. Soigneusement entretenue, la propriété n'a pas connu d'autres transformations que quelques récents aménagements pour recevoir un gîte et des chambres d'hôtes.