Les jeux de boules apparaissent dans la ville de Nantes dès le XVIIIe siècle avec cinq terrains. La pratique est alors réservée aux classes aisées avant de se populariser.

La légende nantaise veut que les marins utilisent la coque du bateau comme piste pour lancer des boules. Et une fois sur la terre ferme, ils reproduisent des pistes incurvées. Aucun texte n'appuie cette légende, le jeu de boules nantaises serait donc le fruit de nombreuses et lentes évolutions et modifications des jeux de boules, de quilles d'autrefois.

Cette tradition de jeu populaire nantais se transmet par voie orale. "Le jeu de boules s'écrit peu, se raconte peu : avant tout, il se pratique ou se regarde".

L´uniformisation des pratiques et l´arrivée d´une réglementation va émerger grâce au développement des amicales. Ce sont souvent des boulistes de cafés qui souhaitent transmettre leur passion. La première amicale est créée en 1913 au café de la Bonde, quai Henri Barbusse. Ces amicales sont peu ou pas regroupées officiellement comme l´entend la loi de 1901. Elles ne souhaitent pas de relation hiérarchique ou trop bureaucratique. L´essentiel est dans la pratique du jeu. "La Boule Nantaise" se déclare officiellement en association en avril 1913. Nantes regroupe à son apogée une cinquantaine d´amicales de boulistes.

La boule nantaise est un jeu d´adresse et de stratégie, qui se déroule sur des pistes, à l'origine incurvées en terre battue, munies de talons (madriers de bois placés aux extrémités). Les terrains, apparus entre deux guerres, se sont popularisés dans l´enceinte des cafés, souvent dans les arrières cours. Pour recevoir l´appellation officielle "Boule nantaise", le terrain doit être bitumé, lissé, fermé.

"Le jeu consiste à faire rouler la boule depuis une des extrémités de la piste. Il faut la faire parvenir le plus près possible du but, en l´occurrence une plus petite boule appelée petit ou maître. Au bout de six boules lancées, il faut compter les points marqués par chacune des équipes. Les points correspondent aux boules mieux placées que celles de l´équipe adverse. Les six lancers sont répétés d´un côté à l´autre du terrain jusqu´à obtenir les 9 points gagnants.", explique Joël Guibert dans son ouvrage sur la Boule Nantaise.

La boule est d´abord en bois avant d´être en plastique. Les premières boules sont en gaïac, un bois exotique importé des Indes. Ce bois dur, résistant aux chocs, est rare et cher. Le buis est épisodiquement utilisé ; moins noble et moins coûteux, le chêne vert est aussi utilisé au début du XXe siècle. Les sphères pèsent autour de 2 kg et mesurent 160 mm de diamètre. Les deux jeux de six boules, donc douze au total, sont alignés au-dessus du "talon", dans le "râtelier". À la fin des années 1950, des boules synthétiques, plastiques sont importées d´Italie. Rouges ou vertes, elles sont disponibles auprès d´un marchand de Gourin dans le Morbihan. Le diamètre est de 140 mm et le poids de 2kg.